Чтение 2–й страницы книги ~Змеиный зал~

В этом Зале есть змея с настолько смертельным ядом, что твое сердце остановится прежде, чем ты почувствуешь ее укус. Есть змея, которая так широко раскрывает пасть, что могла бы разом проглотить нас всех. Есть пара змей, которые научились так лихо водить машину, что собьют тебя на улице и даже не остановятся, чтобы извиниться. Но все эти змеи живут в клетках с очень крепкими замками, и если как следует их изучить, то с ними со всеми можно прекрасно ладить. Обещаю, что если вы не пожалеете времени и изучите все материалы о змеях, то в Змеином Зале с вами не приключится никакой беды.

Бывают положения, а именно в таком положении оказались бодлеровские сироты в этой части их истории, которые несут в себе "злую иронию". Приведем простой пример: один человек делает самое безобидное замечание, другой, тот, кто его слышит, знает нечто такое, что придает этому замечанию совершенно иной, часто неприятный, смысл. Так, если вы сидите в ресторане и громко говорите: "Мне не терпится отведать телячье филе, которое я заказал", а где-то рядом сидят люди, которые знают, что телячье филе отравлено, то тут вступает в действие злая ирония. Злая ирония - жестокая штука, и мне очень неприятно, что в этой истории она поднимает свою уродливую голову, но у Вайолет, Клауса и Солнышка такая несчастная жизнь, что ее появление было всего лишь делом времени.

Мы с вами слушаем, как Дядя Монти говорит трем бодлеровским сиротам, что в Змеином Зале им не грозят никакие неприятности, и у нас возникает странное чувство, которое всегда сопровождает появление злой иронии. Это чувство сродни революции в вашем желудке, когда вы стоите в лифте, а он вдруг начинает падать, или уютно лежите в постели, а дверца вашего шкафа вдруг со скрипом отворяется и оказывается, что в шкафу кто-то есть. Ведь как бы ни были счастливы и уверены в своей безопасности трое детей, как бы ни успокаивал их Дядя Монти, мы-то с вами знаем, что Дядя Монти скоро будет мертв и Бодлеры снова будут несчастны.

Однако всю следующую неделю Бодлеры прекрасно проводили время в своем новом доме. Каждое утро они просыпались и одевались в своих собственных комнатах, которые сами выбрали и украсили. Вайолет выбрала комнату с огромным окном на лужайку, усаженную кустами-змеями. Она полагала, что такой вид вдохновит ее на новые изобретения. Дядя Монти разрешил ей прикнопить к каждой стене по большому листу бумаги, так что она могла набрасывать на них свои идеи, даже если они приходили ей в голову среди ночи. Клаус выбрал комнату с уютным альковом - слово "альков" здесь означает "очень, очень маленький укромный уголок, где удобно сидеть за книгой". С разрешения Дяди Монти он принес из гостиной большое мягкое кресло и поставил его в алькове под тяжелой бронзовой лампой для чтения. Каждую ночь, вместо того чтобы читать в постели, он сворачивался калачиком в кресле с книгой из библиотеки

Дяди Монти и порой не закрывал ее до самого утра. Солнышко выбрала комнату между комнатами Вайолет и Клауса и натащила в нее множество твердых предметов со всего дома, которые могла кусать сколько душе угодно. Были там и игрушки для Невероятно Смертоносной Гадюки, так что обе они играли вместе сколько хотели, правда в пределах благоразумия.

Но где бодлеровские сироты больше всего любили проводить время, так это в Змеином Зале. Каждое утро после завтрака они присоединялись к Дяде Монти, который уже начал готовиться к предстоящей экспедиции. Вайолет сидела за столом с веревками, колесиками и клетками, из которых делались разные ловушки для змей, изучала их устройство, чинила, если они были сломаны, иногда даже совершенствовала их конструкцию, чтобы змеям было удобнее во время долгого путешествия из Перу до дома Дяди Монти. Клаус сидел за соседним столом и, читая книги по Перу из библиотеки Дяди Монти, делал выписки в блокнот, чтобы потом было где найти нужные сведения. А Солнышко сидела на полу и с воодушевлением откусывала от огромного мотка веревки небольшие куски. Но что юные Бодлеры любили больше всего, так это узнавать от Дяди Монти все новые и новые сведения о рептилиях. Он показал им Аляскинскую Коровью Ящерицу, которая давала очень вкусное молоко. Они познакомились с Диссонирующей Жабой, которая скрипучим голосом имитировала человеческую речь. Дядя Монти объяснил им, как надо обращаться с Чернильным Тритоном, чтобы не испачкать пальцы черной краской, и как определить, что Вспыльчивый Питон сердит и его лучше оставить в покое. Он наказал им не давать много воды Зеленой Косоглазой Жабе и никогда, ни при каких обстоятельствах, не подпускать Виргинскую Волчью Змею к пишущей машинке.

Рассказывая о всевозможных рептилиях, Дядя Монти часто переключался - здесь это слово означает "отклонялся от темы" - на рассказы о своих путешествиях, описывая мужчин, змей, женщин, жаб, детей и ящериц, с которыми ему приходилось встречаться. А вскоре бодлеровские сироты уже сами рассказывали ему о своей жизни и о родителях, по которым они очень тосковали. Дядя Монти слушал рассказы юных Бодлеров с таким же интересом, с каким юные Бодлеры слушали его истории, и порой они так увлекались, что едва успевали проглотить обед перед тем, как забраться в маленький тесный джип Дяди Монти и поспешить в кино.

Но однажды утром, позавтракав и войдя в Змеиный Зал, трое детей нашли там не Дядю Монти, а записку, которую он им оставил. Записка гласила следующее:

Дорогие Bambini!

Я уехал в город купить последние мелочи, которые нам понадобятся в экспедиции: средство для отпугивания перуанских ос, консервированные персики и огнеупорное каноэ. На поиски персиков потребуется время, поэтому раньше обеда меня не ждите.

Стефано, преемник Густава, сегодня приедет на такси. Пожалуйста, окажите ему радушный прием. Как вам известно, до экспедиции осталось всего два дня, поэтому поработайте сегодня как следует. Ваш обалдевший Дядя Монти

- Что значит "обалдевший"? - спросила Вайолет, когда записка была прочитана.

- Растерянный и взволнованный, - объяснил Клаус, который еще в первом классе вычитал это слово в одном стихотворном сборнике. - Наверное, он имеет в виду, что очень взволнован перед поездкой в Перу. Или взволнован приездом нового ассистента.

- Или взволнован нашими рассказами, - сказала Вайолет.

- Киндл! - выкрикнула Солнышко, что, пожалуй, означало: "Или взволнован всем сразу".

- Я и сам немного ошарашен, - сказал Клаус. - С Дядей Монти так весело.

- Да, очень, - согласилась Вайолет. - Мне казалось, что после пожара я уже никогда не буду счастливой. Но здесь просто замечательно.

- А мне все равно не хватает родителей, - сказал Клаус. - Как ни хорош Дядя Монти, мне бы так хотелось по-прежнему жить в нашем настоящем доме.

- Конечно, - быстро сказала Вайолет и, немного помолчав, медленно произнесла вслух то, о чем размышляла все последние дни: - Думаю, нам всегда будет недоставать наших родителей. Но мне кажется, что, даже скучая по ним, не обязательно все время быть несчастными. В конце концов, они бы не хотели, чтобы мы были несчастны.

- А помнишь, - задумчиво проговорил Клаус, - то дождливое утро, когда мы от скуки выкрасили ногти на ногах ярко красной краской.

- Да, - ответила Вайолет, улыбаясь. - И я еще пролила ее на желтое кресло.

- Арчо! - спокойно сказала Солнышко, что, пожалуй, означало нечто вроде: "А пятно так и не удалось до конца вывести".

Бодлеровские сироты улыбнулись друг другу и молча принялись за работу.

Они прилежно трудились, понимая, что мир и покой, который они обрели здесь, в доме Дяди Монти, конечно же, не восполнил им утраты родителей, но, по крайней мере, позволил воспрянуть духом после месяцев горя и лишений.

Конечно, очень прискорбно, что этот счастливый миг был пока для детей последним, но тут уж ничего не поделаешь. Бодлеры подумывали о ленче, когда услышали гудок подъехавшей к дому машины. Детям он возвестил о прибытии Стефано. Нам же он возвещает начало новых несчастий.

- Наверное, это новый ассистент, - сказал Клаус, отрывая взгляд от "Большой перуанской книги о малых перуанских змеях". - Надеюсь, он такой же славный, как Монти.

- Я тоже надеюсь, - сказала Вайолет, открывая и захлопывая ловушку для жаб, чтобы проверить, как она работает. - Было бы неприятно путешествовать по Перу с кем-нибудь скучным и неприветливым.

- Гердж! - заявила Солнышко, что, пожалуй, означало: "Ладно, пойдем посмотрим, каков он, этот Стефано!"

Бодлеры покинули Змеиный Зал, вышли из дома и увидели такси, которое остановилось возле кустов-змей. С заднего сиденья выбирался высоченный тощий человек с длинной бородой и без бровей; в руке у него был черный чемодан с блестящим серебряным замком.

- Я не собираюсь давать тебе на чай, - сказал бородач водителю такси, - ты слишком много болтаешь. Не всем, знаешь ли, интересно слушать про твоего очередного младенца. Эй, вы там. Я Стефано, новый ассистент доктора Монтгомери. Здрасте.

- Здравствуйте, - сказала Вайолет и подошла к нему: в его хриплом голосе было что-то слегка знакомое.

- Здравствуйте, - сказал Клаус и посмотрел на Стефано: в его блестящих глазах было что-то очень знакомое.

- Здр! - взвизгнула Солнышко. На Стефано не было носков, и Солнышко, ползая по земле, разглядела между башмаком и отворотом штанины его голую щиколотку. На щиколотке было что-то уже совсем знакомое.

Бодлеровские сироты одновременно поняли одно и то же и отступили на шаг, как вы отступили бы от рычащей собаки. Этот человек не Стефано, как бы он себя ни называл. Трое детей осмотрели нового ассистента Дяди Монти с головы до пят и увидели, что это не кто иной, как Граф Олаф. Хоть он и сбрил свою единственную бровь и отрастил бороду, но он никак не смог спрятать татуированный глаз на щиколотке.

Глава четвертая

Одно из самых неприятных занятий в жизни - это предаваться сожалениям о совершенных поступках. С вами что-то случается, вы поступаете неправильно, а потом долгие годы жалеете, что не поступили иначе. Иногда, например, гуляя по берегу моря или навещая могилу друга, я вспоминаю день, когда не захватил с собой фонарь, а его следовало захватить, и последствия оказались самыми катастрофическими. Почему я не захватил фонарь? - думаю я, хотя уже ничего нельзя изменить. - Мне следовало захватить фонарь.

С этого самого мгновения Клаус долгие годы вспоминал тот момент, когда он и его сестры поняли, что Стефано вовсе не Стефано, а Граф Олаф, и страшно жалел, что не окликнул водителя такси, который уже разворачивал машину на подъездной дороге. Стойте! - думал Клаус, хотя уже ничего нельзя было изменить. - Стойте! Заберите этого человека! Мы, конечно, прекрасно понимаем, что от удивления Клаус и его сестры оторопели, но даже годы спустя Клаус лежал в постели без сна и думал, что, может быть, ну вот может быть, прояви он больше энергии, и ему удалось бы спасти Дядю Монти от смерти. Но он ее не проявил. Пока бодлеровские сироты во все глаза смотрели на Графа Олафа, такси уехало, и дети остались наедине со своим лютым врагом - здесь это выражение означает "злейший, самый страшный враг, какого можно себе представить". Граф Олаф улыбался им, как улыбалась бы Монгольская Подлюка, если бы ей на обед каждый день подавали белую мышь.

- Может быть, один из вас отнесет чемодан в мою комнату? - спросил Граф Олаф скрипучим голосом. - Поездка по этой вонючей дороге - занятие не из приятных, и я очень устал.

- Если кто и заслуживает поездки по Паршивой Тропе, - сказала Вайолет, глядя на него пылающим взглядом, - так это вы, Граф Олаф. Мы не только не поможем вам нести багаж, но и в дом вас не пустим.

Олаф нахмурился и огляделся по сторонам, словно ожидая, что за кустами-змеями кто-то прячется.

- Какой еще Граф Олаф? - насмешливо спросил он. - Меня зовут Стефано. Я здесь, чтобы помочь Монтгомери Монтгомери в экспедиции в Перу. А вы трое, полагаю, лилипуты, которые прислуживают в доме Монтгомери.

- Мы не лилипуты, - твердо сказал Клаус. - Мы дети. А вы не Стефано. Вы Граф Олаф. Хоть вы отрастили бороду и сбрили бровь, но остались все тем же презренным типом, и в этот дом мы вас не пустим.

- Фута! - крикнула Солнышко, что, пожалуй, означало: "Я согласна!"

Граф Олаф посмотрел на каждого из бодлеровских сирот, и его глаза сверкнули, словно он собирался сказать что-то очень смешное.

- Не понимаю, о чем это вы, - проговорил он. - А если бы и понимал и действительно был этим самым Графом Олафом, о котором вы говорите, то подумал бы, что вы очень невежливы. А если бы подумал, что вы очень невежливы, то мог бы рассердиться. А если я сердит, кто знает, что я могу сделать?

Дети смотрели, как Граф Олаф поднимает свои костлявые руки, при этом казалось, будто он пожимает плечами. Вероятно, нет нужды напоминать вам, как страшен он бывал в ярости, Бодлеры же в таком напоминании и подавно не нуждались. На лице Клауса еще не прошел синяк от удара, который Граф Олаф нанес ему, когда они жили в его доме. Солнышко еще не оправилась после того, как ее посадили в птичью клетку и вывесили из той самой башни, где он строил свои дьявольские планы. Вайолет не довелось быть жертвой физического насилия этого ужасного человека, но одного того, что ее едва не вынудили выйти за него замуж, было вполне достаточно, чтобы она приподняла чемодан и медленно поволокла его к двери дома.

- Выше! - приказал Олаф. - Подними выше. Я не хочу, чтобы его волокли по земле.

Клаус и Солнышко поспешили на помощь, но даже втроем они спотыкались под тяжестью чемодана. То, что Граф Олаф вновь появился в их жизни именно тогда, когда они почувствовали себя в полной безопасности под крышей Дяди Монти, само по себе было скверно. Но помогать этому гнусному типу войти в дом было едва ли не выше их сил. Олаф не отставал от них ни на шаг, и трое детей, ощущая на себе его вонючее дыхание, вошли в дом и поставили чемодан на ковер под картиной с двумя переплетающимися змеями.

- Спасибо, сироты,- сказал Олаф, захлопывая за собой дверь. - Так вот, доктор Монтгомери сказал, что наверху меня ждет комната. Пожалуй, отсюда я и сам могу отнести свой багаж. А теперь бегите. У нас еще будет уйма времени лучше узнать друг друга.

- Мы вас и так знаем, Граф Олаф, - сказала Вайолет. - Вы ничуть не изменились.

- Ты тоже не изменилась, - сказал Олаф. - Вижу, что ты все так же упряма, Вайолет. А ты, Клаус, по-прежнему носишь свои идиотские очки и читаешь слишком много книг. Да и у крохи Солнышка на ногах все те же девять пальцев вместо десяти.

- Вовт! - взвизгнула Солнышко, что, пожалуй, означало нечто вроде: "Вовсе нет!"

- О чем вы говорите? - раздраженно спросил Клаус. - У нее десять пальцев, как у всех.

- В самом деле? - заметил Олаф.- Странно. А мне помнится, что один палец она потеряла в результате несчастного случая. - Его глаза заблестели еще ярче, словно он собирался рассказать что-то очень-очень смешное. Он сунул руку в карман потрепанного пальто и достал из него нож, каким обычно режут хлеб. - Помнится, был один человек, которого однажды несколько раз назвали неправильным именем, и от этого он пришел в такое замешательство, что случайно уронил нож и отрезал ей один палец.

Вайолет и Клаус посмотрели на Графа Олафа, потом на босую ногу сестренки.

- Бы не посмеете, - сказал Клаус.

- Давайте не будем обсуждать, что я посмею сделать, а что нет, - сказал Олаф. - Раз мы оказались в одном доме, то лучше обсудим, как меня называть.

- Раз вы нам угрожаете, нам придется называть вас Стефано, - сказала Вайолет, - но в этом доме мы недолго пробудем вместе.

Стефано раскрыл рот, чтобы что-то сказать, но у Вайолет не было желания продолжать разговор. Она круто повернулась и в сопровождении брата и сестры вошла в огромную дверь Змеиного Зала. Если бы вы или я находились там, мы подумали бы, что бодлеровские сироты нисколько не испугались - так смело разговаривали они со Стефано, - но стоило им оказаться в дальнем конце комнаты, как истинные чувства детей сразу отразились на их лицах. Бодлеры были ужасно испуганы. Вайолет закрыла лицо руками и прислонилась к одной из клеток. Клаус упал на стул, он так дрожал, что его подошвы громко стучали по мраморному полу. А Солнышко свернулась на полу таким маленьким клубочком, что если бы вы вошли в комнату, то ни за что бы ее не заметили. Несколько мгновений дети молча прислушивались к глухим шагам Стефано, который поднимался по лестнице, и к стуку собственного сердца.

- Как он нас нашел? - спросил Клаус. Он говорил хриплым шепотом, словно у него болело горло. - Как ему удалось стать ассистентом Дяди Монти? Что он здесь делает?

- Он поклялся прибрать к рукам состояние Бодлеров, - сказала Вайолет, отводя руки от лица и поднимая трясущуюся от страха Солнышко.- Он сказал это мне, прежде чем скрыться. Сказал, что завладеет нашим состоянием, даже если это будет последнее из его деяний.

Вайолет содрогнулась и не добавила, что он также пообещал избавиться от бодлеровских сирот, как только их состояние окажется в его руках. Ей и не нужно было добавлять это. Вайолет, Клаус и Солнышко прекрасно понимали, что если он придумает способ захватить их состояние, то перережет им горло с такой же легкостью, с какой вы или я съедаем печенье.

- Что нам делать? - спросил Клаус. - Дядя Монти вернется только через несколько часов.

- Может быть, нам удастся дозвониться до мистера По, - сказала Вайолет. - Сейчас разгар рабочего дня, но, может быть, ради такого неотложного дела он сможет уйти из банка.

- Он нам не поверит, - сказал Клаус. - Помнишь, как мы пробовали рассказать ему про Графа Олафа? Когда он наконец понял, что мы говорим правду, было уже почти поздно. Думаю, нам надо бежать. Если мы сделаем это прямо сейчас, то, возможно, успеем добраться до города и сесть на поезд.

Вайолет представила себе, как они идут по Паршивой Тропе под яблонями с кислыми яблоками и задыхаются от едкого запаха хрена.

- Куда мы поедем? - спросила она.

- Все равно куда, - сказал Клаус, - лишь бы подальше отсюда. Мы можем уехать куда-нибудь далеко, где Граф Олаф нас не отыщет, и сменить имена, чтобы никто не знал, кто мы такие.

- У нас нет денег, - заметила Вайолет. - Как мы будем жить одни?

- Мы найдем работу, - ответил Клаус. - Я могу работать в библиотеке, а ты на какой-нибудь механической фабрике. Солнышко скорее всего работу не получит из-за своего возраста, но через несколько лет и она сможет куда-нибудь устроиться.

Сироты притихли. Они попробовали представить себе, как покидают Дядю Монти и живут одни, стараясь найти работу и заботиться друг о друге. Перспектива не из веселых. Некоторое время бодлеровские дети сидели в грустном молчании, и каждый думал об одном и том же. Они очень жалели, что их родители погибли при пожаре, а их собственная жизнь пошла кувырком. Если бы Бодлеры-родители были живы, их дети никогда бы не узнали про Графа Олафа и он никогда бы не поселился с ними в одном доме, вынашивая гнусные планы.

- Уходить нет смысла, - сказала наконец Вайолет. - Граф Олаф разыскал нас один раз, и я уверена, что найдет снова, куда бы мы ни уехали. Плюс кто знает, где помощники Графа Олафа? Скорее всего они уже окружили дом из опасения, что мы можем на него напасть.

Клаус вздрогнул. О помощниках Олафа он как-то не подумал. Олаф не только замышлял прибрать к рукам наследство Бодлеров; он еще и руководил жуткой театральной труппой, и собратья-актеры были всегда готовы пособить ему в осуществлении его планов. В этой отвратительной компании один был страшней другого: лысый мужчина с длинным носом, который всегда носил черный балахон; две женщины, которые пудрили лица мертвенно-белой пудрой; существо, такое огромное и невыразительное, что невозможно было определить, мужчина это или женщина; и, наконец, костлявый тип с двумя крюками на тех местах, где должны находиться руки. Вайолет была права. Любой из этих людей мог прятаться за стенами дома Дяди Монти, чтобы схватить их, если они вздумают бежать.

- Я думаю, нам надо просто дождаться Дядю Монти и рассказать ему, что случилось, - сказала Вайолет. - Он нам поверит. Если мы расскажем ему про татуировку, он, по крайней мере, потребует у Стефано объяснений. - Тон, каким Вайолет произнесла слово "Стефано", говорил о ее явном презрении к маскараду Олафа.

- Ты уверена? - спросил Клаус.- В конце концов, именно Дядя Монти нанял Стефано. - Тон, каким Клаус произнес слово "Стефано", говорил о том, что он разделяет чувства сестры. - Не исключено, что они вместе что-то задумали.

- Разм! - взвизгнула Солнышко, что, пожалуй, означало нечто вроде: "Клаус, не смеши нас!"

Вайолет покачала головой.

- Солнышко права. Я ни за что не поверю, что Дядя Монти заодно с Олафом. Он так добр к нам, к тому же, если бы они действовали заодно, Олафу не к чему было бы менять имя.

- Да, верно, - задумчиво проговорил Клаус. - Будем ждать Дядю Монти.

- Да, будем ждать, - согласилась Вайолет.

- Туджу! - торжественно сказала Солнышко, и бодлеровские сироты угрюмо переглянулись.

Ожидание - одна из тягот жизни. Довольно тягостно ждать шоколадного торта, когда на вашей тарелке еще лежит недоеденный ростбиф; очень тягостно ждать Хэллоуина, когда еще не наступил даже тоскливый сентябрь. Но ждать возвращения домой приемного дяди, когда наверху слышны шаги жадного и жестокого человека, было одним из наихудших ожиданий, какие когда-либо выпадали юным Бодлерам. Чтобы не думать об этом, дети попробовали продолжить работу, но они были слишком взволнованны, и у них ничего не получалось. Вайолет попробовала навесить дверцу на ловушку для змей, но сосредоточиться ей мешал какой-то клубок в желудке. Клаус попробовал читать о колючих перуанских растениях, но мысли о Стефано затуманивали ему голову. Солнышко попробовала раскусывать веревку, но холодный страх сковал ей зубы, и она бросила это занятие. У нее даже не возникало желания поиграть с Невероятно Смертоносной Гадюкой. Поэтому Бодлеры провели остаток дня молча, сидя в Змеином Зале, высматривая в окно джип Дяди Монти и прислушиваясь к шуму, который время от времени доносился сверху. О том, что Стефано разбирает свой чемодан, им и думать не хотелось.

Наконец, когда кусты-змеи начали отбрасывать длинные тощие тени в лучах заходящего солнна, трое детей услышали шум мотора, и к дому подъехал долгожданный джип. К его крыше ремнями было привязано каноэ, а на заднем сиденье громоздились покупки. Сгибаясь под тяжестью нескольких мешков, Дядя Монти выбрался из машины и за стеклянными стенами Змеиного Зала увидел троих детей. Он улыбнулся им. Они улыбнулись ему в ответ и тут же пожалели об этом. Если бы они не стали терять время на улыбки, а вместо этого бросились к машине, то смогли бы улучить мгновение и поговорить с Дядей Монти наедине. Но к тому времени, когда они спустились в холл, он уже разговаривал со Стефано.

- Я не знал, какую зубную щетку вы предпочитаете, - извиняющимся тоном говорил Дядя Монти, - и поэтому купил вам щетку со сверхжесткой щетиной, поскольку сам люблю именно такие. Перуанская пища имеет обыкновение липнуть к зубам, так что, отправляясь туда, необходимо иметь запасную щетку.

- Сверхжесткая щетина как раз по мне, - сказал Стефано, обращаясь к Дяде Монти, но глядя на сирот своими блестящими-преблестящими глазами. - Отнести каноэ в дом?

- Да, но, боже мой, одному вам не справиться, - сказал Дядя Монти. - Клаус, будь любезен, помоги Стефано.

- Дядя Монти, - начала Вайолет, - нам надо сообщить вам нечто очень важное.

- Я весь внимание, - сказал Дядя Монти, - но сперва позвольте показать вам средство для отпугивания ос, которое мне удалось найти. Я очень рад, что раздобыл информацию о том, какова в Перу ситуация с насекомыми, поскольку средства, которые у меня имеются, там были бы совершенно бесполезны. - Дядя Монти принялся рыться в одном из мешков, а дети тем временем нетерпеливо ждали, когда он покончит с этим занятием. - Это средство содержит химикат под названием...

- Дядя Монти,- перебил его Клаус,- то, что мы должны вам сказать, нужно сказать немедленно.

- Клаус, - заметил Дядя Монти, удивленно поднимая брови, - невежливо прерывать своего дядю. Будь любезен, помоги Стефано отнести каноэ, и тогда мы обо всем поговорим.

Клаус вздохнул, но послушно вышел из дома следом за Стефано. Вайолет наблюдала, как они направляются к джипу, а Дядя Монти тем временем опустил мешки на пол и посмотрел ей в лицо.

- Не могу вспомнить, что я говорил про отпугиватель,- проворчал он.- Очень не люблю терять ход мысли.

- Нам надо вам сказать...- начала было Вайолет, но тут она кое-что увидела и замолчала.

Дядя Монти стоял спиной к двери и не мог видеть, что делает Стефано, Вайолет же увидела, как Стефано останавливается возле кустов-змей, сует руку в карман пальто и вынимает длинный нож. Луч заходящего солнца упал на лезвие ножа, и оно сверкнуло ярко, как маяк. Вы, наверное, знаете, для чего служат маяки. Они дают предостерегающие сигналы, которые указывают кораблям, где находится берег, чтобы они на него не натолкнулись. Сверкнувший нож тоже был предостережением.

Клаус посмотрел на нож, потом на Стефано, затем на Вайолет. Вайолет посмотрела на Клауса, потом на Стефано, затем на Монти. Солнышко посмотрела на всех сразу. Один только Монти ничего не заметил, уж очень ему хотелось вспомнить, что именно он говорил про средство для отпугивания ос.

- Нам надо вам сказать... - снова начала Вайолет, но опять не смогла продолжить.

Стефано не проронил ни слова. Да в этом и не было необходимости. Вайолет понимала, что, стоит ей заикнуться о том, кто он на самом деле, Стефано ударит ее брата ножом прямо там, возле кустов в виде змей. Лютый враг бодлеровских сирот молча послал им весьма красноречивое предупреждение.

Глава пятая

Та ночь показалась бодлеровским сиротам самой длинной и страшной в их жизни, хотя им уже довелось пережить немало длинных и страшных ночей. Была одна ночь, вскоре после рождения Солнышка, когда они все трое, простудившись, метались в сильном жару, и отец старался их успокоить, прикладывая к их потным лбам холодные, мокрые полотенца. Ночь после гибели родителей трое детей провели в доме мистера По не сомкнув глаз. Они были так несчастны и растерянны, что даже не пытались заснуть. И конечно же, много длинных и страшных ночей они провели в доме Графа Олафа.

Но эта ночь была гораздо хуже всех прочих. С момента прибытия Дяди Монти и до того времени, когда пришла пора ложиться спать, Стефано держал детей под постоянным наблюдением - здесь это выражение означает "не сводил с них глаз, чтобы не дать им возможности поговорить с Дядей Монти наедине и рассказать ему, что Стефано вовсе не Стефано, а Граф Олаф",- но Дядя Монти был слишком занят своими мыслями и не замечал ничего необычного. Когда вносили покупки в дом, Стефано нес мешки в одной руке, а вторую держал в кармане, где был спрятан нож, но Дядя Монти был слишком взволнован своими приобретениями и не спрашивал нового ассистента о причине его странного поведения. Когда готовили на кухне обед, Стефано, шинкуя грибы, угрожающе улыбался детям, но Дядя Монти слишком внимательно следил, чтобы не перекипел строгановский соус, и даже не заметил, что Стефано использует для резки свой собственный устрашающий нож. За обедом Стефано рассказывал смешные истории и хвалил научную работу Монти, и Дядя Монти был чрезвычайно этим польщен и даже не догадывался, что Стефано держит под столом нож и все время поглаживает им колено Вайолет. А когда Дядя Монти объявил, что проведет вечер, показывая новому ассистенту Змеиный Зал, дети поняли: ему не терпится, чтобы они поскорее отправлялись спать.

Впервые отдельные комнаты показались им неудобством, а не роскошью, ведь без общества друг друга сироты чувствовали себя одинокими и беспомощными. Вайолет, не сводя глаз с прикрепленной к стене бумаги, старалась представить себе, какие планы роятся сейчас в голове Стефано. Клаус сел в большое кресло с подушками, зажег бронзовую лампу для чтения, взял книгу, но так ее и не раскрыл. Солнышко уставилась на твердые предметы, но кусать их не стала.

Все трое думали, что хорошо бы дойти по коридору до спальни Дяди Монти, разбудить его и все ему рассказать. Но для этого надо пройти мимо комнаты, в которой остановился Стефано, а Стефано всю ночь сидел на страже у открытой двери. Выглядывая в темный коридор из своих комнат, дети видели во тьме его бледную бритую голову, которая, казалось, плывет над туловищем. Видели они и нож, которым Стефано медленно покачивал. Словно маятник напольных часов, взад-вперед, взад-вперед поблескивал он в ночном мраке, и зрелище это было столь ужасным, что дети не решились сделать даже нескольких шагов по коридору.

Наконец забрезжил рассвет, и бодлеровские дети, словно в тумане, спустились к завтраку, шатаясь от усталости после бессонной ночи. Сидя за тем же столом, за которым они ели торт в свое первое утро в этом доме, они равнодушно тыкали ложками в тарелки. Им впервые не хотелось идти в Змеиный Зал.

- По-моему, нам пора приниматься за работу, - сказала Вайолет, отодвигая гренок, который едва надкусила. - Я уверена, что Дядя Монти уже там и ждет нас.

- А я уверен, что Стефано тоже там, - сказал Клаус, мрачно глядя в миску с овсяной кашей. - Нам никогда не удастся рассказать Дяде Монти все, что мы про него знаем.

- Юнг, - грустно сказала Солнышко, роняя на пол нетронутую сырую морковку.

- Если бы только дядя Монти знал то, что знаем мы,- сказала Вайолет,- а Стефано знал бы, что он знает то, что мы знаем. Но Дядя Монти не знает того, что знаем мы, а Стефано знает, что он не знает того, что мы знаем.

- Знаю, - сказал Клаус.

- Знаю, что ты знаешь, - сказала Вайолет,- но чего мы не знаем, так это того, что Граф Олаф - то есть Стефано - задумал на этот раз. Он, конечно, намерен прибрать к рукам наше состояние, но как он может его получить, если мы под опекой Дяди Монти?

- Возможно, он собирается дождаться твоего совершеннолетия и украсть его тогда, - предположил Клаус.

- Вряд ли он намерен ждать целых четыре года, - заметила Вайолет.

Трое сирот притихли, каждый вдруг вспомнил, кем он был четыре года назад. Вайолет тогда было десять, и она носила короткие волосы. Она вспомнила, что примерно в это время изобрела новую точилку для карандашей. Клаус вспомнил, что тогда, лет восьми, увлекался кометами и прочел на эту тему все книги из родительской библиотеки. Четыре года назад Солнышка, разумеется, еще не было на свете, и сейчас она пыталась вспомнить, на что это было похоже. Очень темно, решила она, и нечего кусать. Трем юным Бодлерам четыре года казались целой вечностью.

- Живей, живей, вы сегодня какие-то сонные, - воскликнул Дядя Монти, врываясь в кухню. Его лицо казалось более оживленным, чем обычно, в руке он держал небольшую пачку сложенных бумаг. - Стефано уже в Змеином Зале. Он встал даже раньше меня, я наткнулся на него, спускаясь по лестнице. Настоящий работяга. Бы же трое передвигаетесь, как

Венгерская Канавная Змея, чья предельная скорость полдюйма в час! Сегодня у нас уйма работы, а я еще хочу успеть на шестичасовой сеанс "Зомби на снегу", так что торопитесь, торопитесь, торопитесь.

Вайолет взглянула на Дядю Монти и поняла, что, вероятно, это их последняя возможность поговорить с ним наедине, без Стефано, но он был на таком взводе, что они сомневались, станет ли он их слушать.

- Что касается Стефано, - осторожно сказала она, - то о нем-то мы и хотели бы с вами поговорить.

Глаза Дяди Монти округлились, и он, оглядевшись по сторонам с таким видом, будто в комнате есть шпионы, перешел на шепот.

- Я тоже хотел бы с вами поговорить, - сказал он. - У меня есть некоторые подозрения относительно Стефано, и мне бы хотелось обсудить их с вами.

Бодлеровские сироты с облегчением переглянулись.

- В самом деле? - спросил Клаус.

- Конечно, - ответил Дядя Монти. - Этой ночью у меня возникли серьезные подозрения по поводу моего нового ассистента. Он чем-то похож на привидение, и мне...- Дядя Монти снова огляделся и заговорил так тихо, что детям пришлось затаить дыхание, чтобы его расслышать: - Мне кажется, что нам лучше поговорить об этом не в доме. Согласны?

Дети кивнули и встали из-за стола. Оставив после себя грязные тарелки - что, вообще-то, не очень похвально, но в экстренных обстоятельствах вполне допустимо, - они последовали за Дядей Монти в прихожую и, пройдя мимо картины с переплетающимися змеями, вышли на лужайку, словно собирались поговорить с кустами-змеями, а не друг с другом.

- Мне бы вовсе не хотелось показаться тщеславным, - начал Дядя Монти, используя слово, которое здесь означает "хвастливым", - но я действительно один из самых уважаемых герпетологов в мире.

Клаус заморгал. Начало разговора показалось ему крайне неожиданным.

- Конечно, - сказал он, - но...

- И посему, как ни прискорбно говорить об этом, - продолжал Дядя Монти, будто не слыша, - многие люди мне завидуют.

- Уверена, что это правда, - сказала озадаченная Вайолет.

- А когда люди завидуют, - сказал Дядя Монти, тряся головой, - они способны на все. Способны на самые безумные поступки. Когда я получал ученую степень по герпетологии, мой сосед по комнате так завидовал новой жабе, которую я открыл, что украл и проглотил мой единственный образец. Мне пришлось сделать рентгеновский снимок его желудка и продемонстрировать на защите вместо жабы. И вот теперь мне что-то подсказывает, что здесь может сложиться аналогичная ситуация.

О чем это Дядя Монти говорит?

- Боюсь, я не совсем улавливаю вашу мысль, - сказал Клаус, придавая вежливую форму фразе "О чем это вы, Дядя Монти?"

- Вчера вечером, после того как вы легли спать, Стефано задавал мне слишком много вопросов о змеях и о предстоящей экспедиции. И знаете почему?

- Думаю, что да, - начала было Вайолет, но Дядя Монти ее прервал.

- Потому что человек, который называет себя Стефано, - сказал он, - на самом деле член Герпетологического общества и находится здесь с целью выведать все про Невероятно Смертоносную Гадюку и тем самым предвосхитить мою презентацию. Вам известно, что означает слово "предвосхитить"?

- Нет, - сказала Вайолет, - но...

- А означает оно то, что, по-моему, Стефано собирается выкрасть мою змею, - сказал Дядя Монти, - и представить ее в Герпетологическом обществе. Поскольку это новый вид, то я никак не смогу доказать, что открытие принадлежит именно мне. Мы и оглянуться не успеем, как Невероятно Смертоносная Гадюка станет называться Змея Стефано или как-нибудь не менее отвратительно. А коль скоро он это планирует, только представьте себе, во что он превратит нашу перуанскую экспедицию. Каждая жаба, которую мы поймаем, каждый образчик яда, который мы поместим в пробирку, каждое змеиное интервью, которое мы запишем на пленку, - все, что мы сделаем, попадет в руки шпиона Герпетологического общества.

- Это не шпион Герпетологического общества, - нетерпеливо воскликнул Клаус.- Это Граф Олаф!

- Я понимаю, что ты имеешь в виду, - взволнованно сказал Дядя Монти. - Подобное поведение столь же подло, как поведение того страшного человека. Именно поэтому я так и поступаю. - Он поднял руку и помахал в воздухе сложенными бумагами.- Как вам известно, завтра мы отбываем в Перу. Это наши билеты на "Просперо", прекрасный корабль, который доставит нас через океан к берегам Южной Америки. Он отплывает в пять часов. Билет для меня, билет для Вайолет, билет для Клауса, а вот билета для Солнышка нет, поскольку для экономии мы спрячем ее в чемодане.

- Диип!

- Шучу, шучу. А вот это уже не шутка. - И Дядя Монти с пылающим от возбуждения лицом принялся рвать в клочки одну из сложенных бумаг. - Это билет Стефано. Завтра утром я намерен сообщить ему, что он должен остаться здесь и вместо путешествия по Перу присматривать за моими образцами. Только так можем мы обеспечить успех нашей экспедиции.

- Но, Дядя Монти... - сказал Клаус.

- Сколько раз тебе повторять, что взрослых нельзя перебивать? - прервал его Дядя Монти, тряся головой. - Во всяком случае я знаю, что вас тревожит. Вас тревожит, что случится, если он останется здесь один с Невероятно Смертоносной Гадюкой. Не тревожьтесь. Гадюка примет участие в нашей экспедиции. Она будет путешествовать в переносной клетке для змей. Не понимаю, почему у тебя такой мрачный вид, Солнышко. По-моему, ты должна радоваться, что у тебя будет такая спутница. Так что веселей, bambini. Как видите, ваш Дядя Монти держит ситуацию под контролем.

Когда кто-то немного не прав - скажем, когда официант добавляет вам в кофе обезжиренного молока вместо молока пониженной жирности, - то зачастую не составляет никакого труда объяснить ему, насколько и в чем он не прав. Но если кто-то на редкость не прав - скажем, когда официант кусает вас за нос, вместо того чтобы выполнить ваш заказ, - вы так удивляетесь, что лишаетесь способности вообще что-нибудь сказать. У вас слегка отвисает челюсть, глаза сами собой начинают моргать, а язык прилипает к кебу. Именно это и произошло с бодлеровскими детьми. Дядя Монти был настолько не прав, принимая Стефано за шпиона Герпетологического общества, а не за Графа Олафа, что трое детей просто не знали, как объяснить ему истинное положение дел.

- Ну ладно, мои дорогие, - сказал Дядя Монти. - Мы уже и так потратили большую часть утра на разговоры. Нам надо... - Но тут он прервал сам себя и, вскрикнув от боли и удивления, упал на землю.

- Дядя Монти! - крикнул Клаус. Бодлеровские дети увидели, что на нем лежит большой блестящий предмет, и почти сразу поняли, что это тяжелая бронзовая лампа для чтения, та самая, что висела над креслом в комнате Клауса.