Чтение 2–й страницы книги ~Чужая Земля~

вполне хорошенькой, если бы не имела такой мрачный, встревоженный вид.

- Хотите выпить? - спросила его Лиз, затем бросила тревожный взгляд
на брата. - Теперь ты не пойдешь, Андре?

Беррью взглянул на залитые луной джунгли, и голодное напряжение его
скул не понравилось Феррису.

- Нет, Лиз. Приготовь, пожалуйста, выпить и вели Ахра позаботиться о
проводнике гостя.

Он быстро прочитал письмо. Феррис со вздохом сел на раскладной стул.
Беррью окинул его тревожным взглядом.

- Значит, вы пришли за тиком?

Феррис кивнул.

- Мне предстоит только пометить деревья и снять с них кольца коры.
Они должны простоять несколько лет, прежде чем их срубят.

- Уполномоченный пишет, что я должен оказывать вам всяческую помощь.
Необходимо открытие новых тиковых вырубок.

Беррью медленно сложил письмо. Ясно, подумал Феррис, ему это не
нравится, но все, что приказано, он сделает.

- Я сделаю все возможное, чтобы помочь вам, - пообещал Беррью. -
Полагаю, вам понадобятся местные рабочие. Постараюсь раздобыть их для вас.
- Затем в его глазах появилось странное выражение. - Но ту есть леса,
неподходящие для вырубок. Позже я расскажу вам об этом поподробнее.

Феррис, с каждой секундой чувствуя все большую усталость после
долгого пути, был благодарен за ром с содовой, который принесла ему Лиз.

- У нас есть маленькая свободная комната... Думаю, там вам будет
удобно, - сказала она. Феррис поблагодарил.

- Я так устал, что усну хоть на бревне. Мои мускулы застыли, как
будто я сам стал х_у_н_е_т_и.

Стакан Беррью вдребезги разбился об пол.

2. КОЛДОВСТВО НАУКИ

Не обратив внимания на разбившийся стакан, француз подошел к Феррису.

- Что вы знаете о х_у_н_е_т_и? - резко спросил он.

Феррис с изумлением заметил, что руки Беррью дрожат.

- Ничего, кроме того, что мы увидели в лесу. Мы наткнулись на
стоящего в лунном свете человека, который выглядел мертвым, но таковым не
был. Он лишь казался невероятно замедленным. Пиэнг сказал, что он
х_у_н_е_т_и.

Что-то мелькнуло в глазах Беррью.

- Я так и знал, что Ритуал вызовет к себе!

Он оборвал себя. Это выглядело так, словно что-то заставило его на
секунду забыть о присутствии Ферриса.

Лиз понурила белокурую головку и отвела от Ферриса взгляд.

- О чем вы говорите? - быстро спросил американец.

Но Беррью уже пришел в себя. Теперь он тщательно выбирал слова.

- Племена Лаоса имеют странные верования, месье Феррис. Их не всегда
легко понять.

- В свое время я видел разную магию, - пожал плечами Феррис. - Но это
что-то невероятное!

- Это наука, а не магия, - поправил его Беррью. - Древняя наука,
рожденная много веков назад и передающаяся по наследству. Человек,
которого вы видели в лесу, был под воздействием химического вещества, не
найденного нашей фармацевтикой, но тем не менее, могущественного.

- Вы хотите сказать, что у этих туземцев есть препарат, который
замедляет жизненные процессы до такого невероятно медленного темпа? -
скептически спросил Феррис. - И современная науки ничего не знает о нем?

- Что в этом странного? Вспомните, месье Феррис, что столетие назад
старые крестьянки в Англии лечили сердечные заболевания наперстянкой
раньше, чем медики изучили ее целебные свойства и открыли дигиталис.

- Но почему туземцы в Лаосе хотят жить настолько медленнее?

- Потому что они верят, что в таком состоянии могут связываться с
чем-то гораздо более великим, чем они сами.

- Месье Феррис, должно быть, очень устал, - прервала его Лиз. - Его
постель готова.

Феррис заметил нервный страх на ее лице и понял, что она хочет
положить конец этому разговору.

Он думал о Беррью, прежде чем погрузиться в сон. В этом парне было
что-то странное. Его слишком волновали х_у_н_е_т_и.

Да, это было достаточно жутким, чтобы нарушить душевное равновесие
любого, это невероятное и невозможное замедление жизненного темпа
человеческих существ. "Связываться с чем-то гораздо более великим, чем они
сами", - сказал Беррью.

Что это за боги, настолько чуждые, что человек должен жить в сто раз
медленнее, чтобы связаться с ними?

На следующее утро он завтракал с Лиз на широкой веранде. Девушка
сказала ему, что брат уже ушел.

- Немного попозже он возьмет вас с собой в туземную деревню,
расположенную ниже в долине, чтобы найти для вас рабочих.

Феррис заметил признаки печали на ее лице. В основном, она безмолвно
глядела на зеленый океан леса, расстилавшийся у подножия плато, на склоне
которого они находились.

- Вы не любите лес? - осмелился спросить Феррис.

- Я ненавижу его. Здесь он подавляет.

- Почему же вы не уезжаете?

Девушка пожала плечами.

- Скоро уеду. Бесполезно оставаться здесь. Андре все равно не
вернется со мной. - Немного погодя она пояснила: - Он пробыл здесь на пять
лет больше договоренного. Когда я поняла, что он не собирается
возвращаться во Францию, то приехала за ним. Но он не хочет уезжать. Он
привязан здесь. Она резко замолчала. Феррис осмотрительно воздержался от
вопроса, что она имела в виду под словом "привязан". Это могла быть
туземная женщина, хотя Беррью не походил на людей такого типа.

Медленно тянулись жаркие утренние часы. Феррис, развалившись в кресле
и наслаждаясь заслуженным отдыхом, ожидал возвращения Беррью. Но тот не
вернулся. И после того, как миновал полдень, Лиз выглядела все более и
более встревоженной.

За час до заката она вышла на веранду в брюках и куртке.

- Я пройдусь до деревни... Скоро вернусь, - сказала она Феррису.

Она не умела врать. Феррис вскочил на ноги.

- Вы идете за своим братом. Где он?

Тревога и сомнение боролись на ее лице.

- Верьте мне, я хочу быть вашим другом. Ваш брат в чем-то замешан, не
так ли?

Она кивнула, побледнев.

- Поэтому он не вернется со мной во Францию. Он не может заставить
себя уехать. Это как ужасный, засасывающий порок.

- Что э т о?

Она покачала головой.

- Я не могу вам сказать. Пожалуйста, ждите меня здесь.

Он смотрел, как она уходит, и внезапно понял, что идет она не вниз по
склону, а вверх, к вершине заросшего лесом плато.

Феррис быстро догнал ее.

- Вам не следует идти в лес одной на слепые поиски.

- Это не слепые поиски. Мне кажется, я знаю, где он, - прошептала

Лиз.

- Но вам туда ходить не нужно. Туземцам это не понравится.

Феррис внезапно понял.

- Это большая роща на вершине плато, где мы нашли туземцев
х_у_н_е_т_и?

Ее несчастное молчание было достаточным ответом.

- Возвращайтесь в бунгало. Я найду его.

Она не шелохнулась. Феррис пожал плечами и двинулся вперед.

- Тогда мы пойдем вместе.

Она заколебалась, затем пошла за ним. Они поднимались по склону
плато, пробираясь через лес.

Клонившееся к западу солнце посылало копья и стрелы горящего золота
через щели в огромном балдахине листвы. Сплошная зелень леса дышала
прогорклыми, горячими испарениями. Даже птицы и обезьяны совершенно
молчали, задыхаясь в эти вечерние часы.

- Беррью замешан в этом странном обряде х_у_н_е_т_и?

Лиз взглянула на него, словно отрицая это, но затем опустила глаза.

- Да. Увлечение ботаникой заставило его заинтересоваться. Теперь он
вовлечен.

Феррис был в недоумении.

- Как могут ботанические интересы затянуть человека в этот безумный,
наркотический ритуал?

Лиз не ответила. Они шли молча, пока не добрались до вершины
лесистого плато.

- Теперь мы должны идти тихо, - прошептала она. - Будет плохо, если
нас здесь увидят.

Роща, покрывавшая плато, была пронизана горизонтальными лучами
красного заходящего солнца. Огромные силк-коттоны и фикусы казались
колоннами, поддерживающими огромный соборный неф темнеющей зелени.

Чуть дальше вырисовывались чудовищные баньяны, которые он видел вчера
в лунном свете. Все остальное казалось карликовым по сравнению с их
массой, бесконечно древней и бесконечно величественной.

Феррис внезапно увидел туземца, маленькую коричневую фигурку в
кустарнике в десятке ярдов впереди, потом еще двоих немного дальше. Они