привлекла немало партнерш на мое ложе... Однако, несомненно, их влекло ко
мне не только зрелище моего тела, но и предвкушение более тонких ощущений.
И большинство из них разочаровывались во мне. Выпуклые мускулы и пышные
волосы не способны сделать из мужчины искусного любовника, так же как
массивные (вроде моих) определенные органы вовсе не гарантируют экстаза. Я
не чемпион любовных утех. Видите, я ничего не скрываю от вас. Никому, даже
исповеднику, я не признавался прежде в своей неумелости удовлетворять
женщин и даже не предвидел, что когда-нибудь решусь на это. Но довольно
много женщин на Борсене узнали о моем огромном недостатке самым
непосредственным образом, на собственном опыте и, несомненно, некоторые из
них, обозлившись, распускали эту новость, дабы насладиться соленой шуткой
по моему адресу. Поэтому я и говорю здесь об этом. Не хочу, чтобы вы
думали обо мне, как о могучем волосатом великане, оставаясь в неведении
относительно того, сколь часто моя плоть бездействовала вопреки моим
желаниям. Возможно, этот недостаток и породил одну из тех сил, которые
предопределили мое пребывание в Выжженных Низинах. И вы должны знать об
этом.
побережье, мать - дочерью септарха провинции Глин. Он познакомился с нею,
выполняя одно из дипломатических поручений, и их супружество, как говорят,
было предрешено с того самого момента, как они узрели друг друга. Первым
их ребенком был мой брат Стиррон, нынешний септарх Саллы, унаследовавший
это место от отца. Я был младше его на два года. После меня было еще трое
детей - все девочки. Две из них живы и сейчас. Самая младшая из моих
сестер была убита налетчиками из Глина около двадцати лун тому назад.
другого, но все же отец не отдален так от сына, как другие люди. Но это не
относилось к старым септархам. Между нами стояла непроницаемая стена
строго установленных норм поведения. Обращаясь к нему, мы должны были
незыблемо соблюдать тот же ритуал, что и его подчиненные. Он улыбался нам
столь редко, что я помню каждую из его улыбок. Однажды - это осталось
незабываемым - он, сидя на своем грубо сколоченном из черного дерева
троне, поставил меня рядом с собой и позволил прикоснуться к древней
желтой подушке, назвав при этом меня моим детским именем. Это случилось в
тот день, когда умерла моя мать. Во всех остальных случаях он не обращал
на меня никакого внимания. Я боялся его и любил и, дрожа, таился посреди
колонн в судебном зале, наблюдая, как он правит правосудие. Если бы он
увидел меня, то, непременно, наказал, и все же я не мог лишить себя
возможности видеть отца во всем его величии.
которым и брат мой, и я как башни возвышались даже в те времена, когда
были еще мальчиками. Но в нем была устрашающая сила воли, способная
преодолевать любые трудности. Как-то, в годы моего детства, в септархию
приехал некий посол - обожженный солнцем уроженец запада, который остался
в моей памяти таким же огромным, как гора Конгорой. Вероятно, он был так
же высок и широкоплеч, как я сейчас. Так вот, во время обеда посол
позволил себе залить в горло слишком много вина и прямо перед лицом моего
отца в присутствии его семьи и придворных заявил, что "есть такие, которым
хочется показать свою силу людям Саллы и которые могли бы поучить кое-кого
борцовскому искусству".
которым ничему не нужно учиться!
расхохотался посол. Затем он встал и сбросил с себя плащ. Но мой отец,
улыбаясь, - эта улыбка заставляла трястись его придворных - сказал
хвастуну-чужестранцу, что нечестно заставлять кого-нибудь состязаться,
когда разум гостя затуманен вином, и это, конечно, довело посла до такого
бешенства, которое не описать словами. Пришли музыканты, чтобы смягчить
напряженность ситуации, но гнев посла никак не мог улечься; и где-то через
час, когда винные пары несколько улетучились, он снова потребовал встречи
с нашим атлетом. Ни один человек из Саллы, говорил наш гость, не способен
противостоять его мощи.
женщин. От того конца стола, где стоял трон, донеслось ошеломляющее слово
"я", произнесенное голосом моего отца, и через мгновение - слово "сам".
Это были непристойности, которые мы с братом хоть и шепотом, но все же
произносили в темноте своей спальни. Однако мы никогда не представляли
себе, что услышим их в обеденном зале из уст самого септарха. В своем
потрясении каждый из нас по-разному прореагировал на это. Стиррон
непроизвольно дернулся и опрокинул свой бокал. Я же не смог сдержать
сдавленный пронзительный смешок, в котором были и смущение, и восторг, и
тут же заработал шлепок от одной из прислуживающих дам. Смех просто
маскировал охвативший меня тогда ужас. Я едва мог поверить в то, что отцу
ведомы такие слова, не говоря уже о том, что он осмеливается произнести их
в таком величественном окружении. "Я САМ БУДУ БОРОТЬСЯ!" И эхо этих
запретных слов все еще звенело во мне, когда отец быстро вышел вперед,
сбросил свой плащ и стал перед огромным послом. Великан еще не успел
опомниться от изумления, как септарх обхватил одной рукой бедро гиганта,
применив искусный захват, популярный в Салле, и мгновенно поверг наземь
хвастуна. Посол издал истошный крик, так как одна его нога оказалась
неестественно вывернутой. От боли и унижения великан стал бить ладонью по
полу. Вероятно, сейчас во дворце моего брата Стиррона дипломатические
встречи проводятся более искусно.
у меня проявились первые признаки мужского естества. Я был рядом с
повелителем, когда смерть забрала его. Чтобы переждать дождливый период,
отец каждый год уезжал охотиться в Выжженные Низины, в ту самую местность,
где я ныне затаился в ожидании своей участи. Я никогда не отправлялся
вместе с ним, но на этот раз мне было разрешено сопровождать отряд
охотников, так как теперь я стал молодым принцем и должен был обучаться
искусству своего класса. Стиррон, как будущий септарх, должен был
овладевать другими знаниями. Он остался в качестве регента на время
отсутствия отца в столице.
катилась на запад. Угрюмые грозовые облака низко нависали над ровной,
сырой, насквозь продуваемой ветрами местностью. В тот год дожди были
особенно жестокими. Они, как ножом, срезали тонкий верхний слой
драгоценной плодородной почвы, оставляя за собой обнаженные скалы, похожие
на обглоданные кости. Повсюду фермеры ремонтировали заграждения и дамбы,
но все было бесполезно. Я видел, как непомерно вздувшиеся реки стали
желто-коричневыми от смытой водой земли - утраченного благосостояния
Саллы. Хотелось плакать при мысли, что такие сокровища уносятся в море.
Когда мы оказались в западной части Саллы, узкая дорога стала подыматься
по склонам холмов гряды Хаштор, и вскоре мы были уже в более сухой и
прохладной местности, где с небес падал снег, а не дождь, и где не
деревья, а просто палки торчали из ослепительной снежной белизны. Мы
продолжали подъем по дороге на Конгорой.
Гряда постепенно переросла в могучий хребет, и перед нами высились
обнаженные вершины, подобно пурпурным зубам вспарывающие серое небо. В
своих герметичных кабинах мы ежились от холода, хотя красота этой дикой
местности заставляла забывать о дорожных неудобствах. С этой высоты можно
было обозревать, как на карте, всю провинцию Салла, белизну западных
округов, темный хаос густо заселенного восточного побережья - все,
уменьшенное во много раз, и поэтому какое-то нереальное. Я никогда еще не
был так далеко от дома. И хотя мы были уже на весьма значительной высоте,
внутренние пики горной системы Хаштор все еще лежали впереди нас и
казались непрерывной стеной из камня, которая пересекала весь материк с
севера на юг. И где-то далеко вверху сияли снежные вершины. Неужели нам
придется взбираться на них, чтобы пересечь хребет, или существует какой-то
проход? Я слыхал о Вратах Саллы, и мы как раз и направлялись к ним, однако
мне частенько эти ворота казались просто мифом.
генераторы наших краулеров на морозном воздухе. Чтобы размораживать
энергоустановки, мы были вынуждены часто останавливаться. Наши головы
кружились от недостатка кислорода. Каждую ночь мы отдыхали в одном из
лагерей, которые специально содержались для путешествующих септархов, но
удобства в них были отнюдь не царскими. В одном из них, где весь
обслуживающий персонал погиб за несколько недель до этого, погребенный
лавиной, нам пришлось копать проход в обледеневших сугробах, чтобы войти
внутрь. Все в отряде были людьми знатными и все должны были орудовать
лопатами, кроме разве что септарха, для которого физический труд был
смертным грехом. Я был одним из самых высоких и сильных и копал гораздо
энергичнее, чем другие. Но поскольку я был молод и горяч, то, недооценив
свои силы, вскоре рухнул поверх своей лопаты и полумертвый лежал на снегу
целый час, пока меня не заметили. Когда меня привели в чувство, подошел
отец и подарил мне одну из столь редких своих улыбок. Тогда я воспринял
это, как проявление глубокой привязанности, благодаря чему очень быстро
оправился. Однако впоследствии я пришел к выводу, что это, скорее, был
знак презрения с его стороны.
восхождение. Меня больше уже не беспокоила мысль, сможем ли мы это
сделать. Я знал, что сможем. По ту сторону гор я и мой отец будем