быстро перекатился по неровной почве на свободное место. Сзади слышался
хруст костей и сдавленные вопли -- толпа нападавших приканчивала его
телохранителей. Похоже, они даже не поняли, куда подевался главный убийца, и
продолжали в тупом ожесточении терзать обмякшие тела.
пришельцев. Он находился сейчас в тылу мохнатой орды и мог разделаться еще с
десятком-другим трогов прежде, чем они его заметят. Если он не ошибся в
счете, перебито уже тридцать нападавших -- примерно четверть... Раньше этого
хватало, чтобы остальные разбежались с испуганным воем... но сейчас их
много, чересчур много...
же -- Аррах Эльс бар Ригон, полководец, нобиль Айдена и герой Хайры,
вздохнул и опять взялся за фран. Ему приходилось тяжким трудом отрабатывать
пищу и кров, предоставленные повелителем племени троглодитов на этой окраине
мира. Конечно, он сам мог бы захватить власть, прикончив Бура... но, в
сущности, ничего бы не переменилось. К тому же Блейд знал, что рано или
поздно уйдет отсюда, и тогда племя Ай-Рит неизбежно погибнет без толкового
лидера. Он не хотел такого исхода; как бы то ни было -- добром или силой, --
айриты все же приютили его.
скалистой грядой оглашали нечленораздельный рев и хрипы умирающих. Потом за
камнями на дальней ее стороне мелькнули смутные тени, поток стрел обрушился
на пришельцев, и Блейд понял, что пришла подмога. Он тут же бросился на
землю -- ему совсем не улыбалось получить стрелу в плечо или между ребер.
Вдали раздавался голос Бура -- очевидно, он справился со своей частью работы
и решил лично оказать поддержку лучшему бойцу племени. Теперь нападавшие
были обречены -- с вождем пришло не меньше полусотни воинов, мужчин и
женщин.
обреченной толпой. Проиграв, они превратились в фаталистов. Не все ли равно,
где погибнуть от удара палицы -- тут, наверху, или в Пещерах... Конец был
один, и потерпевшие поражение с роковой неизбежностью попадали в котел.
Правда, у некоторых, наиболее крепких, оставалась надежда занять места
погибших айритов. Пещеры под скалой были довольно просторны и могли приютить
и прокормить сотню взрослых и сотню детенышей; Бур же, весьма ревностно
относившийся к своим обязанностям вождя, следил, чтобы племя всегда могло
выставить не меньше семи-восьми десятков сильных бойцов.
оружие пришельцев, часть мужчин повела пленников к Пещерам, остальные начали
стаскивать в кучу тела убитых -- главную ценность, которой побежденные могли
поделиться с победителями. Бур, переваливаясь на коротких ногах, подошел к
Блейду. Вождь был доволен.
направо, -- две руки. Хорошо! -- Бур мучительно сморщил лоб, вычисляя, --
Шесть! Шесть! -- он ударил себя и грудь и гулко захохотал. -- Шесть -- идти,
-- переставляя дна толстых пальца левой руки по ладони правой, он изобразил,
как оставшиеся в живых враги идут к Пещерам. -- Остальные -- лежать! Много,
много -- лежать! -- Вождь склонил голову к плечу и закрыл глаза, изображая
мертвеца.
трогов, конечно. Он умел считать до ста, складывать и вычитать -- тоже в
пределах сотни, мог делить на два, на три и даже на четыре. К тому же он
обладал твердым характером, большой физической силой и определенными
стратегическими способностями. Словом, лучшего компаньона в дальнейших
странствиях Блейду трудно было бы желать, если бы не одно обстоятельство --
он люто ненавидел этого пожирателя человечины. Расовые предрассудки к этому
не имели никакого отношения; страннику уже не раз доводилось вступать в
контакт с первобытными племенами, с теми же Волосатыми из Уркхи, к примеру,
и он уживался с ними вполне мирно. Но всему же есть предел! Уркхи, по
крайней мере, не были каннибалами.
практический склад ума, принимал обстоятельства как должное и стремился
извлечь из них выгоду, не думая о причинах, эти обстоятельства породивших.
Хороший вождь, но, в сущности, никудышный спутник в походе или дальней
экспедиции. Потому и сидел он на своей скале Аи-Рит, наслаждаясь сытым
благополучием, которым осчастливил племя фран Блейда.
больше, чем после прежних схваток. Может быть, среди них найдется кто-то.
Скорее всего, сотни полторы, прикинул Блейд. Вождь выберет человек
пятнадцать, чтобы скомпенсировать потери в этой великой битве, прочие тоже
пойдут в котел. Итак, по целому свеженькому трупу на каждого из айритов,
включая грудных детенышей! Да им хватит этого на месяц! Воистину, великая
победа!
залы и камеры провоняют кровью -- человеческой кровью! Бур устроит пир,
станет совать ему лакомые куски, навязывать женщин... Женщины! О боже! Эти
мускулистые, волосатые и кривоногие твари -- женщины!
затянутым паром небесам, низко висевшим над Великим Зеленым Потоком --
небесам, откуда мстительные боги скинули его больше месяца назад прямо в эту
гнусную дыру. Ни мяса, ни женщин... Нормального мяса и нормальных женщин,
разумеется... И шансы вылезти отсюда близки к нулю.
пресветлый Айден, повелитель южных пределов, да поразит его Шебрет бессильем
от пупка до колена! Скрипя зубами, Блейд спустился вниз по широкому проходу
с неровными стенами, на которых кое-где слабо люминисцировали пятна
съедобного лишайника. Света их хватало лишь на то, чтобы различать пальцы на
расстоянии фута от лица, но все же неяркое сияние разгоняло мрак.
лучше. Тут светился весь потолок, обросший лишайником, до которого троги
добраться не могли -- своды пещеры взметнулись вверх на сотню футов. Дальнюю
ее половину занимало озеро, частично поросшее странной растительностью --
полудеревьями, полуводорослями. Их прямые стволы, толщиной с ляжку взрослого
мужчины, торчали над темным зеркалом воды, заканчиваясь веером редких ветвей
с длинными и узкими, похожими на щупальца листьями.
кремня делали скребки, топоры и наконечники для стрел и копий; с его же
помощью добывали огонь. Лишайник соскребали со стен, долго вымачивали и ели;
пережеванную кашицу оставляли бродить -- через пару недель она превращалась
в отвратительное, но хмельное пойло. Деревья-водоросли поставляли все
остальное -- гибкие ветви для луков, древки для копий и стрел, лыко, дубины,
топливо. И бревна для плотов, если племя решало переселиться.
подальше от входа в коридор, где располагались продуктовые пещеры, -- оттуда
несло застарелым отвратительным запахом гнилой рыбы и мяса. Он пытался не
думать о том, чье это мясо... Что касается рыбы, то каждая женщина племени
знала, чем рискует, подав Упавшему с Неба несвежее. Как минимум ее ждала
затрещина; но странный пришелец мог пустить в ход острый и блестящий зуб,
который носил на поясе. После пары подобных эпизодов рисковать никто не
хотел, и страннику подносили только свежеизловленную и тут же поджаренную
над угольями рыбу. Другое дело, чти его воротило и от этого неизменного
блюда.
ему, находился котел. Котел ли? Само это слово были весьма вольным переводом
соответствующего айритского термина; однако такое понятие в языке трогов
существовало и применялось только для этого места -- и никакого иного. Блейд
справедливо полагал, что для обитателей Ай-Рита название вещи определяется
ее функцией, а не видом: все, чем бы тебя ни треснули по голове -- дубина;
все, чем можно проколоть насквозь -- копье. Так что котел, безусловно,
являлся котлом, а не чаном для кипячения белья.
диаметром в пару ярдов; ее поверхность была отполирована до блеска временем
и интенсивной эксплуатацией. В котел заливали воду -- с помощью ведер из
рыбьей кожи; бросали продукт -- рыбу или выпотрошенного пленника; потом
опускали раскаленные на кострах булыжники. Способ древний, как мир; на Земле
доисторические предки Блейда таким же образом варили суп. Но для их потомка
в этом было не много утешительного. Он не любил подходить к котлу и
тщательно следил, чтобы какая-нибудь из усердных женщин не подсунула ему
сваренную там рыбу.
штабелями бревна от плотов -- военная добыча айритов за последний месяц. Их
было тут тысячи две, и через несколько дней, когда плоты сегодняшних
переселенцев подсохнут на солнце, станет еще на тысячу больше. Племя Бура
обеспечено топливом на целый год.
спущенными тетивами, копья и стрелы, увязанные плотными пачками, тянулись
нескончаемыми рядами. Десяток подростков подносили туда новые трофеи; увидев
Блейда, они испуганно порскнули в разные стороны.
нише. Бур выделил ему президентский люкс -- пятнадцать футов в длину, десять
-- в ширину, с каменным спальным возвышением у дальней стены и еще одним,
около входа -- столом. Табуретами служили несколько толстых поленьев.
угол, рядом с мечом, расстегнул и бросил на каменный стол пояс с кинжалом.
Больше на нем, кроме набедренной повязки да похожих на лапти сандалий,
ничего не было. Его одежда, сапоги и прочее, что он прихватил с собой,
покидая замок, хранились в мешке, лежавшем на полке -- выступе стены. И
можно было гарантировать, что ни один житель АйРита, ни старый, ни молодой,
ни на шаг не приблизится к этому добру.