гребней дюн.
комнату, дабы убедиться, что все на месте: летучие мыши, лук, половики,
метла, треснувшие хрустальные шары, тонкий полумесяц луны, повисший на
трубе, колдовские книги, ее любимец... Еще раз окинув комнату взглядом,
она выскочила наружу и позвала:
вылетела метла и зависла примерно на двухфутовой высоте в горизонтальном
положении, а хижина задрожала и возбужденно закрутилась вокруг своей оси.
Забравшись на метлу, она стала прочесывать берег к югу от хижины, крича:
наравне с ними. Когда они достигли гребня перевала и увидели раскинувшийся
перед ними посреди равнины город, кто-то дернул Рикарда за плащ.
пухленький и круглощекий, словно младенец. Он держал в руках потертую,
извалянную в песке шкатулку. Рядом с малышом сидел, улыбаясь во всю пасть,
огромный черный кот.
страны... Пожалуйста, возьмите ее!
Затем он быстро захлопнул ее, прежде чем малыш предупредил:
малыш.
и суровый красивый юноша. Затем Рикард отвернулся и зашагал дальше, а
расстроенный Дики молча побрел вниз по склону холма. Он услышал зов
матери, доносящийся откуда-то с юга, и попытался крикнуть ей что-нибудь в
ответ, но ветер относил его слова прочь от побережья, а черный кот куда-то
исчез.
войско. Залаяли сторожевые псы, часовые встали по стойке "смирно",
горожане склонили головы перед Рикардом, который вихрем пронесся на коне
по мраморным мостовым, спеша во дворец. Войдя туда, он бросил взгляд на
большие бронзовые башенные часы, украшавшие самую высокую из девяти
белоснежных башен дворца. Застывшие стрелки показывали без десяти десять.
короной на голове. Его руки стискивали металлические подлокотники трона,
выполненные в форме голов химер. Рикард опустился на колени и склонил
голову. Не поднимая взгляда, он доложил об успешном исходе похода.
бежали на своих кораблях.
двери:
шкатулку.
на миг поднял взор и увидел зловещий оскал химер и лихорадочный блеск в
глазах отца.
Поступай с ней, как знаешь. Но только... не открывай ее. Никогда не
открывай ее, принц!
уважения, затем встал и, по-прежнему не поднимая глаз, направился к выходу
из огромной залы. Как только принц вышел в тускло освещенную переднюю, его
тут же обступили офицеры и вельможи, жаждущие расспросить Рикарда о битве,
повеселиться, выпить и позубоскалить. Но вопреки обыкновению, он молча
прошел мимо, даже не взглянув на них, и направился в свои покои, бережно
держа шкатулку обеими руками.
высоких свечей в золоченых канделябрах, не было окон. Стены украшали
сотканные из золотых нитей гобелены, усыпанные всевозможными драгоценными
и полудрагоценными камнями. Принц положил шкатулку на стеклянный столик,
сбросил плащ, отстегнул пояс с мечом и, вздохнув, сел. Из спальни
вприпрыжку выбежал грифон, клацая когтями по выложенному мозаикой полу, и
положил голову Рикарду на колени, желая, чтобы тот почесал его поросший
перьями загривок. По комнате также бродил кругами огромный лоснящийся
черный кот. Рикард не обратил на него никакого внимания. Дворец кишмя
кишел всевозможными тварями: кошками, собаками, обезьянами, белками,
белыми мышами, тиграми и т.д. У каждой фрейлины был хотя бы один единорог,
каждый придворный окружал себя по меньшей мере дюжиной любимцев. У принца
имелся лишь один-единственный грифон, неразговорчивый друг, который всегда
сражался с ним бок о бок. Рикард потрепал грифона по загривку, то и дело
поглядывая вниз, дабы встретиться с полным любви взором золотистых глаз
своего любимца. Принца неудержимо притягивала стоящая на столике шкатулка.
Он не мог запереть ее, поскольку к ней не было ключа.
журчание фонтана.
украшенную золотистой и синей эмалью. Они показывали без десяти десять:
пора вставать, надевать меч, созывать своих людей и отправляться на войну.
Изгнанник вернулся и предъявляет права на трон, свое наследство, грозя
взять город приступом. Его черные галеры необходимо вновь отбросить прочь
от берега. Братья должны будут сразиться, одному из них суждено умереть, и
город будет спасен. Рикард приподнялся, и грифон тут же вскочил, виляя
хвостом, готовый к схватке.
прежней теплоты. Он поднял меч в усыпанных жемчугом ножнах и пристегнул
его к поясу. Грифон застонал от удовольствия и потерся клювом о ладонь
принца. Тот не ответил на ласку, поскольку устал и был не в настроении. Он
страстно желал чего-то... Но вот чего? Послушать еще внезапно
прекратившуюся музыку, поговорить с братом перед тем, как сразиться с
ним... Рикард не знал. Наследник и защитник престола, он был обязан
подчиняться приказам. Принц одел на голову серебристый шлем и повернулся,
чтобы взять перекинутый через спинку стула плащ. И тут Рикард увидел
лежащую на полу шкатулку с откинутой крышкой. Пока он стоял, уставившись
на нее оцепенелым, отсутствующим взором, на полу возле шкатулки сгустилось
маленькое черное облачко, похожее на дым крохотного костерка. Принц
протянул руку и зачерпнул пригоршню тьмы, но та прошла мед его пальцев.
стоял посреди комнаты, освещенный тусклым светом свечей, держа в руках
открытую шкатулку и наблюдая за тем, как медленно струится из нее густая
черная дымка. Вокруг его тела постепенно сгущалась тьма. Рикард стоял
неподвижно, как статуя. Затем медленно поднял шкатулку над головой и
перевернул ее.
смолкла, и в комнате царила тишина. Горели свечи, пятна света плясали по
потолку и стенам, высекая из них золотисто-фиолетовые искры. Но в углах и
за креслами притаилась тьма, а когда Рикард поворачивал голову, по стене
скакала ее тень. Вдруг в одном из темных углов принц заметил два больших
кроваво-красных глаза. Он вздрогнул и выронил шкатулку... Так это же
грифон! Рикард заговорил с ним, маня его к себе. Тот даже не шелохнулся и
лишь издал протяжный скрежещущий стон.
самого внезапно охватил страх. Юноша обнажил меч. Грифон оставался на
месте. Принц осторожно попятился к двери, в тот же миг чудовище прыгнуло.
Огромная тень от черных крыльев застлала потолок. Железный клюв, почти вся
масса огромного тела грифона обрушились на Рикарда прежде, чем тот успел
увернуться. Громадный клюв пытался впиться ему в горло, стальные когти
рвали руки и плечи. Принц боролся изо всех сил, пока ему, наконец, не
удалось освободить руку с мечом и нанести пару яростных ударов. Второй
удар наполовину перерубил шею грифона. Тварь рухнула на пол, забилась в
судорогах среди осколков разбитого вдребезги стола и вскоре затихла.
от собственной крови, гигантские крылья грифона задели или сбили все
свечи, кроме одной, и Рикард почти ничего не видел. С трудом нащупав
кресло, он сел в него. Минуту спустя, хотя ему так и не удалось перевести
дыхание, принц опустил голову и спрятал лицо в ладонях - как и на гребне
дюны после сражения. В комнате царила абсолютная тишина. Ровно горела