Чтение 2–й страницы книги ~Однажды на Меркурии~

развлечения. Скорее всего они думают, что это мы имеем намерение их
позабавить. И они забавляются. Может, они и терпят-то нас здесь только
потому, что у нас такие забавные мысли. Когда люди впервые тут появились,
здешние обитатели выглядели просто как разноцветные воздушные шары,
катавшиеся по поверхности Меркурия. Их так и назвали - Цветные Шары. Но
потом они перебывали всем, о чем только думает человек.

Пейдж вскочил.

- Я сообщу о вашем поведении в Вашингтон, капитан Крейг.

- Черт с вами, сообщайте, - рявкнул Крейг. - Вы, кажется, забыли, где
находитесь. Вы не на Земле, где взятки, подхалимство и насилие дают
человеку почти все, что он пожелает. Вы в Силовом Центре на солнечной
стороне Меркурия. Это - главный источник энергии, снабжающий все планеты.
Если Станция испортится, если поток энергии прервется, то в Солнечной
системе все полетит вверх тормашками.

Он с силой стукнул по столу.

- Здесь командую я, и вы будете подчиняться мне, как все остальные.
Мое дело следить за работой Станции, за регулярной подачей энергии на
другие планеты. Я не позволю, чтобы какой-то невежда и выскочка путался у
меня под ногами. Пока я здесь, никто не посмеет тревожить Цветные Шары. У
нас и без того достаточно забот.

Пейдж двинулся к двери, но Крейг остановил его.

- Хочу предупредить вас, - мягко сказал он. - На вашем месте я бы не
стал выкрадывать вездеход - ни чужой, ни свой. После каждой поездки
кислородный баллон вынимается из машины и запирается в стойку.
Единственный ключ от стойки - у меня.

Он пристально посмотрел в глаза Пейджу и продолжил:

- В машине, конечно, остается немного кислорода. Его хватит примерно
на полчаса, а может, и того меньше. Но не больше. Не очень-то приятно быть
застигнутым врасплох. Около одной из станций Сумеречного пояса на днях
нашли одного такого парня.

Пейдж вышел, хлопнув дверью.

Шары перестали плясать и лениво катались по равнине. Время от времени
один из них принимал форму какого-нибудь предмета, но делал это вяло,
нерешительно и тотчас же возвращался в прежнее состояние.

Должно быть, Крипи отложил скрипку, подумал Крейг. Наверно, делает
обход, проверяет, все ли в порядке. Вряд ли может что-нибудь произойти.
Станция работает автоматически, от человека требуется минимум внимания.

Контрольный отсек был полон пощелкивающих, потрескивающих, звякающих,
булькающих приборов - они направляли поток энергии в район Сумеречного
пояса к подстанциям, которые передавали его дальше на кольцевую линию
вокруг других планет. Стоит одному прибору сплоховать, стоит потоку
отклониться в пространстве на какую-то долю градуса, и... Крейг
содрогнулся, представив себе, как энергетический луч устрашающей силы
врезается в планету, в город. Но система не может подвести, никогда этого
не было и не будет. Она абсолютно надежна. Давно прошло то время, когда
Меркурий посылал в другие миры огромные партии аккумуляторов энергии на
грузовых космических кораблях.

Да, это была действительно свободная энергия, неиссякаемая,
неистощимая; ее передавали на расстояния в миллионы миль лучевым способом
Аддисона. Энергию получали фермы на Венере, шахты на Марсе, химические
заводы и лаборатории холода на Плутоне.

Крейг услышал тяжелые шаги Крипи на лестнице и обернулся к двери, как
раз когда старик входил в комнату.

- Земля только что обогнула Солнце, - сказал тот. - Станция на Венере
приняла добавочный импульс.

Крейг кивнул: все идет по заведенному порядку. Как только Солнце
заслоняет от Меркурия какую-нибудь планету, ближайшая подстанция на
ближайшей незатененной планете берет добавочную энергию и передает ее на
затененную.

Крейг поднялся и, подойдя к иллюминатору, стал смотреть на пыльные
равнины. На горизонте появилась точка - она быстро приближалась по мертвой
серой пустыне.

- Кнут! - воскликнул он.

Крипи заковылял к двери:

- Пойду встречу его. Мы с ним уговорились сыграть сегодня партию в
шахматы.

- Сначала, - сказал Крейг, - пусть зайдет ко мне.

- Ладно, - ответил Крипи.

...Крейгу никак не удавалось заснуть. Что-то тревожило его. Что-то
неопределенное, так как никаких причин беспокоиться не было. Локатор
показывал, что большое завихрение движется очень медленно, по нескольку
футов в час и к тому же в обратном от станции направлении. Других опасных
завихрений обнаружено не было. Как будто бы все в порядке. И в то же время
разные мелочи - смутные подозрения, догадки - не давали покоя. Вот,
например, Кнут. Он был такой же, как всегда, но, разговаривая с ним, Крейг
испытывал какое-то непонятное чувство. Он бы даже сказал - неприятное:
мурашки бегали у него по спине, волосы на голове вставали дыбом. И в то же
время ничего определенного.

А тут еще этот Пейдж. Проклятый дурак, чего доброго, и в самом деле
удерет ловить Шары, и тогда неприятностей не оберешься. Странно, каким
образом у Кнута испортились сразу обе рации - и в костюме и в машине. Кнут
не мог объяснить, как это произошло, даже и не пытался. Просто пожал
плечами. Мало ли что бывает на Меркурии.

Крейг отказался от попыток заснуть. Он всунул ноги в шлепанцы, побрел
к иллюминатору, поднял штору и выглянул наружу. Цветные Шары по-прежнему
катались в пыли. Внезапно один из них превратился в громадную бутылку
виски, она поднялась в воздух, перевернулась - жидкость полилась на землю.
Крейг хихикнул: Старина Крипи мечтает выпить.

Раздался осторожный стук в дверь. Крейг резко обернулся. Мгновение он
стоял, затаив дыхание, и прислушивался, словно ожидая нападения. Затем
тихо рассмеялся. Чуть не свалял дурака. Все нервы. Выпить-то не мешало бы
ему. Снова стук, осторожный, но более настойчивый.

- Войдите.

Крипи бочком вошел в комнату.

- Так я и думал, что вы не спите, - сказал он.

- Что случилось, Крипи? - Крейг почувствовал, что снова весь
напрягся. Нервы ни к черту не годятся.

Крипи подвинулся ближе.

- Кнут, - прошептал он. - Кнут выиграл у меня в шахматы. Шесть раз
подряд, не дал мне ни одного шанса отыграться.

В комнате раздался хохот Крейга.

- Но прежде-то я выигрывал без труда, - настаивал старик. - Я даже
нарочно давал ему иногда выиграть, чтобы он не заскучал и не бросил совсем
играть. Сегодня вечером я как раз приготовился задать ему трепку, и
вдруг...

Крипи нахмурился, усы его вздрогнули.

- И это еще не все, черт побори. Я как-то чувствую, что Кнут
изменился...

Крейг подошел вплотную к старику и взял его за плечи.

- Я понимаю, - сказал он. - Очень хорошо понимаю, что вы чувствуете.
- Опять он вспомнил, как волосы шевелились у него на голове, когда он
недавно разговаривал с Кнутом.

Крипи кивнул, бледные глаза его мигнули, кадык дернулся.

Крейг повернулся на каблуках и начал стаскивать пижаму.

- Крипи, - резко произнес он, - сейчас же берите револьвер,
спускайтесь в отсек управления и запритесь там. Никуда не выходите, пока я
не вернусь. И не впускайте никого.

Он пристально посмотрел на старика:

- Вы понимаете? Ни-ко-го! Если вас вынудят - стреляйте. Но смотрите,
чтобы никто не дотрагивался до рычагов.

Крипи вытаращил глаза и сглотнул слюну.

- А что, будут неприятности? - спросил он дрожащим голосом.

- Не знаю, - отрезал Крейг, - но хочу узнать.

Внизу, в ангаре, Крейг сердито глядел на пустое место, где должна
была стоять машина Пейджа. Вездеход исчез! Вне себя от злости Крейг
подошел к баллонам с кислородом. Замок стойки не был поврежден. Он вставил
ключ. Крышка отскочила: все баллоны на месте, стоят рядком, прикреплены к
перезарядной установке. Не веря своим глазам, Крейг стоял и смотрел на
баллоны.

Все на месте! Значит, Пейдж отправился без достаточного запаса
кислорода. Это означает, что он погибнет мучительной смертью в пустынях
Меркурия.

Крейг повернулся, чтобы идти, но вдруг остановился. Нет никакого
смысла преследовать Пейджа - мелькнуло у него в голове. Этот болван,
наверно, уже мертв. Самоубийство - иначе не назовешь его поступок.
Настоящее самоубийство. И ведь он предупреждал Пейджа! Ему, Крейгу,
предстоит работа. Что-то случилось там, около пространственного вихря. Он
должен утихомирить мучительные подозрения, копошащиеся у него в мозгу. Кое
в чем надо убедиться. Ему некогда преследовать покойников. Проклятый
дурак, самоубийца. Он просто спятил - вообразил, что поймает Цветной
Шар...

Крейг выключил линию, с яростью закрутил вентиль, отсоединил баллон и
с трудом вытащил его из стойки.

Когда он направился через ангар к машине, кошка Матильда сбежала по