Чтение 2–й страницы книги ~Проект "Мастодонт"~

Президент Уэсли Адамс и министр иностранных дел Джон Купер угрюмо
сидели под деревом в столице Мастодонии и ждали возвращения посла по
чрезвычайным поручениям.

- Я предупреждал тебя, Уэс, мы затеяли безумное дело, - сказал Купер,
который под разными псевдонимами руководил министерствами торговли и
финансов, а также вооруженными силами страны. - Что если Чак не вернется?
Они могут бросить его за решетку, да и мало ли что может случиться с
временным модулем и вертолетом. Нам надо было лететь всем вместе.

- Нет, мы должны были остаться, - ответил Адамс. - Не тебе
рассказывать, что произойдет с лагерем и припасами, если нас не окажется
поблизости и никто не будет их охранять.

- Пока нас беспокоит только этот старый мастодонт. Но если он
объявится снова, я возьму черпак на длинной ручке и вмажу ему прямо по
грудине.

- Он - не единственная проблема, - возразил президент, - и ты это
знаешь. Мы не можем уйти и бросить страну, которую создали сами. Нам надо
удержать наши владения. Мы водрузили здесь наш флаг и заявили свои права,
но этого недостаточно. Нам придется доказывать факт наличия поселения, как
того требуют старые законы о присвоении земельных участков.

- Да, без поселения нам не обойтись, - проворчал министр Купер, -
особенно если с временным модулем или вертолетом что-нибудь случится.

- Как ты думаешь, они сделают это, Джонни?

- Кто "они"?

- Соединенные Штаты. Ты думаешь, они признают нас?

- Если они узнают, кто мы такие, то, конечно, нет.

- Вот этого я и боюсь.

- Но Чак их уговорит. Он даже кота уговорит вылезти из шкуры.

- Иногда мне кажется, что мы действуем неверно. Я согласен, у Чака
дальновидные планы, и лучшего тут не придумаешь. Но, может быть, нам лучше
просто хапнуть хорошую наживку и убраться домой. Мы могли бы брать с
охотничьих партий по десять тысяч за человека или заключить с
кинокомпанией договор об аренде.

- Если нас признают суверенным государством, мы все это сделаем, но
тогда у нас будут законные основания и полное прикрытие, - ответил Купер.
- После подписания совместного договора о ненападении нас никто не посмеет
обидеть, потому что мы всегда сможем пожаловаться Дядюшке Сэму.

- Все, что ты говоришь, верно, - согласился Адамс, - но возникает
множество проблем. Не так просто поехать в Вашингтон и добиться признания.
Они потребуют сведений и о нас самих, и о численности населения. Представь
себе их реакцию, если Чак сообщит, что нас всего трое.

Купер покачал головой.

- Он так не скажет, Уэс. Он увернется от вопросов или заморочит им
голову какими-нибудь дипломатическими отговорками. И потом, как мы можем
быть уверены, что нас только трое? Вспомни, нам достался целый континент.

- Ты прекрасно знаешь, Джонни, что в этот период в Северной Америке
людей не существовало. Любой ученый подтвердит, что первые миграции из
Азии начались тридцать тысяч лет назад. Поэтому, кроме нас, здесь никого
нет.

- Тогда нам надо действовать по-другому, - задумчиво произнес Купер.
- Если мы впишем в декларацию весь мир, а не один континент, наша
популяция будет весьма представительной.

- Это не выдержит никакой критики. Даже сейчас мы требуем большего,
чем позволяют прецеденты. Прежние первопроходцы предъявляли права на
водоразделы. Они находили реку и заявляли претензии на все ручьи и
орошаемые земли в округе. Они не пытались присвоить себе целый континент.

- Эти парни никогда не знали размеров своих приобретений, - ответил
Купер. - А мы знаем. Взгляд из будущего дает нам преимущество.

Он прислонился к дереву и залюбовался страной, которая раскинулась
перед ним. Какой простор, подумал он, рассматривая холмистые кряжи,
покрытые обширными лугами и небольшими рощами. Чуть ниже, на добрые десять
миль тянулась долина реки, поросшая лесом. И везде, куда ни посмотри,
паслись стада мастодонтов, гигантских бизонов и диких лошадей, и лишь
изредка, то тут, то там, на глаза попадались представители менее статной
фауны.

В четверти мили от них, у самого края рощи топтался Старина Бастер -
беспокойный мастодонт-одиночка, которого, видимо, изгнал из стада более
молодой соперник. Его голова печально склонилась вниз, хобот бесцельно
раскачивался и извивался, пока он медленно и лениво переминался на месте с
ноги на ногу.

Старик совсем заскучал, сказал себе Купер. Вот почему он вертится
около них, как бездомный пес. Но он слишком велик и неуклюж, чтобы быть
ручным, скорее всего, не подарок.

Послеобеденное солнце приятно пригревало, и Куперу казалось, что он
еще никогда не дышал таким свежим и чистым воздухом. Короче, это был
чудесный край, страна золотой осени, идеальное место для воскресных
пикников и автотуристов.

На флагштоке у палатки лениво развевался национальный флаг Мастодонии
- зеленое поле и красный, стоящий на задних ногах мастодонт.

- Знаешь, Джонни, что меня тревожит больше всего? - спросил Адамс. -
Если мы будем основывать наши притязания на предшествующих примерах
истории, таких ведь может и не оказаться. Прежние первопроходцы создавали
колонии для своих стран и королей, но они никогда не заявляли на них
личные права.

- Просто сам принцип изменился, - успокоил его Купер. - В те дни
никто о себе не думал. Каждый находился под покровительством кого-нибудь
еще. К тому же твоих первопроходцев финансировали и субсидировали их
правительства, они действовали на основании королевских хартий и патентов.
У нас же все по-другому. У нас частное предпринимательство. Ты придумал
временной модуль и собрал его. Мы трое скинулись и купили вертолет. Все
расходы оплачены из наших собственных карманов. Мы ни от кого не получили
ни цента. Поэтому все, что мы нашли, принадлежит только нам.

- Надеюсь, что ты прав, - с сомнением произнес Адамс.

Старина Бастер осторожно двинулся в направлении лагеря. Адамс поднял
винтовку, которая лежала у него на коленях.

- Подожди, - остановил его Купер. - Может быть, он просто пугает нас.
Жаль, если ему потом придется ставить пластырь; он такой приятный
старикан.

Но Адамс не опускал винтовку.

- Еще три шага, - заявил он, - и моему терпению придет конец.

Внезапно воздух над ними огласился ревом. Они вскочили на ноги.

- Это Чак! - закричал Купер. - Он вернулся!

Вертолет сделал разворот над лагерем и быстро опустился на землю.

Старина Бастер взревел от ужаса и вскоре превратился в маленькое
пятнышко на покрытом травой склоне горы далеко внизу.

Чтобы отпугнуть животных, они зажгли вокруг лагеря ночные костры.

- Эта заготовка дров меня в могилу сведет, - устало произнес Адамс.

- Надо установить частокол, - сказал Купер. - Хватит валять дурака.
Если однажды ночью - с кострами или без костров - сюда нагрянет стадо
мастодонтов, они могут задеть вертолет, и тогда нам всем крышка. Не
пройдет и пяти секунд, как мы превратимся в Робинзонов Крузо периода
плейстоцена.

- Но если нашим надеждам на признание суверенитета не суждено
сбыться, давайте свернем наше предприятие, и делу конец, - предложил
Адамс.

- Проблема в том, что наши последние деньги ушли на цепочную пилу для
заготовки дров и поездку Чака в Вашингтон, - ответил Купер. - Чтобы
возвести частокол, потребуется трактор. Мы надорвемся, если будем таскать
бревна вручную.

- Может быть, поймаем несколько лошадей, которые бегают вокруг?

- Ты когда-нибудь объезжал лошадь?

- Нет, чего не пробовал, того не пробовал.

- Вот и я тоже. А ты, Чак?

- Только не я, - прямолинейно ответил бывший чрезвычайный посол.

Купер присел на корточки около походного костра и покрутил вертел с
тремя куропатками и полудюжиной перепелов. Огромный горшок с кофе
распространял аромат, от которого трепетали ноздри. В рефлекторе подсыхало
печенье.

- Мы здесь уже шесть недель, - сказал он, - а все еще живем в палатке
и готовим еду на открытом огне. Не пора ли засучить рукава и что-нибудь
сделать?

- Сначала нужен частокол, - сказал Адамс, - но для этого необходим
трактор.

- Мы можем использовать вертолет.

- Ты даже готов рисковать? Запомни, это наш обратный билет. Если с
ним что-нибудь случится...

- Ты прав, я не подумал, - согласился Купер.

- Вот бы где сейчас пригодилась помощь по четвертому пункту, -
вздохнул Адамс.

- Они меня вышвырнули вон, - сказал Хадсон. - Везде, куда бы я ни
заходил, мне рано или поздно давали пинка. Такое впечатление, что в этом и
заключается их работа.

- Да, мы сделали все, что могли, - сказал Адамс.