Чтение 2–й страницы книги ~Огненный столп~

Уильяма Лэнтри. Весь этот свет, который не верил в вампиров, сжигал тела и
уничтожал кладбища, был против человека в черном костюме, стоящего на
темном осеннем холме. Он вытянул свои бледные холодные руки к огням
города. "Вы повырывали надгробья, как зубы, - подумал он. - За это я найду
способ разрушить ваши крематории. Я вновь сотворю мертвых людей и так
обрету друзей. Я не могу быть один, как перст. Нужно поскорее начать
производство друзей. Сегодня же ночью".

- Война объявлена, - сказал он и рассмеялся. - Это довольно необычно,
что один человек объявляет войну всему миру.

Мир на это ничем не отозвался. Какая-то ракета чиркнула по небу,
волоча за собой хвост огня; она была похожа на летающий крематорий.

Лэнтри услышал шаги и поспешил на край кладбища. Неужели это
возвращаются землекопы, чтобы закончить работу! Нет. Просто прохожий.
Какой-то мужчина.

Когда он подошел к воротам кладбища, Лэнтри быстро вышел ему
навстречу.

- Добрый вечер! - сказал мужчина, улыбаясь.

Лэнтри ударил его в лицо, и мужчина упал. Лэнтри спокойно наклонился
и ребром ладони нанес ему смертельный удар по шее.

Затащив тело в тень, он раздел убитого мертвого и поменялся с ним
одеждой. Старомодный костюм не подходил человеку, который собрался выйти в
мир будущего. В плаще мужчины он нашел перочинный нож. Не слишком велик
был этот нож, но достаточно и такого, если уметь им пользоваться. А он
умел.

Затем он швырнул тело в одну из раскрытых и опустошенных могил и
присыпал его землей. Мало вероятно, чтобы его нашли. Не будут же они
раскапывать одну могилу дважды.

Он поправил на себе новый удобный металлический костюм. Прекрасно,
просто прекрасно.

Уильям Лэнтри направился к городу, чтобы дать бой всей Земле.

Ворота крематория были открыты. Они вообще никогда не закрывались. К
нему вела широкая, слабо освещенная аллея с посадочной площадкой для
геликоптеров. Город засыпал после очередного рабочего дня, гасли огни, и
вскоре единственным освещенным местом остался крематорий. О, боже! Что за
практичное и неромантическое название!

Уильям Лэнтри вошел под широкую светлую арку. Это были настоящие
врата, правда, без створок, которые нужно открывать и закрывать. Люди
могли свободно входить и выходить, а внутри зимой и летом было тепло от
огня, улетающего в трубу, через которую роторы, винты и насосы отправляли
частицы серого пепла в пятнадцатикилометровую прогулку по небу.

Это было тепло пекарни. Зал был выложен резиной, чтобы никто не
шумел, даже если бы захотел. Откуда-то из укрытия доносилась музыка.
Однако, это была не музыка смерти, а музыка жизни, солнца, живущего в
крематории, или, во всяком случае, его ближайшего родственника, она
примиряла людей с огнем, бушующим за толстой кирпичной стеной.

Уильям Лэнтри сошел с подиума и оглянулся, услышав за спиной шум.
Какой-то автомобиль-жук остановился перед входом. Зазвенел колокольчик, и,
словно по чьему-то сигналу, музыка взлетела на экстатически высокие ноты.

Из жука, открывающегося сзади, вышли люди, неся покрытый символом
солнца золотой ящик двух метров длины. Из другого жука вышли родственники
человека, что лежал в ящике, и двинулись к алтарю, на котором была
надпись: ИЗ СОЛНЦА ТЫ ВЫШЕЛ И В СОЛНЦЕ ВЕРНЕШЬСЯ. Ящик поставили на алтарь
- музыка звучала в высоких регистрах, начальник крематория сказал
несколько слов, а потом служители взяли золотой ящик, подошли к прозрачной
стене, открыли такой же прозрачный люк и сунули туда гроб. Через минуту
раскрылись внутренние двери, и ящик скользнул в них.

Служители ушли, родственники молча повернулись и вышли вон, музыка
продолжала играть.

Уильям Лэнтри подошел к люку и глянул на огромное сверкающее сердце
крематория: оно горело равномерно, тихонько подпевая себе. Огня было так
много, что он походил на золотую реку, текущую с земли на небо. Все, что
бросали в эту реку, возносилось вверх и исчезало.

Лэнтри снова почувствовал ненависть к этому чудовищу, к очищающему
огню.

Рядом с ним остановился какой-то человек.

- Чем могу быть полезен, сэр?

- Что? - Лэнтри резко повернулся. - Что вы сказали?

- Я могу вам чем-нибудь помочь?

- Я... то есть... - Лэнтри бросил взгляд на подиум и под арку. Руки у
него тряслись. - Я никогда здесь не был.

- Никогда? - удивился человек.

Лэнтри понял, что ошибся, но было уже поздно.

- Ну, не совсем так, - сказал он. - Просто ребенком человек не
обращает на такие вещи внимания. Сегодня вечером я вдруг понял, что,
собственно говоря, не знаю крематория.

- Хотите взглянуть свежим взглядом, да? - Служитель усмехнулся. - Я с
удовольствием провожу вас.

- О, нет, не беспокойтесь. Это... это чудесное место.

- Да, действительно, - с гордостью ответил служитель. - По-моему, это
одно из прекраснейших мест на свете.

Лэнтри решил, что должен объясниться.

- Немногие из моих родственников умерли с того времени, когда я был
ребенком. Собственно, ни одного. Поэтому я и не был здесь так долго.

- Ага! - лицо человека, казалось, слегка потемнело.

"А в чем дело теперь? - подумал Лэнтри. - В чем моя ошибка? Что я
сделал? Если я не буду осторожен, то быстро попаду в эту огненную яму. Что
творится с лицом этого типа? Он слишком интересуется мною".

- Вы, случайно, не из тех, что недавно вернулись с Марса? - спросил
служащий.

- Нет. А почему вы спрашиваете?

- Глупости, - служащий собрался уходить. - Если вам что-нибудь
понадобится, обращайтесь прямо ко мне.

- Только одно, - сказал Лэнтри.

- Что же это?

- А вот что! - И Лэнтри нанес ему сокрушительный удар по шее.

Профессиональным взглядом он посмотрел на оператора огненной ловушки,
потом, поддерживая безвольное тело, нажал кнопку, отворяющую теплые
внешние дверцы, положил тело в шлюз - музыка заиграла громче, и увидел,
как открываются внутренние дверцы. Тело упало в огненную реку, и музыка
притихла.

- Чистая работа, Лэнтри, чистая работа.

Минутой позже в зал вошел другой служитель - Лэнтри стоял, и лицо его
отражало приятное возбуждение. Служащий огляделся, будто кого-то искал, и
двинулся к Лэнтри.

- Чем могу быть полезен, сэр? - спросил и этот.

- Я просто стою и смотрю.

- Уже поздно, - сказал служитель.

- Я не могу уснуть.

Снова ошибка: в этом мире никто не страдал бессонницей. А если вдруг
она приходила, включали гипнотизер, и через шестьдесят секунд человек уже
храпел. Он был буквально набит неподходящими ответами. Сначала он ошибся,
сказав, что никогда не был в крематории. А ведь знал, что всех детей,
начиная с четырехлетнего возраста, ежегодно привозят сюда на экскурсию,
чтобы привить им идею чистого погребения в огне. Смерть - это яркий огонь,
тепло и солнце, а вовсе не вечный мрак. Это важный элемент их воспитания.
А он, бледный глупец, немедленно выказал свое невежество.

И еще одно - эта его бледность. Он посмотрел на свои руки и с ужасом
понял, что бледных людей в этом мире больше нет. Его бледность
подозрительна, и поэтому первый же человек спросил, не из тех ли он, что
вернулись с Марса. А этот второй чист, сияет, пышет здоровьем и энергией.
Лэнтри спрятал бледные руки в карманы, решив не обращать внимания на
озабоченный взгляд служителя.

- Вернее сказать, - поправился Лэнтри, - я не хотел спать. Мне
хотелось подумать.

- Недавно прошла церемония? - спросил служитель, оглядываясь по
сторонам.

- Не знаю, я только что вошел.

- Мне показалось, что шлюз открылся и закрылся.

- Не знаю, - сказал Лэнтри.

Служитель нажал какую-то кнопку.

- Андерсон?

- Слушаю.

- Поищи Сауда. Хорошо?

- Я позвоню в коридор, - и после паузы: - Я не могу его найти.

- Спасибо, - служащий был заинтересован. Он вдруг принюхался.

- Вы... вы ничем не пахнете?

- Нет. А что?

- Я чувствую что-то странное.

Лэнтри стиснул в кармане нож и ждал.

- Помню, когда я был ребенком, - сказал мужчина, - мы нашли в поле
мертвую корову. Она лежала там дня два под жарким солнцем. Это тот самый
запах. Интересно, откуда он здесь?

- Я знаю откуда, - спокойно сказал Лэнтри и вытянул руку. - Отсюда.