Чтение 2–й страницы книги ~Достойный противник~

- Прекрасно. Мне бы хотелось распрощаться с этим небесным камушком
как можно скорее. Не нравится мне тут.

- Только один вопрос...

- Что такое?

- Как угадать, сколько человек нам вернут?

Генерал покачал головой.

- Этого мы так и не выяснили. Они не очень-то в ладах с цифрами. Что
если математика вовсе не так повсеместна, как вы, ученые, полагаете?

- В любом случае, - ответил доктор покорно, - сделаем все, что в
наших силах.

- Да нет, - продолжал генерал, - их не может быть много. Мы же
возвращаем одного-единственного пятнашника и один кораблик. Как по-вашему,
во сколько людей они могут его оценить?

- Откуда те мне знать! Слушайте, а вы уверены, что они вообще
прилетят?

- Трудно быть уверенным даже в том, что они нас поняли. Когда дело
доходит до откровенной тупости...

- Не так уж они тупы, - тихо возразил доктор. - Мы оказались
неспособны усвоить их язык, так они овладели нашим.

- Сам знаю, - отмахнулся генерал нетерпеливо. - Вернее, сознаю. Но
перемирие - ведь сколько дней понадобилось, чтобы они хотя бы отдаленно
поняли, о чем речь! И еще больше дней ушло на то, чтобы согласовать
систему отсчета времени. Ей-же-ей, договориться на пальцах с дикарями
каменного века было бы и то легче!

- Конечно, легче, - сказал доктор. - Дикари как-никак люди.

- А пятнашники - высокоразвитые существа! Их техника во многих
отношениях даст нашей сто очков вперед. Они же поколотили нас как
маленьких.

- Да что там, просто разнесли вдребезги...

- Хорошо, пусть так, разнесли. И почему бы не разнести? У них есть
оружие, какое нам и не снилось. Они действовали много ближе к своим базам.
У них не было наших проблем материально-технического обеспечения. Да, они
разнесли нас вдребезги, но разрешите спросить: сами-то они догадываются об
этом? Воспользовались они плодами своей победы? Они могли перебить нас до
последнего. Могли навязать нам такие условия мира, что низвели бы нас на
века. А вместо того отпустили нас подобру-поздорову. Где тут логика, я вас
спрашиваю?

- Вы столкнулись с иной логикой, - сказал доктор.

- Мы сталкивались с другими инопланетянами. И всегда понимали их. По
большей части нам удавалось с ними поладить.

- Мы соприкасались с ними на коммерческой основе, - напомнил доктор.
- Трудности, если были трудности, возникали уже потом, когда мы достигали
какого-то начального взаимопонимания. Пятнашники - единственные, кто
сразу, с места в карьер, бросились в бой.

- И не известно, зачем, - произнес генерал. - Мы их не трогали, даже
не направлялись в их сторону. Могли пролететь мимо и вовсе их не заметить.
Кто мы такие, они и понятия не имели. Выходит, им было все равно, кто. Ни
с того ни с сего выскочили из пустоты и навалились на нас. И то же самое
случалось с каждым, кто попадался им на дороге. Они нападают на любого
встречного. Просто нет такого дня, когда бы они с кем-нибудь не воевали а
то и с двумя-тремя противниками одновременно.

- У них комплекс самозащиты, - предположил доктор. - Жаждут, чтобы их
оставили в покое. Добиваются одного - отвадить других от планет, которые
они облюбовали для себя. Вы же правильно сказали - они могли и перебить
нас всех до последнего.

- А может, они очень обидчивы. Не забывайте, мы тоже раз-другой
потрепали их - не так сокрушительно, как они нас, но все-таки ощутимо.
Держу пари, они нападут на нас снова, как только выдастся случай, -
генерал перевел дыхание. - В следующий раз они не должны застать нас
врасплох. В следующий раз они могут и не остановиться на полпути. Мы
обязаны одолеть их.

"Нелегкая это задача, - добавил он про себя, - воевать с противником,
о котором почти ничего не известно. Против оружия, о котором не знаешь
абсолютно ничего".

В теориях, правда, недостатка не ощущалось, но даже лучшие из них
были, в сущности, не теории, а лишь более или менее обоснованные догадки.

Оружие пятнашников могло действовать во времени, отбрасывая свои
жертвы вспять, в первозданный хаос. Или переносить их в иное измерение.
Или обрушивать атомы внутрь себя, превращая космические корабли в пылинки
- самые чудовищно тяжелые пылинки, когда-либо существовавшие во Вселенной.

Достоверно было одно - корабли не аннигилировали, никто не наблюдал
ни вспышки, ни жара. Корабли просто исчезали, мгновенно и без следа.

- Беспокоит меня еще и другая странность, - заметил доктор. - Сколько
рас пострадало от пятнашников до того, как они накинулись на нас! Но,
когда мы попытались связаться с ними, получить от них хоть какую-то
поддержку, они не стали с нами разговаривать. Ответить и то не пожелали.

- Это новый для нас сектор пространства, - сказал генерал. - Мы здесь
пока еще чужие.

- По логике вещей, - возразил доктор, - они должны бы ухватиться за
возможность расквитаться с пятнашниками.

- Нечего рассчитывать на союзников. Мы отвечаем за себя сами. Нам
самим и выпутываться.

Генерал наклонился, чтобы выйти из палатки.

- Персонал, - заверил доктор, - приступит к делу тотчас же, как
прибудут пациенты. Предварительное заключение будет подготовлено в течение
часа, если только от них хоть что-нибудь осталось.

- Прекрасно, - произнес генерал и, пригнувшись, выбрался наружу.

Ситуация была скверная, неопределенная до ужаса - если бы не умение
владеть собой, впору было бы закричать от страха.

Да, кто-то из пленных землян, возможно, расскажет что-то полезное -
но ведь их слова нельзя будет принять на веру, как нельзя принять на веру
то, что рассказал пленный пятнашник.

"На сей раз, - сказал себе генерал, - команде психологов хочешь не
хочешь придется превзойти себя".

Задумано было ловко, спору нет: устроить пленному пятнашнику
космический вояж и с гордостью показать ему вереницу голых, ни на что не
годных планет, словно они - жемчужины в короне Галактической федерации.

Ловко - если бы пятнашники были людьми. Никто из людей не затеял бы
свары, не то что войны, из-за планеток, какие им показали.

Но пятнашники людьми не были. И бог весть, какие планеты придутся им
по вкусу.

А еще оставался риск, что эти никчемные планетки внушат пленному
мысль, будто Земля окажется легкой добычей.

"Нет, эту головоломку не распутать", - решил генерал. Вся ситуация
противоестественна в самой своей основе. Каковы бы ни были различия между
цивилизациями землян и пятнашников, она противоестественна все равно.

И что-то дикое, противоестественное намечалось здесь, в этот самый
момент.

Он услышал какой-то звук и, резко повернувшись, уставился в небо.

С неба спускался корабль, он был совсем близко и шел быстро, слишком
быстро.

У генерала перехватило дух - но корабль уже замедлил ход, выровнялся
и опустился по всем правилам искусства за четверть мили, не дальше, от
корабля землян.

Генерал бросился бегом, затем опомнился и перешел на четкий военный
шаг.

Люди выбирались из палаток и строились в шеренги. Над лагерем
прозвучал приказ - и шеренги двинулись как на параде.

Генерал позволил себе улыбнуться. Да, ребята у него хоть куда. Их не
застать врасплох. И если пятнашники рассчитывали, подкравшись исподтишка,
привести их в замешательство и заработать на этом очко, то пусть
подавятся.

Солдаты, отбивая шаг, быстро приближались к цели. Из-под навеса
выехала машина неотложной помощи и последовала за ними. Зарокотали
барабаны, в стылом до рези воздухе ясно и отчетливо пропели горны.

"Да, - сказал себе генерал горделиво, - именно таким ребятам по плечу
обеспечить целостность Галактической федерации, сколько бы она ни
расширялась. Именно таким по плечу охранять мир на пространствах объемом в
тысячи кубических световых лет. Именно таким по плечу в один прекрасный
день с божьей помощью отразить угрозу, какую олицетворяют собой
пятнашники".

Войн теперь почти не было. Космос слишком велик для сражений. И уж
если в кои-то веки где-то дойдет до конфликта - все равно есть множество
путей избежать войны, обойти ее по краю. Но такую угрозу, как пятнашники,
игнорировать нельзя. Настанет день, не сегодня так завтра, и либо им, либо
землянам суждено потерпеть полное поражение. Галактической федерации не
ведать покоя, пока у нее под боком крутятся эти бестии.

За спиной у него послышался топот, и генерал обернулся. Застегивая на
бегу мундир, его догонял капитан Джист. Поравнявшись с генералом, капитан
произнес:

- Итак, сэр, они наконец прибыли.

- С опозданием на четырнадцать часов, - ответил генерал. - На данный
момент наша задача встретить их как можно достойнее. А вы, капитан, не
застегнули пуговицу.

- Прошу прощения, сэр, - отозвался капитан, приводя себя в порядок.

- Ну ладно. Заодно поправьте погоны. Поаккуратнее, если можете.
Правой, левой, раз, два!..

Уголком глаза генерал заметил, как сержант Конрад со своим отделением
выводит пленного пятнашника, почти по прямой, к заданной точке, - ловко,
уверенно, лучшего и не пожелаешь.