Чтение 2–й страницы книги ~Рыцари Пречистой Девы~

- А в чем... - разочарованно начала она.

- Стреляй еще раз! - перебил ее Креол.

Ванесса пожала плечами и выстрелила снова. Все было точно так же, как и в первый раз.

- Вообще не отпускай этого крючка... как ты его называешь?

- Курок, - ответила Вон и сделала, как он просил. И вот тут-то ее и проняло!

Магазин ее пистолета был рассчитан на восемь патронов. Два раза по четыре. Восемь. Ни больше ни меньше. Но сейчас... сейчас ей казалось, что она держит в руке крохотный пулемет: из дула вылетала пуля за пулей, превращая несчастную сосну в решето, и конца им не было видно.

- Вау! - восторженно выдохнула девушка где-то на сотом выстреле, отпуская наконец-то курок. - Это... как это?..

- Слышала про неразменные монеты? - прищурился Креол. - Тот же принцип - неразменные пули. Закончив движение, снаряд возвращается обратно в исходную позицию, принимает прежнюю форму, и его снова можно использовать. В Шумере так иногда заколдовывали колчаны - чтобы у лучников не кончались стрелы.

- А... а как же порох? - нахмурилась Ванесса. Она достаточно разбиралась в оружии, чтобы знать, что пуля без пороха - всего лишь кусок свинца.

- Этот порошок я из патронов убрал. Теперь там используется другой способ - магический.

Ванесса еще раз осмотрела пистолет, превратившийся в артефакт, снова поблагодарила Креола и вернулась к праздничному столу: там ее ожидал еще один подарок.

- Что здесь? - задала риторический вопрос девушка, разворачивая маленький сверток.

Там лежало ожерелье. Совсем обыкновенное, - по сути, просто кулон, но очень красивое. Тоненькая золотая цепочка и кроваво-красная капля на ней - рубин изумительной формы и чистоты. У Ванессы моментально округлились глаза - какая настоящая женщина не любит ювелирных изделий?

- Какая прелесть... - с трудом промолвила она, примеряя рубиновый кулон. - А что вытворяет эта штука?

- Ничего, - смущенно буркнул Креол. - Просто для красоты. Он... он почти такой же красивый, как и...

- Как что? - чуть ли не замурлыкала Ванесса. - Или кто?..

- Не важно, ученица! - тут же разозлился маг.

Вон тихо хихикнула - Креол не выносил, когда его уличали в том, что он проявляет к кому-то симпатию. Хотя демонстрировал он ее так редко... да вообще почти никогда.

- А откуда ты взял такой камень?.. - Она с восхищением покрутила рубин в руках. - Такая прелесть...

- Из моего сердца...

Вон почувствовала, как ее глаза наполняются слезами. Услышать от Креола что-то столь лиричное было так же трудно, как отыскать на Манхэттене белого тигра.

- Да, из моего сердца... - задумчиво продолжил маг, расстегивая рубашку. Кожу на левой половине груди рассекал свежий шрам. - Для перековки адаманта необходима самая чистая и свежая человеческая кровь, лучше всего - из сердечной мышцы. Я разрезал свое сердце, сцедил немного крови, потом зашил... А когда сковал саблю, несколько капель осталось - не выливать же? Вот я и окаменил их - превратил в рубин...

Слезы на глазах девушки моментально высохли. Креол оставался Креолом.

ГЛАВА 2

Мы отомстим, Джефф. Не знаю как, но мы страшно отомстим.

Энди Таккер

Раздарив все подарки, Креол задумчиво произнес:

- Пожалуй, в этом мире меня больше ничто не задерживает. Ученица, будь добра, найди Бат-Криллаха и прикажи ему возвращаться в коцебу. А я пока запущу Камень Врат...

Четверорукий демон быстро отыскался и молниеносно выполнил приказ. Ванесса постояла еще немного, созерцая вечернее небо. Потом перевела взгляд на черную дыру в земле - шахту глубиной в два-три километра - и тихонько хихикнула, представив себе, как будут удивляться те, кто ее отыщет. Хотя, скорее всего, произойдет это еще очень не скоро...

Потом она задумалась о Креоле. Точнее, об их с Креолом отношениях. Она никак не могла понять, что же чувствует к нему - если от любви до ненависти один шаг, то она, Ванесса, шагала туда-сюда по десять раз за день. Ее то притягивало к магу как магнитом, а то хотелось укокошить его каким-нибудь тяжелым предметом.

А что он сам к ней чувствовал? Трудно сказать. С тех пор как Креол согласился взять Вон в ученицы, он не стал относиться к ней как-то иначе - девушку по-прежнему коробила его саркастичная холодность, которую слегка разбавляла время от времени прорывающаяся симпатия.

Надо сказать, что у Ванессы было немало парней и до Креола (кстати, он сам ужаснулся бы, узнав, кем его считает ученица). Был даже один очень продолжительный роман, растянувшийся почти на два года и закончившийся всего за пару недель до того, как в ее жизнь вступил Креол. Надо признаться, что первая встреча не произвела на нее благоприятного впечатления. Когда Ванесса впервые увидела шумерского мага, он стоял рядом со своим гробом почти нагишом, с кожей, которая свисала с него лоскутьями. Лицо его было похоже на лицо трупа, и вдобавок Креол оказался совершенно лысым. Но потом он привел себя в порядок, приоделся, отрастил волосы, помолодел лет до тридцати, и оказалось, что он еще вполне ничего. "Очень даже ничего", - подумала Вон, вспомнив рельефный торс Креола и чеканное, смуглое лицо.

Ее мысли прервал довольно неожиданный звук - стрекот вертолетных лопастей. Сначала она надеялась, что нежданные гости пролетят стороной, но, когда над поляной показался большой военный вертолет, надеждам пришел конец. Он завис прямо над коцебу - те, кто находился внутри геликоптера, явно заинтересовались неизвестно откуда взявшимся особняком.

Разумеется, сначала Ванесса испугалась и даже метнулась было к Креолу - у нее мелькнула мысль, что он успеет активировать обктамерон - артефакт, делающий коцебу невидимым. Потом до нее дошло, что теперь уже, мягко говоря, поздновато - если дом неожиданно исчезнет, вертолетчики удивятся только сильнее.

Шум, поднятый приземляющимся вертолетом, скорее всего, перебудил всех окрестных медведей. Но в доме никто даже не пошевелился: хоть бы один выглянул посмотреть, что здесь происходит! А посмотреть стоило...

Из вертолета буквально высыпался отряд десантников с автоматами: они стали полукругом вокруг Ванессы, моментально взяв ее на прицел. А потом оттуда вышел еще один - импозантный мужчина лет тридцати в дорогом костюме. Короткие черные волосы, зеленые глаза, изящные усы и бородка ниточкой.

- Добрый день, мисс... - Командир вертолетчиков вопросительно посмотрел на Вон.

- Ли.

- Очарован вашей красотой, мисс Ли, - слащаво улыбнулся командир группы, изящным жестом целуя ей руку. - А что вы здесь делаете, в такой глуши, совсем одна?

- О, я не одна... - начала была Ванесса.

Она не понимала почему, но этот человек вызывал у нее какое-то инстинктивное доверие. Так и хотелось рассказать ему все, что только знаешь. И она бы так и сделала, но тут из коцебу вышел Креол..

Магу хватило одного только взгляда на происходящее. Из его горла вырвался утробный рык, он рванулся вперед, схватил Ванессу за плечи и буквально швырнул ее себе за спину.

- В дом! - сдавленно прохрипел он через плечо. - Немедленно, ученица!

- Но...

- Два раза не повторяю!!! - обернулся он к ней.

У Вон округлились глаза - такого бешеного лица она у Креола еще не видела. Он только что умудрился победить в конкурсе на самую страшную маску, причем безо всякой маски.

Командир вертолетчиков явно ничуть не удивился и не сделал ни единой попытки вмешаться. Он только проводил Ванессу равнодушным взглядом, а потом очень внимательно посмотрел на Креола. Тот в свою очередь уставился на него.

Ванесса, остановившаяся сразу же за порогом и даже не попытавшаяся закрыть двери, поразилась, насколько похожи выражения лиц у этих двоих - ненависть пополам со злобной радостью.

- Креол! - ощерился пришелец.

- Трои! - прорычал маг.

Вон мысленно хлопнула себя по лбу. Не выражения лиц были похожи, а сами лица! И как же она сразу этого не заметила? Поменяй этому вертолетчику прическу, убери усы и бороду, смени цвет глаз, самую чуточку подправь форму носа - и выйдет натуральный близнец Креола!

Потом до нее дошло, кем оказался этот человек. Троем. Тем самым Троем, само имя которого в устах ее личного мага звучало ругательством. Креол просто не мог говорить о нем, не брызгая слюной, и Ванесса, надо сказать, его понимала. С тех пор как они с Креолом познакомились, уже неоднократно случались пренеприятные события, вина за которые целиком и полностью лежала на Трое.

- Я рад встрече с врагом! - с театральным восторгом воскликнул Трои и даже сделал движение, как будто хотел обнять родственника.

Креол брезгливо отшатнулся.

- Как ты здесь очутился, позор нашего рода? - процедил он. - Почему ты не сдох в Шумере?!

- Доставить тебе такую радость?! - искренне обиделся Трои. - Нет уж! Между прочим, должен поблагодарить, это ведь ты подсказал мне мысль воспользоваться старым способом джиннов... Да, дядюшка, я тоже пролежал мертвым пять тысяч лет... ну немного меньше. Вообще-то я уже лет двести как бодрствую. Неплохо, а? А вот как ты умудрился спрятать свою гробницу на западном материке?! Я искал тебя... все время искал. Но признаюсь честно, в Америке я искать не догадался... Представь себе мое удивление, когда я вновь почувствовал твой запах - здесь!

- Червь в навозе Тиамат... - презрительно усмехнулся Креол. - Ты не смог бы отыскать даже собственный нос, не будь он все время у тебя перед глазами! Я вовсе не прятался здесь - моя гробница была совсем рядом с Шахшанором, возле Евфрата! Но ее каким-то образом раскопали и зачем-то переправили мое бездыханное тело сюда. Какое разочарование, а? Простым смертным людишкам удалось то, чего не смог "великий" Трои!

- Каким еще людишкам? - недобро прищурился тот.

- Они называются охреыологами, - покровительственно сообщил Креол, - и занимаются тем, что ищут всякие старые кости...

- Это археологи, ты, косноязычный колдунишка! - презрительно захохотал Трои. - И это ископаемое еще собирается меня учить?!

- Я маг, червь!!! Маг! - сжал кулаки Креол. Больше всего на свете он ненавидел, когда его называли колдуном...

- Ну и ну! - восторженно воскликнул Трои. - Боюсь, дядюшка, ты помолодел только снаружи - внутри тебе по-прежнему... сколько там лет? Ты безнадежно отстал от жизни: все еще считаешь, что живешь в своей мертвой Империи!

- Ты всего лишь ничтожный червь, забывший законы Шумера! - прорычал Креол.

- Шумер больше не существует, - рассудительно произнес Трои. - Сейчас в ходу другие законы. Более практичные, между прочим. К примеру, зачем мне самому рисковать жизнью, пытаться убить тебя, когда можно просто отдать приказ другим?

Трои противно улыбнулся, глядя на своих автоматчиков, и они послушно взяли на прицел Креола. Их пальцы подрагивали на спусковых крючках...

Ванесса потянулась за пистолетом, отлично понимая, что вряд ли успеет перестрелять всех, прежде чем они убьют мага. Она, конечно, видела, на что способен Креол, но десяток солдат с автоматами ему еще ни разу не противостоял.

Но маг ничуть не испугался. Он едва заметно ухмыльнулся, покосившись на солдат Троя, а потом презрительно усмехнулся и сделал резкий жест руками. С его ладоней сорвалось не меньше сотни почти невидимых металлических игл. В каждого автоматчика вонзились по крайней мере две-три таких иголки. В Троя тоже, но от него они отскочили, натолкнувшись на незримую преграду. Зато его солдаты...

Каждому хватило одного-единственного укола: автоматчики просто исчезли! Полопались, будто мыльные пузыри, вместе, с формой и оружием! На месте каждого осталась лишь красновато-оранжевая лужица непонятно чего. Потом исчезли и эти лужицы.

- Первый уровень?! - пренебрежительно скривился Креол. - Во имя Шамаша, Трои, неужели ты настолько меня не уважаешь?! Или... ты так и не научился творить доппелей получше? - еще сильнее скривился он.

- Ну у каждого есть сильные и слабые стороны, - равнодушно пожал плечами Трои, ничуть не огорченный такой скорой и бесславной гибелью своих солдат. - Моя сильная сторона - магия тьмы!!!

Вокруг Троя взвились толстые, дымящиеся столбы какой-то черной мути. Они на миг замерли, а потом понеслись прямо к Креолу. Тот резко выкрикнул одно-единственное слово, и перед Вихрями Тьмы вспыхнуло нечто незримое, едва заметно переливающееся в лучах солнца. Призма Огня успешно отразила магию Троя, и в месте их встречи все взорвалось багровым и черным...

- Моя очередь! - взревел Креол, ударяя заклятием Молнии.

Трои картинно зевнул и отбил электрический столб прямо рукой. Правда, при этом потерял одну из Личных Защит. Подобравшись, он чуть шевельнул десницей, и в ней возникло нечто похожее на плеть, слепленную из затвердевшего дыма. Плеть Тьмы хлестнула Креола и отскочила, напоровшись на Блистающий Щит. Креол метнул в Троя Огненное Копье, которое, впрочем, тот отразил Ледяным Щитом, и сразу же активировал Световой Меч - длинное лезвие, сотканное из горячих солнечных лучей, растущее прямо из ладони мага.

Плеть Тьмы захлестнула Световой Меч, и две противоположные стихии какой-то миг боролись, пока Креол не отбил Плеть Блистающим Щитом. Маги перешли к близкому сражению, пытаясь дотянуться друг до друга боевыми заклятиями. Трои раскрыл рот, проорал что-то невнятное, и прямо из его зева вылетел жужжащий рой жалящих насекомых. Огненная Аура, на миг возникшая вокруг Креола, обратила ос и слепней в пепел.

- Ты всегда жрал всякую дрянь, Трои! - прохрипел Креол, пытаясь высвободить Световой Меч из захвата противника. - И не смей выблевывать на меня свою отрыжку!

- Я еще помочусь на твой труп! - злобно пообещал Трои с покрасневшим от натуги лицом. - Дай срок!

- Даю! Но только одну секунду!

Креол встряхнул левой рукой, снимая Блистающий Щит, и тут же выстрелил в Троя Звуковым Резонансом. Тот отлетел в сторону, Плеть Тьмы рассыпалась на отдельные дымовые лоскутки, которые тут же рассеялись в воздухе.

- Схаар! - прохрипел Трои, тряся ушибленной головой и автоматически отбивая град Огненных Стрел Ледяным Доспехом. - Хул батту зи канпа о каккамму йо баагга, енухддил един, Креол!

- И тебе того же самого, сын Тиамат и навозного червя, - ехидно улыбнулся Креол, выпуская из ладоней заклятие Стального Лезвия. Правда, почему-то он целился намного выше Троя, и тот даже не стал защищаться.

- Промазал? - притворно удивился Трои.

- Да нет, попал! - хохотнул Креол, глядя, как падает его мишень - сосна, растущая за спиной Троя.

Трои перекувырнулся, совершив лихой кульбит, и откатился в сторону, уворачиваясь от рушащегося дерева. Сосна грохнулась, перегородив почти всю поляну. Макушка сучковатого, ветвистого ствола лишь самую малость не дотянулась до ног Креола.

- Хакам! - выкрикнул Креол, касаясь верхушки дерева.

Трои инстинктивно закрыл лицо ладонями: сосна вспыхнула везде одновременно, обдав его облаком пламени, которое поглотило остатки Ледяного Доспеха и еще одну Личную Защиту. Маг бросил возмущенный взгляд на Креола и выхватил из кармана то, что магам вообще-то использовать du moveton - пистолет. Креол с легкостью отбил три пули Блистающим Щитом, а затем дернул рукой. Оружие выпало из ладони Троя и полетело к его противнику. Но на полпути замерло в воздухе: Трои также схватил его мысленным усилием. Несколько секунд несчастный пистолет болтался над землей, разрываемый на части магами, которые напряженно пожирали его глазами.

- Мой телекинез сильнее! - прохрипел Креол.

- Нет, мой! - не уступал Трои.

- Одинаково... - разочарованно хмыкнули оба, глядя, как пистолет с громким треском разламывается на две половинки.

В следующее мгновение они одновременно вскрикнули от боли: половинки пистолета ударили Креола в живот, а полусидящего Троя - в лоб. Обоим опять пришла в голову одна и та же мысль, и чуть оплавленные магией куски металла полетели обратно: каждому хотелось, чтобы противник получил еще один такой удар.

И снова две части разобранного странным образом оружия столкнулись на полпути! Половинки пистолета, вероятно, были рады снова встретиться, но магов такой расклад никак не устраивал.

Креол швырнул в Троя жезл: магическое оружие закружило вокруг его врага словно управляемая ракета "томагавк". Тот попытался перехватить вражеский артефакт телекинезом, но только болезненно ойкнул: жезл не собирался предавать хозяина, собственноручно сковавшего его тысячи лет назад.

- Лизубу, Креол! Рукхи йа ниниб акка! - снова перешел на древнешумерский Трои.

Вокруг него прямо из воздуха поднялись четыре пятиметровые фигуры уродливых великанов, до самых пят заросших коричневой шерстью. Кутрубы сдавленно зарычали и, бухая ножищами, побежали к противнику.

- Снова первый уровень? - хохотнул Креол, даже не сдвинувшись с места.

С его рук и с жезла, все еще вертевшегося вокруг Троя, одновременно слетели россыпи искр, поджегших шерсть примитивных джиннов-людоедов. Те взревели от боли и начали хлопать себя лапищами, пытаясь сбить пламя, но продлилось это недолго. Всего несколько мгновений, и доппелей-кутрубов постигла судьба доппелей-автоматчиков: они исчезли с громким хлопком. Правда, пятна после них остались не красные, а темно-бурые.

- Я покажу тебе, что такое настоящий солдат! - пообещал Креол и стиснул зубы.

Повинуясь магу, из земли вырос бесформенный земляной ком, который тут же развернулся и превратился в неуклюжего гиганта, почти в полтора раза крупнее огромных кутрубов. С него осыпалась земля, из боков и плеч торчали стебли осенней травы, а верхняя половина головы состояла из снега. На том месте, откуда он поднялся, осталась большая яма.

Элементаль утробно захрипел и с жирным, чавкающим звуком зашагал к Трою. Тот, ничуть не растерявшись, метнул в него Копье Тьмы. Черный столб пронзил ожившую землю насквозь, оставив уродливую дыру в груди, но это даже не замедлило шествие солдата. Креол же, помогая своему бойцу, запустил в Троя пару небольших Огненных Шаров, а элементаля прикрыл бешено вращающимся Стальным Диском.

Трои отшатнулся, движением пальцев воздвиг за собой Стену Лезвий. Креол что-то прокричал элементалю, но было уже поздно - безмозглая груда земли перлась прямо насквозь, превращаясь в брызгающий во все стороны фарш. Трои презрительно хмыкнул и брезгливо стряхнул с пиджака комочек земли.

- Ты все еще сопротивляешься, дядюшка? - удивленно осведомился он, выбрасывая заклятие Кровавого Студня.

Бесформенный комок противного красного цвета резко завибрировал и заскользил по снегу, словно капелька ртути. Креол увернулся в самый последний момент, сжигая тварь Огнями Шамаша. В Троя же понеслось Невидимое Безумие, хотя сделано это было скорее от отчаяния - Креол как никто другой знал, что против мага уровня Троя совершенно бессмысленно использовать ментальную атаку. Защищать разум от враждебных атак умеют даже подмастерья.

За Невидимым Безумием последовал Молот Мардука. Трои ответил Молнией. Креол швырнул Звезду Радуги. Трои выстрелил Ледяным Копьем. Креол кинул в него еще одну горсть Огней Шамаша. Трои отозвался Кислотной Стрелой. Креол запустил Грозовую Тучу...

- Устал, дядюшка? - насмешливо осведомился Трои, легко растворяя довольно хиленькое заклятие Грозовой Тучи. - Чувствую, выдыхаешься...

- Ты и сам еле дышишь, - огрызнулся Креол. - У тебя еще много осталось?

- Есть кое-что... - неопределенно пообещал тот.

Вообще, судя по тому, сколько заклятий уже выплеснули друг в друга враги, запасов оставалось не так много. И в смысле самих заклятий, и в смысле маны - энергии, на основе которой эти заклятия действуют.

- Передохнем? - предложил Трои.

- Никогда! - прохрипел Креол, выбрасывая Удар Грома.

Трои уже с заметным трудом отразил это заклятие Воздушным Щитом и запустил в Креола очередное Копье Тьмы.

- Когда ты успел овладеть Тьмой, отродье слизняка и гиены? - процедил Креол, уже не успевая отразить заклятие ничем эффективным и теряя одну из Личных Защит. Впрочем, у него оставалось еще две.

- За эти двести лет, дядюшка, - усмехнулся Трои. - Ты не представляешь, чего можно добиться, когда не нужно ни с кем воевать...

- Судя по тебе - немногого, - скривился Креол. - Ты почти столь же слаб, что и до моей смерти, болван! А все потому, что ты всегда останешься безмозглым юнцом, проживи ты хоть тысячу лет! Неужели непонятно - легкая жизнь только расслабляет! Новых заклятий у тебя жалкая горстка, а вот умение... сразу видно, что ты двести лет не тренировался, червь!

Трои угрюмо уставился на него исподлобья, а потом закатил глаза так, что остались видны только белки, и забормотал:

- Повинуйся мне... повинуйся мне...

- Да ты что, спятил?! - оскалился Креол. - Ты бы еще Инфаркт на меня наслал!

- Нет у меня в памяти Инфаркта, не запасся, - вернул глаза в нормальное состояние Трои. - Зато есть кое-что получше...

- Ну-ка, ну-ка, поглядим... - издевательски ухмыльнулся Креол.

Он ухмылялся ровно одну секунду - до тех пор пока не увидел то, что его враг достал из нагрудного кармана. На первый взгляд эта штука казалась совершенно безобидной - что-то вроде обугленной древесной щепки чуть больше ногтя указательного пальца. Но, судя по тому, какое торжество было написано на лице Троя и какой ужас - у Креола, вещица была чем-то на редкость убойным.

- Душа Тьмы! - выдохнул Креол. - Да ты что, спятил?!

- Уже спрашивал, - равнодушно пожал плечами Трои, аккуратно кладя непонятную штучку себе под язык.

Креол резко взмахнул рукой, швыряя в противника самый мощный Звуковой Резонанс, какой только мог из себя выжать. Трои не сумел устоять на ногах: его отбросило назад метров этак на пятьдесят. Креол повелительно повел рукой в сторону, и теперь Троя потащило по земле, словно его тянули на веревке. Прямо к огромной дыре в земле, по-прежнему чернеющей в дальнем конце поляны.

Трои не успел даже охнуть: он полетел вниз, на самое дно шахты. Креол с силой хлопнул в ладоши, вытянув руки далеко перед собой, и стенки ямы с чавкающим звуком сомкнулись. А в следующее мгновение глубоко под землей что-то приглушенно бухнуло - и земля начала вспучиваться, как будто что-то огромное рвалось наружу.

- Сэр Джо-о-ордж!!! - дико проорал Креол, на полном ходу влетая в двери. - Поднимай коцебу, быстро!!!

Призрак, вот уже две недели неподвижно стоящий за штурвалом на балкончике, никак не показал, что услышал приказ. Но огромный металлический диск совершенно бесшумно вывинтился из земли, рассыпая вокруг себя снег, и уверенно взмыл вверх. Вверх, вверх, вверх...

- Откройся, Портал! - воскликнул Креол, лихорадочно пробормотав заклинание.

Впереди медленно движущегося коцебу возникла огромная переливающаяся арка. Куда больше, чем та, через которую Креол с Ванессой покинули Лэнг! Через такой широкий проход вполне мог проскользнуть не только гигантский коцебу, но и целый сонм всяких магических изделий.

А между тем внизу творилось что-то невообразимое. Из ямы, которая превратилась в клокочущий вулкан с лавой густого черного цвета, вырвался колоссальный столб чернильно-черного дыма. На его вершине стоял Трои: падение явно никак на нем не отразилось. Вокруг него сейчас бушевал настоящий ад: черные столбы вырывались один за другим, расстилаясь внизу плотным туманом. Деревья, попавшие под Душу Тьмы, мгновенно высыхали и скрючивались, превращаясь в уродливых карликов. Земля трескалась, снег таял и превращался в блекло-черный порошок. Душа Тьмы тянула дымные щупальца к ускользающему коцебу, но их встречала магия Креола - с его рук не переставая лился жидкий огонь, отпугивающий смертельный дым.

- Стой! - возмущенно завопил Трои, стоящий прямо посреди черного тумана, но тем не менее невредимый. - Не смей убегать, вернись!

- Так и не научился летать, Трои?! - насмешливо скривился Креол, салютуя ему жезлом. - Подучись - это полезное умение!

- Я слишком долго тебя искал, дядюшка, неужели ты оставишь меня теперь?! - с театральной горечью заломил руки Трои.

- А он не сможет просто пройти в Портал вместе с нами? - тихо спросила Ванесса, уже давно стоящая рядом с Креолом.

- Не станет, - угрюмо усмехнулся маг. - Он же не сумасшедший - соваться в Девять Небес. У себя дома Прекраснейшая не оставит от него мокрого места. Кстати, пошли-ка ему подарочек на прощание, а то у меня руки заняты...

Ванесса послушно прицелилась в Троя и нажала курок. Впрочем, пуля даже не долетела до племянника Креола: ее перехватили жадно мельтешащие щупальца Души Тьмы. Следующую тоже. И еще одну. А вот четвертая пуля, кажется, до него долетела, но отразил ли ее маг, или она все-таки его ранила, Ванесса так и не увидела: в это самое мгновение коцебу проследовал через Портал. И они очутились совершенно в другом мире...

ГЛАВА 3

Рай - это Род-Айленд того света.

Томас Сойер

Яркий свет... Небо ослепительно-белого цвета... Под ногами вместо земли - хрусталь изумительной прозрачности... Вокруг на добрый километр расстилается эта гладкая, хрустальная равнина, и только вдалеке к небесам вздымается дворец удивительной красоты, сделанный все из того же хрусталя... Таковы оказались Девять Небес...

Ну, во всяком случае, та их часть, которую успела узреть Ванесса.

Почему-то Креол не стал подгонять коцебу к самому дворцу. Он приземлил его сразу же, едва Портал закрылся за летающим домом.

- Раб, пойдешь со мной, - коротко приказал он, бесцеремонно хватая Хубаксиса поперек туловища. Тот только лениво рыгнул - пока его хозяин дрался со своим заклятым врагом, он дорвался до весьма богатых остатков рождественского ужина и сожрал всё в один присест. - Ученица?..

- Еще спрашиваешь!.. - возмущенно фыркнула Ванесса. Девушка вполне резонно решила, что на прием к богине следует одеться как можно лучше, и поэтому облачилась в свое лучшее вечернее платье. В нем она себе очень нравилась. Она даже ухитрилась заставить Креола переодеться и причесаться, и теперь он напоминал арабского шейха, нарядившегося в дорогой европейский костюм. В целом смотрелись они вдвоем превосходно. Бат-Криллах тоже составил Креолу с Ванессой компанию. В облике красавца пса он выглядел великолепно и удивительно гармонично дополнял общую композицию.

- Когда за нами подъедут? - деловито осведомилась девушка, заканчивая прихорашиваться.

Креол чуть изогнул бровь, пытаясь поудобнее ухватить адамантовую саблю. Держал он ее действительно очень неуклюже: чувствовалось, что в бою он привык полагаться исключительно на магию.

- Ну вот в Лэнге нас же встретил тот горбатый урод, правильно? -пояснила свою мысль Вон. - А здесь, что, не встретят?