загерметизировали дверь за Тармондом и двумя тяжело одетыми мужчинами,
которые уже начали потеть. Когда в камеру стал поступать холодный воздух,
Тармонд набросил теплое пальто.
инструкции. - Бен с тем же успехом мог проинструктировать его и сам, но
промолчал. - Сейчас мы понижаем температуру и давление, пока они не
сравняются с марсианскими. Согласно последним показаниям приборов,
температура там стабильно держится на сорока восьми градусах ниже нуля.
Атмосферное давление - десять миллиметров ртутного столба. Сейчас мы
снижаем его до этой величины. Измеримые количества кислорода в атмосфере
отсутствуют. Не забудьте - маски снимать ни в коем случае нельзя. В камере
мы дышим почти чистым кислородом, но перед уходом вы наденете маски... -
Он сделал паузу и зевнул, выравнивая наружное давление с давлением во
внутреннем ухе. - Мне пора перейти в шлюз.
окошко, Бен не обращал внимания на монотонное бормотание Тармонда, а Отто,
кажется, был слишком испуган, чтобы слушать. В батарее на пояснице Бена
замкнулось реле термостата, и он почувствовал, как разогреваются прокладки
в комбинезоне. Кислородный баллон висел на спине. Надев маску со
встроенными очками, он привычно прикусил загубник шланга и вдохнул.
казался скрипучим и далеким.
блестящий черный диск передатчика материи. Когда Бен ложился лицом вниз на
стол, один из ассистентов швырнул в него тестовый кубик, и пока стол
подкатывали ближе к экрану, пришло сообщение о том, что все в порядке.
напряженной позе лицом к стене, и догадался, какой ужас застыл сейчас на
его лице.
буду ждать на том конце. Расслабься и лови кайф, приятель, - ведь мы
сейчас историю делаем.
стадия эксперимента, тем лучше. Они неделями отрабатывали этот маневр, и
теперь Бен автоматически принял нужное положение. Правая рука вытянута
вперед, левая прижата к боку. Стол покатился вперед, экран передатчика
материи, похожий на большой черный глаз, становился все больше, пока не
заслонил собой весь мир.
Мгновенный ужас и боль, когда проходила голова, - и в следующее мгновение
он увидел камешки на грунте. Отшвырнув тестовый кубик, он вытянул руку,
смягчая падение. Затем прошли вторая рука и ноги. Упав и легко
перекатившись в сторону, он наткнулся бедром на что-то твердое.
контейнер, на который его угораздило свалиться. Внутри лежала мертвая
крыса - окоченевшая, с открытыми глазами. Да, приятное предзнаменование.
Он быстро отвернулся и вспомнил инструктаж. Микрофон висел на том же
месте, что и на тренировочном макете. Бен нажал кнопку.
Бена покинуло вдохновение. Он взглянул на пологие темные холмы, на кратер
неподалеку, на крошечное яркое пятнышко солнца. Что тут, собственно,
говорить?
несколько минут, прежде чем динамик едва разборчиво прохрипел:
добираются до Марса почти четыре минуты, а передатчик материи действует
почти мгновенно, поскольку посылает сигнал через пространство Бхаттачарья,
в котором время, в его привычном представлении, попросту не существует.
Рука Отто безжизненно висела, Бен обхватил его за плечи и опустил на
землю. Перевернув напарника на спину, Бен увидел, что его глаза закрыты,
но дышит он ровно. Наверное, потерял сознание. Спецы называют это
передаточным шоком - дело известное. Через пару минут очнется. Бен уложил
Отто в сторонке и подошел к микрофону.
барахло.
морозцем щеки. Ну и пусть: было даже нечто почти ободряющее в том, что
дует ветер, под ногами прочный грунт, а солнце продолжает сиять. Если
довериться ощущениям, легко представить себя на Земле, скажем, на
высокогорном плато в индийском штате Ассам, где он был совсем недавно. И
хотя сознание подсказывало, что солнечный свет здесь вдвое слабее земного,
оно с той же легкостью подбрасывало воспоминания о пасмурных и туманных
днях, когда днем было еще темнее. Сила тяжести? На него навесили столько
аппаратуры, что разница почти не ощущалась. Округлые красные холмы у
горизонта, полупрозрачные голубоватые облака, медленно ползущими
призраками заволакивающие солнце. Ну и что? Просто он сейчас где-то в
далеком пустынном уголке Земли. Бен никак не мог ухватить реальность
Марса. Он поверил бы в него, если бы пересек космическую пустоту в
корабле, проведя в нем несколько недель или месяцев. Но всего несколько
минут назад он стоял на Земле. Поворошив ботинком гравий, он заметил
второй пластиковый цилиндр с еще живой крысой внутри.
отчаянно царапать стенки контейнера, потом опрокинется на бок, задрожит.
Она уже сейчас дышала, широко раскрывая рот. Выбор у нее был невелик -
задохнуться или замерзнуть. Обычное лабораторное животное, тысячи таких же
крыс умирают каждый день во имя науки. На Земле. Но эта крыса сейчас рядом
с ним - возможно, единственное другое живое существо на планете. Бен
опустился на колени и отвинтил крышку контейнера.
марсианского воздуха, судорожно дернулось и тут же умерло. Бену и в голову
не приходило, что получится именно так. Разумеется, на Земле ему говорили,
что самая большая опасность марсианской атмосферы - ее абсолютная сухость,
поскольку водяные пары в них содержатся в ускользающе малых концентрациях.
Бена предупреждали, что марсианский воздух сжигает слизистые носа, гортань
и легкие не хуже концентрированной серной кислоты. На лекциях эти слова
казались преувеличением. Но не здесь. Открытый, смотрящий в никуда глаз
крысы начал покрываться корочкой изморози. Бен выпрямился и плотнее прижал
маску к лицу. Потом подошел ко все еще лежавшему без сознания Отто и
поправил его маску.
оборудование один? Тэслер все еще не пришел в себя? Упаковки грузов
рассчитаны на переноску двумя людьми. Доложите.
вас дойдут, двенадцать минут уйдет псу под хвост. Шлите немедленно. Если
что и разобьется, всегда можно прислать замену. До вас еще не дошло, что
мы тут совсем одни и кроме кислорода в баллонах у нас ничего нет? Что мы
торчим по ту сторону двери в один конец на расстоянии двухсот миллионов
миль от Земли? Посылайте все - немедленно! Быстрее!
пиная тестовые кубики и контейнер с дохлой крысой. Идиоты! Он бросил
взгляд на Отто. Вид у него был такой, словно он наслаждался заслуженным
отдыхом. Отличное начало! Бен оттащил Отто в сторонку, чтобы случайно не
наступить, и подошел к экрану как раз в тот момент, когда из него
показался конец канистры.
конец не звякнул о грунт. "КИСЛОРОД И ПИЩА", - прочел он надпись на
канистре. Прекрасно. Бен толкнул ее ногой, откатывая в сторону, и
подскочил за следующей.
почти непрерывный поток чистого кислорода, голова слегка кружилась от
усталости. Грунт возле экрана усеивали контейнеры, баллоны и свертки
разной длины, но одинакового диаметра. Отто похлопал Бена по плечу, и тот
от неожиданности уронил ящик.
вывалилась блестящая дюралевая пластинка. Прищурившись, Бен наклонился и
заметил на ней буквы, написанные красным восковым карандашом:
ПАЛАТКУ И СМЕНИТЕ БАЛЛОНЫ".
ткнул пальцем в баллон у себя на спине. - Что показывает манометр?
длинный и громоздкий матерчатый сверток. Легко расстегнулись защелки, и
Бен раскатал сверток отработанными на тренировках движениями. Однако на
тренировках он проделывал эту операцию бодрым, а не на грани истощения,
хватаясь за тяжелую плотную ткань неуклюжими, затянутыми в перчатки
руками. Покончив со своей частью работы, он стал наблюдать, как Отто через
переходник подключает шланг палатки к баллону.