центре территории, на которой располагалось некогда человеческое поселение
в тысячу жителей.
землю Ариэль, один из членов экипажа, шедший позади него, присвистнул:
вставший в горле комок. Определение пилота было точным: постройки,
сложенные из местного камня, были разрушены с такой невероятной
тщательностью, что даже груды щебня оказались разметанными на десятки
метров. Кое-где меж камнями уже пробивалась трава. Уцелело лишь несколько
могучих деревьев - все остальное было раздроблено и перепахано.
что-то; он посмотрел под ноги и резко отпустил. Перед ним были останки
человека - кости раздроблены, череп вдавлен в землю. Приглядевшись, он
понял, что такие же перемолотые неведомой силой скелеты рассеяны между
развалинами повсюду; только увидеть их можно было далеко не сразу, так как
многие кости были вдавлены в землю и припорошены каменной пылью. Шедший
рядом с Хэнли молодой колонист, Фрэнк Стреттон, судорожно перевел дыхание.
Хэнли окликнул Рогана:
Роган. Может быть, разделимся? Мистер Стреттон и, - он назвал
сопровождающего их колониста-техника, - поднимутся на холмы, а мы с вами
пойдем вдоль реки. Остальные могут также разбиться на несколько групп.
Никакой твердой программы, никаких указаний. Просто смотрите и
запоминайте. Потом обсудим. Мы вернемся через пару часов.
кому-нибудь могло показаться странным, что оба руководителя группы уходят
вместе, но Хэнли решил своими глазами увидеть, как выглядит эксперт
Космического Патруля за работой. В глубине души ему хотелось верить, что
он сумеет решить задачу сам, безо всяких самозваных гениев.
невольно поморщившись - вес все-таки оказался изрядным. А вскоре они с
Роганом уже покинули пределы разрушенной колонии. "Все-таки интересно, -
подумал Хэнли, поправляя на плече ремень сумки, - почему это Роган так
легко согласился с предложенной программой?"
партерный газон. Даже валунов, которыми изобиловали окрестности поселка,
больше не было видно. Зато стали чаще попадаться группы мощных, высоких
деревьев; ветви некоторых из них были покрыты цветами, у других - уже
сгибались под тяжестью плодов. Теплый и влажный воздух Ариэля вблизи
деревьев был напоен сладкими ароматами.
течением; вид его наводил на мысль о значительной глубине.
Воспользовавшись подобием естественной тропы, они спустились с крутого
берега к самой воде и зашагали вниз по течению. Вскоре берега стали еще
выше - теперь они поднимались уже метров на тридцать. Откуда-то спереди
доносился далекий характерный шум, с каким вода разбивается о камни.
неожиданно он остановился. Хэнли воспользовался передышкой, чтобы скинуть
с плеча свою нелегкую поклажу. Он поставил сумку на землю и достал
приборы. Счетчик Гейгера щелкнул и надолго замолчал, - после секундного
размышления Хэнли решил оставить его здесь, чтобы подобрать на обратном
пути. Потом он включил рацию и сказал несколько слов, услышав в ответ
невнятное бормотание. Такое качество приема наводило на безрадостные
мысли; если на борту "Колониста-12" оно казалось просто странным, то
здесь, в нескольких километрах от превращенного в руины поселка, оставляло
тягостное впечатление. На душе у Хэнли было тревожно.
уязвимо?
в нем поднялась глухая злоба, и он решительно направился к Рогану. "Пора
поставить точку на "i", - решил он, - причем немедленно."
небольшой песчаной осыпи; ему пришло на память, что Роган уже несколько
раз по дороге обращал внимание на подобные песчаные проплешины. Гнев Хэнли
мгновенно угас. Он пытался постичь смысл действий Рогана - и, кажется,
понял. Вот только... Он присмотрелся внимательнее, но нет - это был самый
обычный песок, желтовато-серый, местами темнее - почти коричневый; самый
что ни на есть банальный и безобидный песок, не обнаруживший никаких
следов жизни.
откровенно невежливому, не хотелось; к чему нарываться на очередное
оскорбление? Обернувшись, Хэнли заметил, что Роган рассматривает его.
поведению я чувствую, что вы недавно обращались ко мне и теперь раздражены
тем, что я не ответил. Верно? Это так?
лишнего. Преодолевая злость, он пытался вникнуть в смысл услышанного. "По
вашему поведению я чувствую..." Уж не хочет ли Роган сказать, что не
слышит вопроса?
давно перестал пытаться давать объяснения. - Его зеленые глаза, казалось,
не отражали, а излучали свет. - И все же, поскольку нам с вами, видимо,
придется сотрудничать в преодолении надвигающегося кризиса, мне бы не
хотелось, чтобы между нами было непонимание. Поверьте, сосредотачиваясь на
чем-то, я уже ничего не слышу, я целиком погружаюсь в себя. И если это
оскорбляет вас - мне очень жаль.
в голосе Рогана звучало безразличие. - Но в сущности это ничего не
объясняет.
снизошел до объяснений...
внимание. Но все же скажите, что так заинтересовало вас в этой осыпи?
рассматривают в таком качестве. Видите ли, мистер Хэнли, на каждой планете
биогенез - процесс перехода неживой материи в живую - происходит
по-своему. Но всегда есть такая фаза, когда органика практически
неотличима от неорганики. Нет способов продемонстрировать эту фазу.
Единственный прибор, ее улавливающий - это человеческий мозг. Вы не
поверите, до какой степени поиск этой переходной фазы доминирует в моих
действиях. Может быть, я объясняю слишком сложно; допускаю, что вам слова
мои кажутся непонятными, но они непонятны не большей степени, чем та
неприязнь, которую вы испытываете ко мне. Надеюсь, со временем вы о ней
пожалеете.
решил впредь относиться к эксперту доброжелательнее. Тем временем тот
вновь погрузился в созерцание песка. Хэнли вернулся к приборам. "В конце
концов, - размышлял он, - здесь могут оказаться и более
высокоорганизованные формы жизни. Так неужели я не сумею обнаружить их с
помощью техники?"
каверну, этакий крошечный карман, существование которого ни о чем не
говорило. Хэнли выключил сканер и принялся налаживать вибратор, когда
внезапно услышал крик Рогана:
инстинктивно задрал голову. Катившийся вниз по откосу обломок скалы был
уже в считанных метрах от него. Удар - оглушенный Хэнли с криком упал.
Сперва пришла боль, а за нею - ночь.
глаза. Он лежал на берегу, под откосом, в нескольких метрах от того места,
где стоял, когда катившаяся сверху глыба ударила и отшвырнула его. Он
отчетливо слышал рокот недалекого водопада. Хэнли попытался было отыскать
его глазами, но вовремя спохватился, что водопад не может быть в поле
зрения; он смог разглядеть лишь тот участок берегового карниза, где в
последний раз видел Рогана. Самого эксперта нигде не было.
обломки не стоили даже того, чтобы нагнуться за ними. Пошатываясь и
морщась от боли, Хэнли вернулся назад - до того места, где берег круто
поворачивал. Отсюда русло реки было видно километра на полтора. И на всем
этом пространстве - никакого движения.
прошел метров двести вниз по течению, до следующего поворота. Впереди он
увидел водопад; поток рушился с высоты добрых тридцати метров. Там, внизу,
простиралась лесистая долина. По левому берегу реки тянулся песчаный пляж
- желто-бурая полоска, отделявшая зеленое от серебристо-голубого. И нигде
ни следа Рогана.
делать. Он посмотрел на обломок скалы, чуть было не убившей его -
каких-нибудь несколько миллиметров... На виске Хэнли запеклась кровь, вся
щека превратилась в сплошную ссадину.
ручкой счетчика Гейгера. "И все-таки в этом типе есть что-то
человеческое", - подумал Хэнли. Он прочел записку: "Возвращайтесь к
шлюпке. Меня не будет день или два".
следствием контузии. Но и на этот раз он сумел подавить гнев. В конце