Чтение 2–й страницы книги ~Техническое превосходство~

- Не думайте о пустяках, Шилф, и не делайте резких движений. Ваши
ребята... - он вдруг замолк. В дверях показался Маньян с двумя пистолетами
у висков и скрученными за спиной руками.

- Они не дождались меня, - произнес он загробным голосом. Видно было,
что он махнул рукой на все на свете.

- Отпустите меня! - прошипел Шилф. - Если не хотите видеть вашего
начальника разорванным на куски.

- Неприятное зрелище, - согласился Ретиф, отталкивая Шилфа и бросая
пистолет на пол. Сейчас уже ничто не мешало ревностным стражам во главе с
капитаном взять жертву на мушку.

- Ну, что же, вернемся к делу, джентльмены, - прошипел Шилф, морщась
и потирая себе спину. - Итак, что вы здесь потеряли, пришельцы?

- То, что мы искали, находится перед вами, - ответил Ретиф,
закуривая. - То, что мы найдем - покажет будущее.

- Хорошо, - промурлыкал Шилф. - Видно, придется перенести разговор в
более интимную обстановку. Я слышал, что в силу недоброкачественности
своих организмов, земляне подвержены приступам клаустрофобии... Это меня
всегда забавляло, и я давно мечтал убедиться в этом. У нас есть неплохое
местечко, где вам будет уютно, темно и сухо. - Он сделал знак страже.
Двое, пройдя внутрь комнаты, с трудом отодвинули массивную стальную дверь,
открывшую помещение не более шести футов в длину.

- Ваши апартаменты, джентльмены, - пригласил их Шилф. - Не скучайте.

Ретиф и Маньян вошли внутрь помещения без окон и мебели, после чего
дверь со скрежетом затворилась.

В полной темноте загорелся в стене тусклый красный фонарь. Ретиф
протянул руку и осторожно надавил на него. Что-то вдруг двинулось,
загудело, каморка вздрогнула и, оказавшись обычным лифтом, стремительно
заскользила вниз.

Испустив душераздирающий вопль, Маньян бросился на стену:

- Что это, Ретиф?!

- Не волнуйтесь, мистер Маньян, пока все идет по плану. Приготовьтесь
к чему-нибудь похуже наших уважаемых гроуси.

Кабина с грохотом ударилась об пол и остановилась. Ретиф с усилием
отодвинул дверь, и пленники оказались в комнате, уставленной колоннами и
тускло освещенной торчащими из стен фосфоресцирующими отростками.

- А-а... - прошептал Маньян, - мы в катакомбах... Это захоронение
королей, - и указывая на контуры неясно вырисованных на стенах фигур,
добавил: - Действительно, на стенах иллюстрации к местному Ветхому Завету.

Можно было разобрать человекообразные, причудливые фигуры в
замысловатых одеждах. Резко выделялись надписи, похожие на готические.

- Больно похоже на таблички: "Не курить!", - сказал Ретиф к
неудовольствию Маньяна, и они двинулись вперед, в обход большого,
зловонного колодца с тускло мерцающей жидкостью.

- Жертвенный колодец! - опять не удержался Маньян. - С костями
прекрасных юношей и дев! - Он резко остановился, увидев перед собой
наливающийся огнем, словно кровью, глаз фонаря. Недалеко от них вспыхнул
еще один фонарь, затем еще. Потом стали проявляться очертания огромных
существ с нелепо и страшно заломленными и вывернутыми конечностями.

- Что это, Ретиф?! - взвизгнул Маньян, завертевшись на месте.

Вдруг комната ожила: с визгом механизмов, истосковавшихся по смазке,
странные монстры задвигались, меняя застывшие позы.

- Скорее всего, это строительные роботы, мистер Маньян, - пояснил
Ретиф, - Они узнали нас и привели себя в полную готовность.

- Слава богу!!! - истово проговорил Маньян. - Ах, если бы мы
заставили их подчиниться... с этими негодяями наверху вмиг было покончено.
Но как заставить их понять нас?

- ПОНЯТЬ НАС... - пробасил кто-то скрипучим голосом за спиной
Маньяна. Тот дернулся и обернулся в сторону тумбообразной махины с
угрожающе, а может быть, подобострастно задранными конечностями.

- Ретиф! Они понимают нас! - вскричал обрадованный Маньян. - Это
победа! Теперь мы, именно мы - властители планеты!

- Не спешите с выводами, мистер Маньян, - с сомнением произнес Ретиф.
- Мне кажется, эти парни что-то замышляют...

Действительно, со скрежетом и лязгом роботы сползались, окружая
землян, отрезая им дорогу к выходу и отступлению.

- Но-но! - проговорил Маньян, - Будь умницей, пожалуйста, отодвинься.
- Однако, машина, напоминающая сенокосилку не отступила, а, напротив,
пошире раздвинула двухметровые челюсти, усеянные страшными зубьями.

- Мы окружены, - вдруг панически прошептал Маньян.

- ОКРУЖЕНЫ... - эхом отозвался скрипучий бас.

- Но они не могут причинить нам, людям, вреда, - зашептал Маньян.

- МЫ МОЖЕМ УНИЧТОЖИТЬ ВАС, ЛЮДИ... - проговорил бас, и это было
сказано настолько определенно, что в комнате опять воцарилась тишина.

- Ретиф! - жалобно сказал Маньян. Было видно, что ему опять стало на
все наплевать.

- Уж лучше бы мы отдались на милость гроуси! Эти мерзавцы растопчут
нас!

- В чем дело, ребята? - начал было Ретиф. - Мы - ваши хозяева...

- ХОЗЯЕВА ЛУЧШЕ НАС... ВЫ ХУЖЕ... ВЫ НЕ ХОЗЯЕВА... ВЫ БУДЕТЕ
УНИЧТОЖЕНЫ...

- Если мы докажем, что мы - лучше вас, будете ли вы считать нас
своими хозяевами? - спросил Ретиф.

Спустя несколько секунд жужжания и гудения последовал ответ:

- ЕСЛИ ВЫ ДОКАЖЕТЕ ВАШЕ ПРЕВОСХОДСТВО, МЫ БУДЕМ ПОДЧИНЯТЬСЯ ВАМ..
ДАЕМ ВАМ НА ЭТО ДОКАЗАТЕЛЬСТВО ОДНУ МИНУТУ.

- Великолепно! - загомонил Маньян. - Пришла моя очередь, Ретиф.
Итак... - начал он, выступая вперед: - Посмотрите на нас...

- МЫ ДЕЛАЕМ ЭТО... ВЫ - МАЛЕНЬКИЕ, СЛАБЫЕ, БЕЗЗАЩИТНЫЕ, ГЛУПЫЕ
СОЗДАНИЯ... ВЫ НЕ ПОНИМАЕТЕ КОМАНД... НО БЕЗВРЕДНЫЕ...

- Однако... - забеспокоился оторопевший Маньян. - Вместе с вашим
безусловным и несомненным преимуществом в скорости счета, долголетии,
универсальности, опле... ну... надежности, вы не имеете представления о
душевных качествах, так сказать, внутренних свойствах, присущих только
человеку, вы не можете делать то, что делаем мы...

- ЧТО ВЫ ДЕЛАЕТЕ?! - пророкотал красноглазый монстр.

- Ну... превосходим... - неуверенно проговорил Маньян и умолк.

- ВАШЕ ВРЕМЯ ИСТЕКЛО!!! - последовал ответ, и стальные чудовища
двинулись вперед.

Чудовищная клешня, описав полукруг, со свистом пронеслась мимо
беглецов, вонзившись в бетонный пол, преградив путь сенокосилке. Маньян и
Ретиф отпрыгнули назад от молота стенодробителя, который обрушился на
стрелу подъемника, опрокинув его набок. Зазубренные клещи беспомощно
царапали стены, поднимая тучи щебня и пыли.

Роботы на мгновение оцепенели, застыли, забыли о людях и начали
предпринимать чудовищные по силе, но детские по наивности усилия и попытки
разобраться в сложившийся ситуации.

- Нам пора бежать... - прошипел Маньян, дергая Ретифа за рукав.

Однако Ретиф уже оценил обстановку и выступил вперед.

- У меня есть предложение, - громко сказал он. На секунду все стихло.
- Я вижу, что вы не можете освободить вашего коллегу из-под упавшего
груза, - сказал Ретиф. - Разрешите, это сделаю я.

- ВЫ СМОЖЕТЕ ЭТО СДЕЛАТЬ ВМЕСТО НАС? - проскрежетал знакомый бас.

- Да. Но... Если мы это сделаем, будете ли вы следовать нашим
приказам?

- ЕСЛИ ВЫ СДЕЛАЕТЕ ЭТО, ВАШЕ ПРЕИМУЩЕСТВО СТАНЕТ ОЧЕВИДНЫМ, -
последовал сухой ответ.

Страшный грохот потряс помещение. Колоссальная лапа разгрузочного
кибера, пытавшегося поднять своего собрата, беспомощно повисла на
сухожилиях шлангов пневматики.

- Все ясно, парень! - весело крикнул Ретиф несчастному роботу. -
Подавай прошение на льготный проезд. - А сейчас всем замереть!

Спустя несколько минут был изготовлен примитивный рычаг, короткий
конец которого был подсунут под поваленного робота, в то время, как на
длинном конце его повис сам Ретиф.

Однако система не поддавалась.

Наконец, уже порядком измучившись, Ретиф вспомнил о своем начальнике.

- Мистер Маньян, - позвал он, - не приложите ли вы усилия к моей
стороне?

Маньян вышел из-за ящика с тряпьем и, опасливо оглядываясь на
замерших циклопов, приблизился к Ретифу. Через несколько мгновений со
скрипом и лязгом пострадавшая машина пришла в движение, приняла
вертикальное положение и тяжело осела на рессоры.

- Боже!.. - пробормотал Маньян, ощупывая свои плетеобразные руки. -
Вот уж никак не думал, что во мне скрывается такая мощь.

С этими словами он повернулся к толпе роботов и с вызовом бросил им:

- Ну, парни, пришла ваша очередь подчиняться. Не то мне мне
придется... - он умолк, подчеркивая молчанием достаточно весомую и
многозначительную угрозу.

- МЫ ПОДЧИНЯЕМСЯ ТЕБЕ, ХОЗЯИН, - донеслось из глубины комнаты. -
ХОЗЯИН ЛУЧШЕ РОБОТА...

Видимо, величественные действия и хозяйские повадки Маньяна
определенно воздействовали на выбор роботов.

Новоиспеченный хозяин сложил пальцы на животе и, заведя глаза к
потолку, принялся командовать...