Чтение 2–й страницы книги ~Вечная мерзлота~

ГОРОД. Плайпойнт находится на планете, известной как Балфрост, на
высоком плоскогорье, понижающемся к замерзшему сейчас морю. В Плайпойнте
есть устройства для всех игр для взрослых, и это один из наиболее
популярных курортов в этом секторе галактики с поздней весны до ранней
осени - приблизительно пятьдесят земных лет. Затем приходит зима как
период оледенения и все уезжают на полстолетия - или полгода, в
зависимости от того, как считать. В это время Плайпойнт находится в
ведении автоматической системы поддержания порядка. Это
самоподдерживающаяся система, руководящая очисткой, снегоуборкой, таянием,
утеплением всего, что требует таких действий, так же, как и
непосредственной борьбой с вторгающимся снегом и льдом. И все это делается
под управлением центрального компьютера, который еще наблюдает за погодой
и климатом, предвидя так же хорошо, как и реагируя.

Система успешно работает уже в течение многих столетий, передавая
Плайпойнт весне и радости в сравнительно хорошем состоянии к концу каждой
долгой зимы.

С одной стороны Плайпойнта находятся горы, вода (или лед, в
зависимости от сезона) окружает его с трех других сторон,
метеорологические спутники и спутники-маяки расположены высоко над ним. В
бункере под административным зданием находится пара спящих - обычно
мужчина и женщина - которые пробуждаются раз в год для непосредственной
проверки работы поддерживающих систем и для того, чтобы справиться с
особыми ситуациями, которые могут возникнуть. Центральный компьютер имеет
в своем распоряжении различные устройства и лазеры, а также великое
множество роботов.

Обычно ему удается слегка предугадывать события, и он редко отстает
от них намного.

В настоящий момент все идет достаточно однообразно, так как погода с
недавнего времени достаточно ненастная.

Зззззз! Еще одна глыба льда превратилась в лужу.

Зззззз! Лужа уже испарилась. Молекулы взобрались на то место, где они
могут собраться вместе и превратиться в снег.

Ледники перемещают свои ноги, осторожно продвигаясь вперед.

Зззз! Их выигрыш сводится на нет.

Эндрю Альдон точно знает, что он делает.

РАЗГОВОРЫ. Официант, нуждающийся в смазке, сервировал стол и
откатился, пройдя сквозь пару крутящихся дверей.

Она хихикнула.

- Хромой.

- Очарование древности, - согласился он, улыбаясь и тщетно пытаясь
поймать ее взгляд.

- Ты все продумал? - спросила она после того, как они начали есть.

- Как будто, - сказал он, снова улыбаясь.

- Так да или нет?

- И то, и другое. Мне нужно больше данных. Я хочу пойти и сначала
кое-что проверить. После этого я смогу определить наилучший способ
действия.

- Я вижу, ты все время говоришь в единственном числе, - сказала она
холодно, наконец встретив его пристальный взгляд.

Его улыбка замерзла и исчезла.

- Я имел ввиду только маленькую предварительную разведку, - сказал он
мягко.

- Нет. Мы. Даже в случае маленькой предварительной разведки.

Он вздыхает и кладет вилку.

- Это очень мало по сравнению с тем, что придется делать потом, -
начинает он. - Обстановка немного изменилась. Я должен отыскать другой
путь. Это совсем глупая работа и никакого удовольствия.

- Я здесь не для удовольствия, - отвечает она. - Мы собирались делить
все, помнишь? Это включает скуку, опасность и все остальное. Таков был
уговор, когда я согласилась оплатить нашу дорогу.

- У меня было такое чувство, что до этого могло бы дойти, - говорит
он спустя некоторое время.

- Дойти до этого? Так всегда и было. Это было наше соглашение.

Он поднимает свой бокал и отпивает вино.

- Конечно. Я не собираюсь менять условия. Это просто такой случай,
когда дела пошли бы быстрее, если бы я смог сделать предварительную
разведку. Я могу двигаться намного быстрее один.

- Что за спешка? Так или иначе несколько дней. Я в достаточно хорошей
форме. Я не слишком задержу тебя.

- У меня такое впечатление, что тебе не особенно здесь нравится. Я
только хочу поскорее сделать все это, чтобы убраться отсюда.

- Это очень мило с твоей стороны, - говорит она, принимаясь за еду. -
Но это моя проблема, не так ли?

Она смотрит на него.

- Пока нет другой причины, из-за которой ты больше не хочешь иметь
дело со мной?

Он быстро отводит взгляд, хватается за вилку.

- Не будь дурой.

Она улыбается.

- Итак, договорились. Я пойду с тобой после обеда на поиски пути.

Музыка останавливается, затем слышится звук, как будто прочищается
горло. Затем:

- Простите меня за то, что может показаться вмешательством в ваши
дела, - раздается глубокий, мужественный голос. - Это действительно только
часть простой наблюдательной функции, которую я выполняю.

- Альдон! - восклицает Поль.

- К вашим услугам, мистер Плейг. Я решил обнаружить мое присутствие
только потому, что я действительно слышал, о чем вы говорите и забота о
вашей безопасности перевешивает хорошие манеры, которые в противном случае
требовали бы молчаливости. Я получил сведения, о том, что ожидается
исключительно плохая погода сегодня после обеда. Так что если вы
планируете длительную прогулку, я бы советовал вам отложить ее.

- О, - сказала Дороти.

- Спасибо, - сказал Поль.

- Я удаляюсь. Наслаждайтесь едой и друг другом.

Музыка возвращается.

- Альдон? - спрашивает Поль.

Ответа нет.

- Похоже, нам надо сделать это завтра или позднее.

- Да, - соглашается Поль и первый раз за день улыбается свободно. И
лихорадочно думает.

МИР. Жизнь на Балфросте течет в странном цикле. Животная и
квазиживотная жизнь мигрирует в экваториальные области на время длинной
зимы. Жизнь в глубинах океана продолжается. А вечная мерзлота колеблется
по своим собственным законам.

Вечная мерзлота. Зимой и весной ее жизнь наиболее интенсивна. В это
время распространяется ее мицелий - оплетает, пробует, касается всего,
образует нервные узлы, распространяется для того, чтобы проникнуть в
другие системы. Он оплетает планету, существуя как огромный
бессознательный организм в течение всей зимы. Весной он выбрасывает
побеги, на которых в течение нескольких дней развиваются, серые, похожие
на цветы образования.

Затем эти цветы сморщиваются, открывая темные плоды, которые через
некоторое время взрываются с тихим лопающимся звуком, освобождая облака
сверкающих спор, которые ветер разносит повсюду.

Они чрезвычайно морозоустойчивы, так же как и мицелий, в который они
однажды превратятся.

Летняя жара в конце концов оттесняет их вниз к вечной мерзлоте и нити
мицелия впадают там в состояние длительного покоя.

Когда возвращаются холода, они пробуждаются, споры прорастают и
выбрасывают новые отростки, которые устраняют старые повреждения и
формируют новые тяжи. Жизнь начинается снова. Существование летом похоже
на обесцвеченную спячку. В течение тысячелетий таков был порядок жизни под
Балфростом, внутри Балфроста. Теперь богиня предписывала другое. Богиня
зимы раскинула свои руки и пришли перемены.

СПЯЩИЕ. Поль движется среди кружащихся хлопьев к административному
зданию. Он сделал самое простое из того, что мог, убедив Дороти принять
снотворное для того, чтобы лучше отдохнуть перед завтрашним днем. Он
притворился, что принимает такую же таблетку, и сопротивлялся ее действию
до тех пор, пока точно не убедился, что она спит и его бодрствование не
будет замечено.

Он входит в похожее на склеп здание, проделывает все хорошо знакомые
повороты, двигаясь вниз по наклонной плоскости. Комната не заперта, в ней
прохладно, но он начал потеть, как только вошел. Две охлаждающие установки
действовали. Он проверил их управляющие системы и увидел, что все в
порядке.

Прекрасно, начнем! Позаботимся о снаряжении. Им оно не понадобится.

Он колеблется.

Подходит поближе и смотрит через смотровые окошечки на спящих.
Никаких воспоминаний, слава Богу! Он осознает, что дрожит.

Он пятится, поворачивается и спешит к помещению склада.

Позже, в желтых санях, несущих специальное оборудование, он двигается