какой она была до войны.
передвижения территории. В далекие времена здесь, наверное, происходили
бесконечные титанические извержения многочисленных вулканов, освещавших
большую часть материка. Ветры постепенно сгладили поверхности вулканов, но
и сейчас она поражала своей причудливостью. Позже эта местность
превратилась в дикую мешанину обрывов и потоков, лабиринт острых, как нож,
хребтов, скрывавших там и тут островки растительности. Говорили, что
помимо геологических сюрпризов, здесь есть и биологические - звери из
экспериментальных лабораторий, нашедшие идеальное убежище в этом забытом
всеми углу. Правда, о них говорили, но никогда не видели. Тем не менее, их
опасались и здесь никогда не выпускали из рук станнера.
без помощи Лугарда. Но он показал уверенно, как будто видел ориентиры в
ярком свете солнца. Вскоре мы были далеко от заселенных мест. Я хотел
поговорить, но не решался задавать вопросы: Лугард явно был занят своими
мыслями.
покинутые поселения, хотя тоже значительные. Исчезли целые группы
населения: сначала военные, затем ученые и техники. Оставшиеся
неосознанно, а может, кое в чем и намеренно изменили направление своих
исследований. Война шла далеко и не производила слишком больших потрясений
в жизни колонии. Она была в сводках, в сокращении поставок и отсутствии
новых специалистов, в растущем раздражении людей, которых отрывали от
мирной науки и заставляли заниматься поиском новых способов убийства. Я
слышал, что в секциях военных проблем намеренно затягивались работы. А
пять лет назад произошел гневный взрыв недовольства ученых против
командующего, приведший к взаимным угрозам. Но затем командующий отбыл по
приказу, и Бельтан вернулся к мирному существованию.
сомневался, найдет ли Лугард место среди людей, не хотевших никаких
перемен. Да, конечно, он здесь родился. Но, как и мой отец, рос в военной
семье и не смешивался с кланами поселенцев. О крепости Батт он говорит,
как о своей. Так ли это? Или его прислали сюда для организации нового
гарнизона? Вряд ли это вызовет восторг на Бельтане.
над вершинами кустов. Если вслед за Лугардом действительно прибудет
гарнизон, может, там найдутся механики, способные чинить наши машины? Они
уже дошли до такого состояния, что поселенцы поговаривали об использовании
вьючных животных.
живыми. Не хочу рисковать.
впервые. Глаза его сузились.
ремонтируются сами, а технороботы заняты в лабораториях. С тех пор, как
командующий Тасмонд улетел с остатками гарнизона, поставок не было.
Большинство хопперов пришлось разобрать на запчасти; а недостающее -
заменяем надеждой.
хорошо. Его членам нравится, что на планету перестали поступать приказы.
Партия фритрейдеров надеется на независимость и свободную торговлю. А тем
временем ремонтные работы ведутся в первую очередь в лабораториях,
остальное - разваливается. Но никто, ни один член Комитета, не хочет
возвращения контроля извне.
из самых умных.
головой. - Оно долго шло... отсюда. А почему?
исследования. Он не хотел. На него надавили, и он побоялся, что не
выдержит. Вот и позаботился, чтобы выдержать. Эта версия устраивает
Комитет. Один из доводов против инопланетного контроля. Говорят, что они
никогда больше не вложат оружия в чужие руки.
заметил Лугард. - И мечты о торговле им лучше тоже оставить. Распад
Конфедерации уже рядом, парень. Каждая планета старается извлечь максимум
из своих ресурсов и радуется, если на них никто другой не претендует...
порядок... в наше время они не придут оттуда... - он указал худой рукой на
небо над нами. - Ни для нас, ни для следующих поколений. Удачливые
планеты, богатые природными ресурсами, еще одно-два поколения будут
удерживаться в рамках цивилизации. Другие быстро покатятся вниз. К тому же
появятся волки...
охотившихся стаями. Их свирепость еще живет в нашей генетической памяти.
Да, будут и волчьи стаи.
остатки разбитых флотов и многие корабли не могут вернуться в родной порт.
Они превращаются в разбойников, продолжают вести жизнь, как и в последние
годы, только сменив название - не отряды регулярной армии, а пираты.
Богатые планеты первыми подвергнутся нападениям... а также места, где они
смогут основать базы...
тронули меня. - Нет, я получил государственную собственность в качестве
пенсии и к облегчению казначея. У меня права на крепость Батт со всем
содержимым, вот и все. А почему я вернулся... что же, здесь я родился и
хочу, чтобы кости мои покоились в почве Бельтана. Теперь поверни на юг...
почти уничтожили быстрорастущие лианы. Мы находились в местности со
следами старых лавовых потоков и растительностью, хорошо приспособившейся
к пустыне. Была середина лета, период цветения почти закончился, но тут и
там все еще виднелся поздний цветок - маленький яркий флажок. На лианах
висели зреющие желтые плоды. Птицы лакомились ими и дважды взлетали,
испугавшись приближающегося хоппера.
найти лучшее место для крепости: часть горы удалена, на ее месте -
сторожевой пост. Он был организован сразу же после Первой Посадки, когда
были опасения относительно туземной фауны, и должен был служить защитой на
пути в дикую лавовую местность, хотя вскоре стало ясно, что необходимости
в такой защите нет. Крепость служила штаб-квартирой Патруля, пока он
располагался на планете.
засыпанными песком и выглядели так, будто их заварили. Лугард неуклюже
выбрался из машины. Он потянулся за сумкой, но я уже выгрузил ее. Судя по
сумке, он путешествовал налегке, и если там нет никаких припасов... что ж,
может, он передумает и захочет, пусть даже временно, погостить в нашей
секции.
металлическую пластинку, которую я уже видел в порту. Подойдя к засыпанной
песком двери, он долго стоял, глядя на крепость, как будто ожидал, что
одно из разбитых окон откроется и его окликнут. Затем чуть нагнулся,
всматриваясь в дверь, протер рукой ее поверхность, вложил пластинку в
прорезь замка.
механизмов и поэтому ожидал разочарования. Но в данном случае я ошибся.
Конечно, последовали мгновения ожидания, но затем казавшаяся единой
поверхность неслышно раздвинулась. Одновременно вспыхнул свет, и мы
увидели длинный коридор с закрытыми дверями по обе стороны.
взять сумку, которую все еще нес я, улыбнулся.
остаться в одиночестве. Но я теперь знал жизнь Бельтана лучше его. Я лечу
в хоппере, а он... он останется здесь совершенно один.
провел рукой над пластиной, вделанной в ее поверхность. Дверь открылась,
мы оказались у входа в гравилифт. Тут Лугард проявил осторожность, бросив
в лифт свою сумку. Она начала медленно опускаться. Видя это, он спокойно
шагнул следом. Мне пришлось заставить себя сделать шаг: мое доверие к
старым механизмам кончилось.