открывшегося тоннеля были железными. И вот из бокового отверстия явился
молчаливый извивающийся ужас, что поднял голову и глянул на пришельца
жуткими светящимися глазами. То была змея двадцати футов длиной. Чешуя,
покрывающая ее тело, мерцала и переливалась всеми цветами радуги.
купола, где царит вечная ночь. Вор не терял времени на подобные догадки.
Он со всевозможной осторожностью вынул из ножен меч. С лезвия упало
несколько капель зеленоватой жидкости, точно такой же, как та, что сбегала
с кривых, как ятаган, клыков. Лезвие меча было смочено таким же ядом, как
яд стража гробницы, и то, как Шеватас добыл этот яд в дьявольских болотах
Зингары, уже само по себе заслуживало отдельной истории.
мгновенно метнуться в любую сторону, как пламя свечи от порыва ветра. Ему
понадобились все его скорость и слаженность движений, когда змея выгнула
шею и, распрямляя все свое могучее тело, бросилась с быстротой и
неотвратимостью удара молнии. Несмотря на свою скорость реакции Шеватас
едва не погиб. Ему повезло. Все его тщательно продуманные планы отскочить
в сторону и ударить мечом по вытянутой шее рухнули в мгновение ока,
сметенные невероятной быстротой нападения змеи. Вор успел только выставить
меч перед собой, невольно закрыв глаза и вскрикнув. Затем меч был выдернут
из его руки, и коридор наполнился оглушительными хлопающими звуками.
Чудовище вздымалось и опускалось, его гибкое туловище корчилось в ужасных
конвульсиях. Меч застрял в огромной пасти змеи. Единственно благодаря
счастливому случаю змея бросилась разверстой пастью туда, где он слепо
выставил перед собой копье. Через несколько мгновений змея сложилась в
блестящие, чуть подрагивающие кольца. Яд сделал свое дело.
двери, которая на этот раз скользнула вбок, открывая внутренность купола.
Шеватас вскрикнул. Вместо кромешной тьмы его полоснул по глазам
темно-красный свет, который трепетал и пульсировал так, что глаза обычного
человека почти не могли это выдержать. Свет исходил из гигантского
красного драгоценного камня, закрепленного высоко под сводом купола.
Шеватас, хотя вид драгоценностей и был ему привычен, уставился в изумлении
на то, что предстало его глазам.
кружилась голова. Бриллианты, сапфиры, рубины, бирюза, опалы, изумруды
лежали грудами. Небрежно были рассыпаны нефрит, агат и ляпис-лазурь.
Бруски золота были сложены в пирамидки, высились теокалли серебряных
слитков, лежали мечи с изукрашенными драгоценными камнями рукоятями в
позолоченных ножнах; золотые шлемы с цветными гребнями из конского волоса,
или с черными или алыми перьями; отделанные серебром латы;
инкрустированные драгоценными камнями перевязи, которые некогда носили
короли-воители, что уже три тысячи лет покоятся в своих могилах; кубки,
вырезанные из цельного драгоценного камня; черепа, окованные золотом, с
лунными камнями в пустых глазницах; ожерелья из человеческих зубов
вперемешку с драгоценными камнями. Железная дверь была покрыта слоем
золотой пыли толщиной в несколько дюймов. Пыль мерцала и искрилась в
темно-красном сиянии тысячами сверкающих искр. Вор стоял посреди
магического великолепия, попирая звезды обутыми в сандалии ногами.
высилось посреди мерцающего блеска в центре купола, прямо под красным
драгоценным камнем, и на котором должны были покоиться кости, обратившиеся
в прах под мерной поступью тысячелетий. Но когда Шеватас глянул туда,
кровь отхлынула от его темной кожи, его собственные кости превратились в
лед, и все тело вора покрылось гусиной кожей от ужаса, а губы его
беззвучно шевелились. Внезапно голос вернулся к нему. Единственный ужасный
вопль прорезал тишину и долго отдавался эхом внутри высокого купола. Затем
тишина многих веков вновь воцарилась над руинами таинственного Кутшема.
несли караваны: длинные цепи верблюдов, идущие через пески, ведомые худыми
и жилистыми, одетыми в белые кафтаны людьми с ястребиными глазами. Ее
передавали горбоносые пастухи на пастбищах, она путешествовала от
обитателей шатров к жителям приземистых каменных городов, в которых короли
с курчавыми иссиня-черными бородами творили странные ритуалы во славу
пузатых божков. Слухи просочились сквозь путаницу холмов, где тощие дикари
взимали дань с караванов. Известие проникло на плодородные земли нагорья,
где высились гордые города на берегах синих озер и рек. Слухи проползли по
широким белым дорогам, по которым оживленно двигались запряженные волами
повозки, мычащие стада, богатые купцы, закованные в сталь рыцари, лучники
и жрецы.
от холмов Косса. Среди кочевых племен появился новый пророк. Люди говорили
о племенной войне, о том, что на юго-востоке собираются стервятники, и об
ужасном вожде, который вел эти орды, растущие как снежный ком, к победе.
Стигийцы, которые всегда были угрозой северным народам, не были связаны с
этим движением, потому что они сами собирали армии на северных границах, а
их жрецы творили боевую магию, чтобы противостоять магии колдуна из
пустыни. Люди именовали его Нэток, Колдун в Маске, ибо он никогда не
открывал лица.
бородами умерли перед алтарями своих пузатых божков, а приземистые
каменных стены их городов были залиты кровью. Люди говорили, что цель
Нэтока и его завывающих приспешников - горные земли гиборейцев.
обычным набегом. Слухи гласили, что Нэток заставил тридцать кочевых племен
и пятнадцать городов присоединиться к нему, и даже непокорный стигийский
принц покорился колдуну и стал его вассалом. Последняя весть предвещала
грядущему нападению характер настоящей войны.
внимания на растущую угрозу. Но в Хорайе, земли которой были высечены из
шемитских земель мечами косских воинов, встревожились. Хорайя лежала к
юго-востоку от Косса и в случае вторжения приняла бы на себя всю его
тяжесть. Юный король страны был пленником коварного короля Офира. Тот не
мог решить: вернуть ли его на родину, взяв огромный выкуп, или отдать его
в руки заклятого врага, скупого короля Косса, который не сулил золота,
зато обещал выгодный договор между странами. Тем временем бразды правления
королевством, которому угрожала страшная опасность, находились в
прекрасных руках юной принцессы Ясмелы, сестры короля.
воплощением гордости, присущей королевской династии. Но в ту ночь, о
которой идет речь, вся гордость слетела с нее, как покрывало. В комнате
принцессы, потолок которой представлял собой купол из ляпис-лазури,
мраморный пол был устлан редкими и ценными мехами, а стены украшал золотой
фриз, десять девушек, дочерей благороднейших домов, дремали на бархатных
кушетках вокруг ложа принцессы - золотого возвышения под шелковым
балдахином. Но принцессы Ясмелы не было на шелковом ложе. Она лежала нагая
ничком на мраморном полу, словно служанка, которую наказывают за
провинность. Темные волосы разметались по белым плечам, тонкие пальцы
царапали пол в невыносимой муке. Принцесса корчилась от ужаса, который
заморозил кровь в ее жилах, заставил неестественно расшириться зрачки
прекрасных глаз, от которого дыбом вставали волосы и тело покрывалось
гусиной кожей.
бесформенная тень. Это не было живое существо, состоящее из плоти и крови.
Это был сгусток тьмы, туманное пятно, чудовищное и противоестественное
порождение ночи, которое могло бы показаться плодом воображения
погруженного в кошмарный сон мозга, если бы не два блестящих желтых огня,
которые двумя глазами сверкали во мраке.
больше всего походило на тихий свистящий звук, который издают змеи, и
который не могло бы воспроизвести ни одно существо с губами человека.
Голос твари, равно как и смысл ее слов, наполняли Ясмелу ужасом. Ужас
сотрясал ее до глубины души; ужас был столь нестерпим, что принцесса
извивалась и корчилась всем телом, как под ударами плетей - словно
пыталась стряхнуть движениями тела навязчивое зло, ползущее ей в душу.
страшный шепот. - Еще прежде чем восстать от долгого сна, я отметил тебя и
стремился к тебе, принцесса. Но меня сковывало древнее заклятие, при
помощи которого я спасся от врагов. Я - душа Нэтока, Колдуна в Маске!
Посмотри хорошенько на меня, принцесса. Скоро ты обнимешь меня в моем
телесном воплощении. Скоро ты будешь любить меня!
пароксизме ужаса ударила по мраморным плитам пола крохотными кулачками.
лежит мое тело, его кости и плоть. Но тело - лишь пустая скорлупа, которую
свободный дух может покинуть для полета. Если бы ты могла выглянуть из
окна того дворца, ты бы поняла тщетность сопротивления. Пустыня
расстилается цветником в свете луны, а его цветы - это сотни тысяч военных
костров. Как стремится лавина с гор, набирая силу и скорость, так моя
армия обрушится на земли моих древних врагов. Черепа их королей послужат
мне кубками, их женщины и дети станут рабами рабов моих рабов. Долгие годы
сна взрастили мое могущество... А ты будешь моей королевой, о принцесса! Я
научу тебя древним, забытым ныне способам наслаждений. Мы...
Никитин Юрий
Самойлова Елена
Ильин Андрей
Глуховский Дмитрий
Суворов Виктор
Апраксина Татьяна