Чтение 2–й страницы книги ~Час дракона~

Голос его был сильным и звенящим, а говорил он на немедийском
диалекте с дивным древним акцентом.

- Сердце Аримана... Мне показалось, что оно нашлось, - где же оно?

Ораст вложил его ему в ладонь и облегченно вздохнул, наконец
избавившись от страшного камня, пылающего теперь в пальцах Ксалтотуна.

- Его украли у меня очень давно, - продолжал тот. - Это кровавое
сердце тьмы, несущее проклятие и зло. Оно пришло в этот мир из глубины
времен, и никто не знает откуда. Пока оно было в моих руках, никакая сила
не могла меня одолеть. Но его украли, и империя Ахерон пала, а я, словно
изгнанник, укрылся в мрачных пещерах колдовской страны Стигии. Я многое
вспомнил, но еще не все... А какой сейчас год?

- Конец года Льва, - ответил Ораст. - Три тысячи лет после падения
Ахерона.

- Три тысячи лет... - как эхо пробормотал Ксалтотун. - Так много... А
вы кто такие?

- Меня зовут Ораст, я бывший жрец бога Митры. Этот человек -
Амальрик, барон Тор Немедийский; тот - Тараск, младший брат короля той же
страны. А вот этот высокий - Валерий, законный наследник трона королевства
Аквилония.

- Зачем же вы вернули меня к жизни? - поинтересовался Ксалтотун. -
Чего вы от меня хотите?

Было видно, что он уже полностью пришел в себя и разум его работает в
полную силу. Из поведения его исчезли неуверенность и настороженность. Он
явно отдавал себе отчет в том, что на этом свете ничего не дается даром и
за все нужно платить. А Ораст заплатил ему достаточно дорого.

- Прошлой ночью мы открыли врата адского пекла, чтобы вызволить
оттуда твою душу и вернуть ее в тело. Мы хотим попросить твоей помощи в
нашем деле. Мы хотим - посадить Тараска на трон Немедии, а для Валерия
добыть корону Аквилонии. Твоя чернокнижная сила может нам в этом хорошо
помочь.

- Но ты же сам неплохо посвящен в эти темные таинства, - быстро
возразил ему Ксалтотун, - коли сумел вернуть мне жизнь. Но интересно,
откуда верховный жрец бога Митры знает о Сердце Аримана и о черных
заклятиях культа Скелос?

- Я уже не жрец Митры, - ответил ему Ораст. - Я не ношу этого звания
с тех пор, как посвятил себя черной магии. Если бы не Амальрик, меня давно
бы уже сожгли на костре, как колдуна. Но я остался жив и продолжал
совершенствовать свое мастерство. Я странствовал по Заморе, Вендии,
Стигии, по неизведанным джунглям Кхитая. Я читал оправленные в железо
книги Скелоса, разговаривал с невиданными существами из бездонных пещер и
чудовищами без обличья во мрачных, затянутых влажным туманом джунглях. В
охраняемом черными демонами склепе под мрачным гигантским покровом
святилища бога Сета в самом сердце страшной Стигии я отыскал твой саркофаг
и овладел чарами, способными вернуть жизнь твоему иссохшему телу. Из
полусгнивших старинных манускриптов я узнал о Сердце Аримана, а потом
целый год искал место, где оно спрятано, прежде чем получить его.

- А к чему тебе были все эти заботы о моей душе? - с подозрением
спросил жреца Ксалтотун. - Почему ты сам не воспользовался им, чтобы
обрести власть?

- Никто из живущих ныне людей уже не знает тайн Сердца, - объяснил
Ораст. - Заклятие, благодаря которому оно может раскрыть свои полные
возможности, не дошло до нас даже в легендах. Мне неведомы его секреты, и
я воспользовался им только затем, чтобы оживить тебя. Только ты знаешь
темные тайны Сердца.

Ксалтотун молча покачал головой, задумчиво глядя в огненные глубины
драгоценного камня.

- Мои познания в черной магии стали столь могущественны лишь от
собранных воедино знаний других людей, - пояснил он. - Но даже я не знаю
всех этих возможностей. Я не повелевал этой силой и в древности и только
следил, чтобы она не обернулась против меня. Потом камень был у меня
украден, и в руках одетого в перья шамана дикарей он одолел мою магическую
мощь и был спрятан неизвестно где, а меня отравили завистливые жрецы
Стигии.

- Он был спрятан под святилищем бога Митры в Тарантии, столице
королевства Аквилония, в глубокой пещере, - произнес Ораст. - При помощи
хитроумного плана я отыскал твои останки в стигийском подземном святилище
бога Сета. Разбойники из Заморы, хранимые моими заклятьями, о
происхождении которых лучше умолчать, выкрали твой саркофаг из когтей его
ужасных стражников. А потом, караваном верблюдов, по морю и на воловьих
упряжках он был доставлен сюда. Те же разбойники, а вернее, только те из
них, кто пережили первое испытание, похитили Сердце Аримана из найденной
мною пещеры под святилищем бога Митры. Но даже мои заклятия чуть не
подвели: почти все они остались там навсегда. Лишь один из них уцелел там
и успел передать камень мне из рук в руки, чтобы тотчас умереть в страшном
бреду от увиденного в проклятом склепе. А ведь это были самые надежные
люди, наиболее пригодные для такого рода работ. Никто кроме них - даже под
охраной моих чар - не был бы в состоянии добыть Сердце из темноты, в
которой под охраной черных демонов оно спало, скрытое от людских глаз три
тысячелетия, минувших после упадка Ахерона.

Ксалтотун опустил свою голову и уставился в пол, как бы пытаясь
углубиться взглядом в ушедшие столетия. Львиная грива его колыхнулась:

- Три тысячи лет! - пробормотал он. - Господи!.. Расскажите мне, что
произошло на свете за это время.

- Варвары, разорившие Ахерон, основали новые королевства, - начал
свой рассказ Ораст. - На том месте, где когда-то была империя, появились
государства Аквилония, Немедия и Аргос, названные так от племен, которые
дали им начало. Старые королевства - Офир, Коринтия и Кот, ранее
подчинявшиеся Ахерону, после гибели империи получили независимость.

- А что сейчас с народом Ахерона? - поинтересовался Ксалтотун. -
Когда я бежал в Стигию, Пифон лежал в развалинах, а все большие города
Ахерона с их пурпурными башнями заливали потоки крови, и там властвовали
варвары...

- Несколько сотен лет назад еще были некоторые горские народы,
которые хвалились своим происхождением от жителей Ахерона, - ответил ему
Ораст. - Но наши полудикие предки стерли их с лица Земли. Слишком многое
им пришлось вытерпеть от властителей Ахерона.

Жестокая мрачная улыбка искривила губы воскрешенного.

- О, да! Немало этих варваров, - как мужчин, так и женщин, прошли
через вот эти самые руки на жертвенных алтарях. Я сам видел, как на
главной площади Пифона из их голов складывали целые пирамиды, когда короли
возвращались из походов на запад, везя добычу и обнаженных пленников.

- Да... Но потом их мечи отпраздновали победу и день расплаты, после
чего Ахерон перестал существовать, а Пифон с пурпурными башенками стал
легендой давно минувших лет. На руинах некогда могучей империи выросли и
окрепли молодые королевства. Мы воскресили тебя, чтобы ты помог нам
овладеть ими. Пускай они и не такие большие, сильные и богатые, как
древний Ахерон, но достаточно хорошо вооруженные, чтобы их просто так
одолеть. Смотри! - и Ораст развернул перед гостем карту, искусно
вычерченную на ткани.

Ксалтотун быстро окинул ее взглядом и ошеломленно покачал головой:

- Очертания стран изменились. Все кажется знакомым, но искаженным,
как в фантастическом сне...

- Смотри! - повторил Ораст, водя по карте пальцем. - Это Бельверус,
столица Немедии, где мы сейчас находимся. А вот границы немедийских земель
- на юге и юго-востоке лежат Офир и Коринтия, на востоке - Бритуния, а на
западе - Аквилония.

- Это карта мира, которого я не знаю, - тихо произнес Ксалтотун, но
Ораст не заметил жесткого огня ненависти, запылавшего в его темных глазах.

- Это карта мира, который ты поможешь нам изменить! - твердо сказал
бывший жрец. - Сначала нужно посадить Тараска на трон Немедии. Но сделать
это необходимо бескровно, причем таким способом, чтобы не навлечь на него
подозрений. Ни к чему, чтобы страну разрывала на части гражданская война,
- эти силы понадобятся для войны против Аквилонии. Вот если бы король
Нимед с сыновьями умерли естественной смертью, например, от какой-нибудь
болезни, Тараск мирно и спокойно взошел бы на трон, как ближайший
наследник.

Ксалтотун молча кивнул, и Ораст продолжил:

- Второе задание более трудное. Для того, чтобы трон Аквилонии занял
Валерий, войны не избежать. А это значит, что наше королевство столкнется
с сильным противником. Это упорный и воинственный народ, чья твердость
закалялась в схватках и войнах с племенами пиктов, воинами Зингара и
Киммерии. Уже пять сотен лет Аквилония и Немедия находятся в состоянии
войны, но последнее слово всегда оставалось за армией Аквилонии.

Их правитель - лучший боец среди воинов западных земель. Он иноземный
авантюрист, захвативший корону путем победы в гражданской войне. Он сверг
власть короля Нумедида и сам воцарился на его троне. Зовут этого
проходимца Конан, и нет пока человека, который справился бы с ним в
открытом бою.

Настоящим же, законным наследником трона является Валерий. Он был
изгнан из своей страны как родственник Нумедида и уже много лет провел за
пределами отечества. Однако в жилах его течет кровь давней королевской
династии, и многие бароны Аквилонии тайно желали бы падения Конана, у
которого в крови не то что королевского, - благородного-то ничего нет. Но
простонародье относится к нему лояльно, так же, как и дворянство
отдаленных провинций. Если, однако же, его армия будет разбита в бою и, -
все может случиться, - сам Конан в том же бою погибнет, взойти на трон
Валерию будет несложно. Со смертью Конана перестанет существовать еще один
центр враждебной нам власти.

- Хотел бы я посмотреть на этого короля, - задумался Ксалтотун,
поглядывая на серебряную настольную лампу, стоявшую в одной из ниш стены.