крови?
императрица.
императрицы заиграла торжествующая улыбка.
границы дозволенного. Ты не можешь взойти на трон по известным причинам.
Я долгое время наблюдала за тобой и поняла, что ты горда и именно это
качество помешает тебе беспокоить Эсториана непомерными требованиями,
хотя он по твоему желанию мог бы снять луну с неба. А главное, ты не
можешь иметь от него ребенка, ибо принадлежность к касте жрецов наложила
печать бесплодия на твое лоно. Так что ты во всех отношениях хороша для
него.
сжалось так, что трудно было вздохнуть.
Асаниан после слишком долгого пребывания на востоке, мой супруг решил
взять с собой нашего сына, чтобы наследник престола мог лучше
ознакомиться с империей, которой ему предстоит управлять. Отец и сын
въехали в столицу королей Кундри'дж-Асан, не подозревая, что одного из
них там поджидает смерть. Нет, не благородная гибель в бою от вражеского
клинка, но мучительная, позорная смерть от капли яда в чаше вина на
глазах у беснующихся недругов и чародеев...
Десять лет назад по городам и храмам империи разнеслась весть о подвиге
двенадцатилетнего мальчишки, который в гомонящей толпе асаниан сумел
вычислить отравителя и поразил его. На это воистину героическое деяние
ушли все силы ребенка. Эсториан заболел и был близок к помешательству. С
тех пор радости детства ушли от него безвозвратно.
восстановились, и он, казалось, вычеркнул скорбное событие из своей
памяти. Только с тех пор он стал вздрагивать во сне и, даже повзрослев,
порой просыпался от собственного крика. Также было замечено, что принц
никогда не упоминает об Асаниане и сторонится людей из тех краев,
являвшихся время от времени в столицу засвидетельствовать свое почтение
трону.
Понимали, что тот черный день все еще властен над ним, что злые чары
могут вернуться и сокрушить его существо. Он загонял внешние проявления
болезни внутрь себя, не выказывая своих страданий, но мы все видели. И
опасались за его рассудок.
немного жестче, чем ей хотелось бы.
благодарна тебе.
- ответствовала дочь горских владык.
- Вэньи ощутила неожиданный прилив ярости. - Но что произойдет, когда
принц подыщет себе невесту и я вынуждена буду покинуть его? Вдруг
болезнь возвратится и обрушится на него с новой силой? Что станете вы
делать тогда?
владыке иметь наложниц помимо супруги, делящей с ним трон.
- нет!
не войдет его избранница, ты будешь пользоваться моим покровительством.
Привет тебе, жрица Солнца, охранница Врат! Береги моего сына!
не могла к этому прибавить.
***
направлялся к ожидавшему его трону, доказывая своим подданным, что он
настоящий мужчина и готов принять на себя нелегкое бремя власти. Он не
стыдился своей наготы, ибо знал, что его тело ладно скроено, к тому же
ему нравилось время от времени выкидывать нечто из ряда вон выходящее.
Раздражал лишь холодок, муравьиными лапками царапавший обнаженную кожу.
мантии западных властителей, ему стало жарко, и он с несказанным
удовольствием сменил их на облачение южных вождей - легкие узкие
шаровары и суконный, расшитый золотом плащ. Этот белоснежный блистающий
наряд только подчеркнул смуглость его лица, на котором пламенели широко
распахнутые янтарные глаза.
из-за высокой белой колонны, пятнистой от солнечных бликов. Эсториан
ощущал ее присутствие и иногда краем глаза выхватывал из толпы бледное
личико, освещенное мерцающей призрачной улыбкой. Но все его внимание
сейчас было поглощено происходящим действом, центром коего являлся он
сам, влекомый к трону, который напоминал глубокое кресло и возвышался на
каменном подиуме в дальнем конце храма. Мириады солнечных зайчиков,
пляшущих на неровных поверхностях выложенных золотыми самородками стен,
мешали ему рассмотреть выступавшие из них барельефы предков, да он к
этому и не стремился. Его ожидал трон.
находился в постоянных разъездах, а с его смертью детство Эсториана
закончилось и подкралась болезнь, а потом появилась Вэньи. Эсториан
вздохнул и передернул плечами. Тяжелое золотое ожерелье колыхнулось на
его груди, и короткая жреческая косичка стукнула по левой лопатке.
отесанном куске серебристо-серой скалы, и все же от него веяло все
подавляющей, почти мистической мощью.
неожиданно шевельнулось острое чувство потери. Она постаралась отогнать
его, мысленно улыбнувшись огоньку радости, тихо сиявшему в самых
заповедных глубинах ее существа. Ровно через год и четыре дня ее
Странствие закончится, и заклятие, наложенное жрецами на ее лоно,
утратит свою силу. Она вновь станет полноценной женщиной, способной
принести своему возлюбленному самый ценный на свете дар - ребенка,
взлелеянного ее плотью. Этот факт вряд ли обрадует леди Мирейн, а также
новую императрицу, но она не станет оглядываться на них. Она непременно
родит ему сына.
Она не видела лица Эсториана, но знала, что оно предельно
сосредоточенно. Он двигался навстречу холодным, пульсирующим лучам.
Плечом к плечу рядом с ним стояла его мать в ослепительно белых
королевских одеждах - высокая, надменная и прекрасная. В полушаге от нее
возвышался лорд-канцлер империи, элегантный южанин, принц крови,
потряхивая завитками огненно-красных волос. Жрецы Света и Тени,
склонившиеся почтительно, словно отгораживали их от остальных вельмож,
прибывших на торжество. Здесь были чопорные, пышно разодетые лорды
двора, за ними теснились бородатые короли-горцы в широких юбках-килтах и
гладко выбритые властители южных пустынь, цветастые шаровары которых
перекликались с яркими тюрбанами магистров Девяти Городов. Эсториан
ступил на подиум и повернулся спиной к трону. Леди Мирейн и лорд-канцлер
последовали за ним. Они составляли прекрасную пару - статная темнокожая
женщина и бронзовоскулый высокий мужчина. Толпа затаила дыхание.
возложил на их сомкнутые кисти правую ладонь и замер. На какое-то
мгновение он показался Вэньи хрупким и беззащитным, словно тростинка,
растущая на краю пропасти.
расправил плечи. Он поклонился матери и по-будничному непринужденно сел.
вдруг ощутил себя во власти некой подавляющей дух и притупляющей разум
силы.
лучи.
Глава 2
опускаясь до хрипа. Паника. Ужас.
разрывающий легкие, боль от хлещущих по глазам веток, острые камни,
вонзающиеся в подошвы босых ног. Страх, неожиданный и сильный, леденил
душу, так же как хищные шипы терновника терзали его тело.
едкий запах пота и крови щекотал ноздри.