комнатке темноту то и дело разрывали бесшумные вспышки молний, в свете
которых на поверхности прозрачного купола проступала сетка дождевых
ручейков. Консул разделся и, устроившись поудобнее на жестком матрасе,
включил музыкальный центр и внешние микрофоны. Звуки бушевавшей снаружи
бури смешались с неистовством вагнеровского "Полета валькирий". Ураганный
ветер сотрясал корабль, купол полыхал белым пламенем, каюту заполнили
раскаты грома. От непрерывных вспышек перед глазами у Консула поплыли
огненные блики.
но молнии были видны и сквозь веки. Ему вспомнились холмы поблизости от
Гробниц Времени, сверкающие кристаллики льда, несущиеся над развалинами,
холодный стальной блеск Шрайка и это невообразимое дерево из металлических
шипов. Он вспомнил крики в ночи и пронизывающий взгляд тысячегранных
кроваво-красных глаз Шрайка.
наступила тишина, прикрыл глаза рукой. Возвращение на Гиперион было бы
сущим безумием. Гробницы Времени... За одиннадцать лет его пребывания на
посту консула в этом отдаленном и загадочном мире таинственная церковь
Шрайка пропустила на исхлестанные ветрами пустоши к северу от гор не менее
десятка барж с паломниками с других планет. Не вернулся никто. И это в
годы затишья, когда радиус антиэнтропийного поля вокруг Гробниц Времени
сократился всего до нескольких десятков метров и непостижимые приливы
времени удерживали Шрайка на месте. И не было угрозы вторжения Бродяг.
гиперионцев, тысячи граждан Гегемонии - все они одинаково беззащитны перед
существом, не признающем физических законов и говорящем только на одном
языке - смерти. Хотя в каюте было тепло. Консула проняла дрожь.
грозовой фронт. Двухсотметровые хвощи гнулись и мотались под напором
воздушных потоков. И прежде чем забрезжил первый солнечный луч,
эбеново-черный корабль Консула поднялся на столбе голубой плазмы и, пробив
густые облака, устремился в космос - к Парвати.
специфическая головная боль, сухость в горле, а главное - мучительное
ощущение, что ты видел тысячи снов, видел, но ничего не помнишь. Консул
поморгал, приподнялся и сел на низком диване, потом неуверенными
движениями сорвал последние ленты приклеенных к коже датчиков. В лишенной
окон яйцевидной каюте кроме него находились два коротышки-клона из команды
корабля и очень высокий тамплиер, лицо которого скрывал капюшон. Один из
клонов предложил Консулу традиционный стакан апельсинового сока. Он принял
его и с жадностью выпил.
Гипериона, - произнес тамплиер, и Консул понял, что перед ним Хет Мастин,
капитан тамплиерского звездолета - Истинный Глас Древа. Консул смутно
осознал, что это, должно быть, большая честь, когда тебя будит сам
капитан, но он все еще не пришел в себя после фуги и не смог оценить это
обстоятельство по достоинству.
жестом отпустил обоих клонов. - Они собрались на передней обеденной
площадке.
и со второй попытки наконец произнес: - Благодарю вас, Хет Мастин.
полупрозрачные стены, изогнутые стволы плотинника в качестве шпангоутов).
Консул догадался, что находится в одном из небольших жилых
модулей-стручков. Он закрыл глаза и попытался воспроизвести в памяти
обстоятельства встречи, после которой корабль тамплиеров сразу же ушел в
квантовый прыжок.
звездолет-дерево. Причудливые из-за множества надстроек очертания корабля
искажались мерцающими пузырями воздухонепроницаемых силовых полей, сквозь
которые местами проступал сверкающий тысячами огней ствол; мягко светились
листья и тонкостенные стручки, цепочки фонарей отмечали бесчисленные
платформы, мостики, рубки, лестницы и беседки. Ближе к основанию ствол,
словно гигантские наросты, облепили грузовые и технологические модули, а
голубые и фиолетовые шлейфы выхлопов тянулись за кораблем, как
десятикилометровые корни.
лежали распакованные чемоданы Консула. Пока тот облачался в
полуофициальный вечерний костюм (свободные черные брюки, начищенные до
блеска сапоги флотского образца, белая шелковая блуза, раздувавшаяся в
талии и у локтей, украшенный топазами пояс, черный китель с малиновыми
полосками Гегемонии на эполетах и мягкая золотая треуголка), тамплиер
задумчиво разглядывал стропила. Одна из секций изогнутой стены
превратилась в зеркало, и Консул увидел перед собой причудливо одетого
немолодого мужчину, лицо которого, за исключением странных бледных пятен
под печальными глазами, покрывал густой загар. Консул нахмурился и
отвернулся.
горловину стручка они выбрались на уходящую вверх дорожку, которая впереди
скрывалась за выпуклой и шершавой стеной ствола. Консул шагнул было к краю
дорожки, но тут же отступил назад. До "земли" было метров шестьсот, не
меньше (сингулярности в основании "дерева" генерировали поле тяготения в
одну шестую стандартного - этого хватало, чтобы создать ощущение "низа"),
а перила отсутствовали.
(примерно полвитка спирали), свернули в сторону и, перебравшись по шаткому
подвесному мостику на пятиметровой ширины ветвь, двинулись по ней туда,
где под лучами солнца Гипериона блестела густая листва.
оказались в тени ствола, и в черных просветах между темными листьями
появились звезды. - Остальные паломники согласились лететь на вашем
корабле. - Помолчав, тамплиер добавил: - Конечно, если разрешит
Командование.
чтобы окончательно прийти в себя после холодной хватки криогенной фуги.
настоящее время нас эскортирует военный корабль Гегемонии. - Хет Мастин
ткнул рукой куда-то вверх.
ярус кроны вышел из тени, отбрасываемой стволом, и запылал всеми красками
заката. Остальные ветви жили своей жизнью: похожие на японские фонарики
птички-огневки порхали над фосфоресцирующими плетями ползучек, освещенными
дорожками и висячими мостами, в лабиринтах листвы то здесь, то там
подмигивали светлячки со Старой Земли и мерцала лучистая паутина с
Мауи-Обетованной - даже опытный космолетчик не смог бы сразу отличить их
от звезд.
который исчезал в переплетении ветвей метрах в трехстах над ними. Консул
последовал примеру капитана, и корзинка бесшумно поплыла вверх. Дорожки,
стручки и платформы явно были пусты. По пути им попались лишь несколько
тамплиеров и низкорослых матросов-клонов, и Консул вспомнил, что за тот
неполный час, который отделял стыковку от фуги, он не встретил ни одного
пассажира. Тогда он решил, что пассажиры заблаговременно заняли безопасные
места на фуга-ложах. Однако сейчас, когда "дерево" сбросило скорость, его
ветви должны быть усеяны зеваками. Консул поделился своими наблюдениями с
тамплиером.
плавно затормозила, и Хет Мастин сразу же двинулся сквозь лабиринт ветвей
к истертому тысячами ног деревянному эскалатору.
обычно перевозили от двух до пяти тысяч пассажиров, и от желающих не было
отбоя. "Деревья", как правило, совершали круизы между близкими звездными
системами продолжительностью в четыре-пять месяцев; фуги при этом были
краткими, что позволяло богатым пассажирам вдоволь налюбоваться
живописными видами. Сгонять "дерево" на Гиперион и обратно, потеряв при
этом шесть лет и ни гроша не получив с пассажиров, - тамплиеры несли
весьма ощутимые финансовые потери.
подходит для эвакуации, а расходы, в конце концов, может возместить и
Гегемония. Но в любом случае отправка такого красивого и уязвимого
корабля, как "Иггдрасиль" ("деревьев" у тамплиеров было всего пять), в
зону боевых действий - величайший риск для Братства.
Консулом вышли на широкую площадку, где за длинным деревянным столом
сидели несколько человек. Со всех сторон стол окружали плотные сферы
листвы, похожие на гигантские плоды, а еще выше сияли звезды. Время от
времени "дерево" подправляло курс, и тогда звезды вздрагивали и
покачивались. Еще до того как пятеро пассажиров поднялись, чтобы
пропустить Хета Мастина на его место во главе стола, Консул понял, что это
и есть обеденная площадка. Свободный стул слева от капитана был, по всей