Чтение 2–й страницы книги ~Полет в навсегда~

было дело.

Они пошарили в траве вокруг, но не нашли и следа небольших
автоматических проекторов. Халл задумчиво нахмурился.

- Знаешь, - сказал он, - по-моему, они отправились обратно и
испортились по дороге.

- Наверное, ты прав, - кивнул Саундерс. - Мы могли появиться здесь в
худшем случае через несколько минут после них. - Он повернулся и зашагал к
большой машине. - Так что давай проведем наблюдения и отправимся обратно.

Они установили астрономическое оборудование и измерили высоту над
горизонтом заходящего солнца. Потом приготовили ужин на походной печке и
стали дожидаться ночи в постепенно сгущающихся сумерках, наполненных
стрекотом кузнечиков.

- А мне нравится это будущее, - сказал Халл. - Тут так спокойно. Я
уже подумываю, не отправиться ли мне сюда - в это настоящее - когда выйду
на пенсию.

Мысль о транстемпоральном курорте заставила Саундерса улыбнуться.
Но... кто знает? Все может быть!

Над их головами ярко засияли звезды. Саундерс засек для некоторых из
них точные цифры восхождения, склонения и время прохождения через
меридиан. Из этих данных они позднее смогут вычислить с точностью до
минут, насколько далеко перенесла их машина. "Абсолютное пространство"
было чистым вымыслом до тех пор, пока проектор считал Землю неподвижным
центром вселенной.

Они побрели обратно к машине по мокрой от росы траве.

- Попробуем поискать автоматы, делая остановки через десять лет, -
сказал Саундерс. - И если даже таким способом не найдем, то черт с ними. Я
есть хочу.

2063 - над ямой шел дождь.

2053 - солнечный свет и пустота.

2043 - яма оказалась не такой старой, и из земли виднелось несколько
полузасыпанных трухлявых бревен.

Саундерс нахмурился, глядя на шкалу прибора.

- Она жрет больше энергии, чем следует, - пробормотал он.

2023 - дом явно погиб при пожаре, виднелись обугленные головешки.
Проектор взревел с такой силой, что у них начали трещать головы. Энергия
утекала из батарей, как вода из отжимаемой губки. Засветился раскалившийся
резистор.

Они проверили все электрические цепи, дюйм за дюймом, провод за
проводом. Все оказалось в порядке.

- Поехали дальше. - Лицо Халла побелело.

Чтобы преодолеть следующие десять лет, потребовалась настоящая битва.
У них ушло полчаса мучительного труда, наполненного грохотом и руганью,
чтобы заставить проектор двигаться назад. От излученной энергии в кабине
стало невыносимо жарко.

2013 - почерневший от пожара подвал все еще стоял. На его полу лежали
два небольших цилиндра, покрытые налетом от нескольких лет пребывания под
открытым небом.

- Автоматы пробились на несколько лет дальше, - сказал Халл. - Потом
отрубились, и так и остались здесь.

Саундерс принялся их исследовать. Когда он оторвался от инструментов,
его лицо стало угрюмым от растущего внутри страха.

- Пустые, - сказал он. - Батареи высосаны полностью. Они потратили
все запасы энергии.

- Но почему, черт подери? - едва не взревел Халл.

- Не знаю. Кажется, существует нечто вроде сопротивления, которое
увеличивается по мере того, как мы пытаемся двигаться назад.

- Поехали!

- Но...

- Поехали, будь оно все проклято!

Саундерс безнадежно пожал плечами. У них ушло два часа, чтобы
пробиться еще на пять лет назад. Потом Саундерс остановил проектор.

- Конец пути, Сэм, - выдавил он дрогнувшим голосом. - Мы уже
использовали три четверти запаса энергии - и чем дальше возвращаемся
назад, тем больше энергии уходит на преодоление каждого года. Похоже,
расход ее идет по экспоненте с высокой степенью.

- Выходит...

- Вернуться нам не удастся. При таком расходе батарей хватит менее,
чем на десять лет возвращения. - Саундерс выглядел больным. - Нас не
пускает какой-то теоретический эффект, какая-то ускоряющаяся необходимость
в расходе энергии по мере продвижения в прошлое. Для прыжков длиной в
двадцать или менее лет расход энергии на возвращение возрастает примерно
как квадрат от числа пройденных лет. Но на самом деле здесь какая-то
экспоненциальная зависимость, и после определенной точки расход энергии
быстро и круто возрастает. У нас не хватит энергии в батареях!

- Если бы мы смогли их снова зарядить...

- У нас нет с собой нужного оборудования. Но, может быть...

Они выбрались из разрушенного подвала и с надеждой взглянули в
сторону реки. От поселка не осталось и следов. Должно быть, он был снесен
или еще как-то разрушен еще раньше в прошлом от той точки, в которой они
сейчас находились.

- Здесь нам помощи не найти, - сказал Саундерс.

- Можно поискать вокруг. Должны же где-нибудь быть люди!

- Несомненно. - Саундерс собрался, пытаясь успокоиться. - Но, знаешь,
у нас может уйти очень много времени на поиски. К тому же, - его голос
дрогнул, - Сэм, я не уверен, что нам поможет даже периодическая
подзарядка. Я почти убежден, что кривая потребления энергия проходит через
вертикальную асимптоту.

- Объясни по-человечески, - вымученно улыбнулся Халл.

- Я хочу сказать, что через какое-то количество лет нам потребуется
бесконечно большое количество энергии. Это похоже на концепцию Эйнштейна о
скорости света как предельной. Когда ты приближаешься к скорости света,
необходимая для дальнейшего ускорения энергия возрастает еще быстрее. А
чтобы двигаться быстрее скорости света, тебе нужно бесконечное количество
энергии - это лишь хитрый эквивалент утверждения, что подобное невозможно.
То же самое может оказаться справедливым и по отношению ко времени.

- Так ты хочешь сказать, что мы никогда не вернемся?

- Не знаю. - Саундерс в отчаянии оглядел приветливый ландшафт. - Я
могу и ошибаться. Но страшно боюсь оказаться прав.

Халл выругался.

- И что же нам теперь делать?

- У нас есть два пути, - ответил Саундерс. - Во-первых, можно
отыскать людей, перезарядить батареи и продолжать пробовать. Во-вторых, мы
можем отправиться в будущее.

- В будущее!

- Вот именно. Где-нибудь в будущем наверняка знают о таких вещах
гораздо больше нас. И им известен способ обойти этот эффект. Они наверняка
смогут дать нам достаточно мощный двигатель, если тут все дело в энергии,
и мы сможем вернуться. К примеру, небольшой атомный генератор.

Халл стоял, склонив голову и обдумывая сказанное. Откуда-то
доносилось пение жаворонка, раздражающе приятное.

Саундерс заставил себя рассмеяться.

- Но первое, чем мы сейчас займемся, - сказал он, - это завтрак.

Еда оказалась безвкусной. Они ели в угрюмом молчании, едва не давясь
прожеванным, но в конце концов взглянули друг на друга и поняли, что
пришли к общему решению.

Халл улыбнулся и протянул волосатую руку.

- Хоть это и чертовски длинный путь домой, - сказал он, - но я за
него.

Саундерс молча пожал его руку. Вскоре они вернулись к машине.

- И куда теперь? - спросил механик.

- Сейчас две тысячи восьмой, - сказал Саундерс. - Как насчет...
скажем... 2500 года?

- Годится. Приятное круглое число. Поднять якоря!

Машина загудела и вздрогнула. Саундерс с благодарностью отметил, как
мало энергии потребляют проносящиеся годы и десятилетия. При таком расходе
у них было достаточно энергии, чтобы путешествовать до самого конца света.

"Ева, Ева, я вернусь. Вернусь, даже если для этого мне придется
добраться до самого Судного Дня..."

2500 год. Машина материализовалась на вершине плоского холма - яма за
прошедшие столетия заполнилась. Бледные лучи солнца торопливо скользнули в
горячую кабину, пробившись сквозь несомые ветром дождевые облака.

- Пошли, - сказал Халл. - Не торчать же здесь весь день.

Он взял автоматическую винтовку.

- С чего это ты вдруг? - воскликнул Саундерс.

- Ева впервые оказалась права, - хмуро отозвался Халл. - Нацепи-ка
лучше пистолет, Март.

Саундерс повесил на бедро тяжелое оружие. Пальцы ощутили холод
металла.

Они вышли наружу и осмотрели горизонт.

- Люди! - радостно закричал Халл.

За рекой оказался небольшой городок, неподалеку от берега старого
Гудзона. По бокам от него виднелись поля зреющей пшеницы и кучки деревьев.
От шоссе не осталось и следа. Возможно, наземный транспорт теперь был
полностью заброшен.

Городок выглядел... странно. Должно быть, он стоял здесь уже давно,
дома успели обветшать. Это были высокие, с заостренными крышами постройки,