Чтение 2–й страницы книги ~Реликт империи~

бегали или парили снаружи - некоторые играли в какой-то импровизированный
вариант догонялок, некоторые, пользуясь тонкими проволочными лезвиями
универсальных ножей, срезали несколько кустов.

- Вот они, - сказал Манн.

- Кусты?

- Да. Когда-то они были тнуктипскими фазовыми деревьями. Мы не знаем,
на что они были похожи первоначально, но древние записи говорят, что
Рабовладельцы перестали ими пользоваться за несколько десятков лет до
восстания. Могу я спросить, что эти люди делают в моем корабле?

- Они ничего не украдут, Богат Эй. Я отправил их изъять некоторые
детали двигателя и системы связи.

Жилой пузырь "Исследователя", выпущенный из его створчатого носа, по
размерам был больше, чем сам корабль. Полностью изолированная от
окружающей среды, непроницаемая для любых существующих в природе атмосфер
матерчатая полусфера, поддерживаемая давлением воздуха в надутом состоянии
была стандартной чертой всех предназначенных для жилья моделей
космического транспорта. Сейчас в ней видны были человеческие тени,
целенаправленно продвигавшихся и проникавшие меж створок в собственно
корабль.

- Остается надеяться, что они не повредят изъятое.

- Не повредят. У них есть на это инструкции.

- Вы, вероятно, не хотите, чтобы я кого-нибудь вызвал, - сказал Манн.

Он заметил, что экипаж Капитана Кидда вознамерился развести костер их
фазовых кустов. Кусты эти напоминали миниатюрные деревья от четырех до
шести футов в высоту, прямые и стройные; ярко-желтая листва на макушке
уплощалась, как головка одуванчика. От низких, покатых гор на востоке до
западного моря вся багровая равнина искрилась желтыми точками их головок.
Люди обрубали головки и корни, а затем стаскивали стебли и складывали их
конусом над грудой высохших головок, похожих на перекати-поле.

- Мы не хотим, чтобы вы вызвали чудестранскую полицию, случись ей
околачиваться поблизости, разыскивая нас.

- Я терпеть не могу совать нос в чужие дела, но...

- Нет-нет, вы имеете право на любопытство. Мы пираты.

- Вы, конечно, шутите. Если вам удалось найти способ сделать
пиратство самоокупаемым, Капитан Кидд, то вы должны быть достаточно умны,
чтобы сделать в десять раз большие деньги на бирже.

- Почему?

Судя по тону и по довольной улыбке, джинксианин готовился поймать его
на крючок. Отлично - это его отвлечет от фазовых деревьев. Манн ответил:

- Потому что поймать корабль в гиперпространстве НЕВОЗМОЖНО. Вы
можете пересечь курс корабля только когда он войдет в обитаемую систему.
Ну, а в обитаемых системах есть полиция.

- Я знаю обитаемую систему, где полиции вовсе нет.

- Черта с два. Они более или менее машинально брели к люку
"Исследователя". Джинксианин обернулся и уставился в направлении
мерцающего серпа Большой Миры, напоминающего теперь сильный лесной пожар.

- Любопытны мне эти шпили.

- Ну ладно, храните свою маленькую тайну. А шпилям этим я и сам
удивлялся, да покуда не подвернулось случая взглянуть на них как следует.

- Я думаю, они вас заинтересуют. По-моему, вид у них явно как у
чего-то, сделанного искусственно.

- Но им на миллиард лет меньше, чем нужно, чтобы быть изделием
Рабовладельцев.

- Богат Эй, эти кусты - единственная жизнь на планете?

- Я больше ничего не видел, - солгал Манн.

- Тогда эти шпили не могут быть построены местной расой. А я никогда
не слыхал о расе, владеющей космическими путешествиями, которая возводила
бы такие громадные монументы.

- Я тоже. Не посмотреть ли нам на них завтра?

- Так и сделаем, - Капитан Кидд шагнул в люк "Исследователя", нежно
обернув свою огромную ручищу вокруг тонкой талии Манна и втаскивая своего
пленника за собой. Люк закрылся, и Манн поплелся вслед за джинксианином в
жилой пузырь, имея впечатление, что тот ему не совсем доверяет.

ОТЛИЧНО.

В пузыре было темно. Манн поколебался, прежде чем включить свет. Он
видел, как снаружи с заметной скоростью уменьшается последний лоскут
Большой Миры. Он видел и еще кое-что. Перед конусом костра опустился на
колени человек и по куче высохших головок пробежал мерцающий огонек
пламени.

Манн включил свет и вид снаружи пропал.

- Продолжим о пиратстве, - сказал он.

- Ах, да, - джинксианин нахмурившись опустился в кресло. - Пиратство
было только конечным результатом. Началось это год назад, когда я нашел
систему кукольников.

- Систему...

- Да. Родную систему кукольников.

Ричард Манн навострил уши. Уроженец Чудестрана, он был любопытен, как
Алиса.

Кукольники очень высокоразумны, травоядны, и стары как вид. Их
участие в межзвездных делах началось во времена человеческого бронзового
века. И еще они очень трусливы.

На отважного кукольника не смотрят, как на безумца, только другие
кукольники. Он и в самом деле безумен, и, как правило, проявляет вторичные
симптомы разрушения психики: депрессию, суицидные наклонности и так далее.
Эти бедные исковерканные души легко распознаются. Ни один нормальный
кукольник не станет переходить дорогу с оживленным движением, не
согласится путешествовать иначе, как только самым безопасным из все
доступных способов и не будет сопротивляться грабителю - даже
невооруженному грабителю. Ни один нормальный кукольник не улетит из своей
родной системы, неважно, в каком направлении, не прихватив своей системы
безболезненного самоубийства и не выйдет в чужой мир без охраны - охраны,
не состоящей из кукольников.

Местонахождение системы кукольников - это один из самых заботливо
охраняемых секретов. Другой из них - приспособления для безболезненного
убийства. Невозможно, что это просто какой-то трюк с самовнушением. Как бы
то ни было, он действует безотказно, кукольника невозможно пытать, чтобы
заставить его сказать что-либо о родном мире, хотя они терпеть не могут
боли. Это должен быть мир с напоминающими земные климат и температурой - в
разумных пределах - но кроме этого о нем ничего не известно... или не было
известно.

Манну вдруг захотелось, чтобы они не разжигали костра так уж быстро.
Он не знал, сколько те будет гореть, пока не займутся стебли, а ему бы
хотелось узнать побольше об этом предмете.

- Я нашел ее ровно год тому назад, - повторил джинксианин. - Лучше уж
я не буду говорить вам, чем я занимался до этих пор. Чем меньше вы будете
знать о том, кто я есть, тем лучше. Но, выбравшись благополучно из этой
системы, я направился прямо домой. Нужно было немного подумать.

- И вы выбрали пиратство? Почему же не шантаж?

- Я об этом думал...

- Еще бы вы не думали! Вы хоть представляете себе, сколько заплатили
бы кукольники за сохранение тайны?

- Да. Это меня и остановило. Послушайте-ка Богат Эй, сколько бы вы
потребовали денег зараз?

- Кругленький миллиард стар плюс гарантию от преследования.

- Чудесно. А теперь поглядим на это с точки зрения кукольников.
полной гарантии безопасности они за свой миллиард не получат, так как
по-прежнему останется возможность, что вы проболтаетесь. Зато если они
потратят десятую часть этой суммы на оружие, сыщиков, наемных убийц и так
далее, то запросто на веки заткнут вам рот, а заодно уберут и всех, кому
вы могли проболтаться. Я не сумел придумать никакого способа получить
деньги и остаться в живых, имея против себя такую потенциальную силу. Так
что я подумал о пиратстве.

В дело вошло восемь человек, но только я догадывался, на чем мы
сможем споткнуться. Я посвятил в это остальных. У некоторых были друзья,
которым они могли доверять, и таким образом нас стало четырнадцать. Мы
купили корабль - весьма старый - и подновили его. Может быть, вы заметили,
что это древняя вспомогательная баржа "земля - орбита", оснащенная новым
гипердвигателем?

- Нет. Но я понял, что он старый.

- Мы рассчитали, что если даже кукольники опознают его, то никогда не
выследят, откуда он взялся. Мы вернулись на нем в систему кукольников и
ждали.

За стеной пузыря заиграли огненные блики. Теперь стебли могут
заняться в любую секунду... Манн попытался расслабиться.

- Довольно скоро появился корабль. Мы выждали, чтобы он углубился в
гравитационной поле системы достаточно глубоко и не мог больше прыгнуть
обратно в гиперпространство. Затем вышли на перекрестный курс. ОНи,
разумеется, сразу же сдались. Мы вошли к ним в скафандрах, чтобы они не
могли нас описать, даже если сумеют отличить людей друг от друга. Поверите
ли, что у них оказалось шестьсот миллионов стар наличными?

- Что же, куш недурной. Но что вас подвело?

- Мой безмозглый экипаж не пожелал уходить. Мы рассчитали, что на
большей части кораблей, идущих в систему кукольников, должны быть деньги.
Они скупердяи, как вам известно. Трусость ведь включает в желание
обеспечить себя. А почти все шахты и фабрики расположены на других
планетах, где они могут найти рабочую силу. Так что мы дождались еще два
корабля - место для денег у нас пока было. Кукольники не посмели бы
атаковать нас в своей собственной системе, - Капитан Кидд издал
пренебрежительный звук. - Я не могу та уж винить своих людей. В известной
мере они были правы. Один-единственный корабль с термоядерным двигателем