Чтение 2–й страницы книги ~Арена~

Почему-то Александру показалось, что человек этот - иностранец. Было в нем что-то такое... нерусское. Словами не объяснишь - только ощущение.

- Вообще-то уже поздно, - неуверенно протянул он - больше для проформы, чтобы дать клиенту понять и прочувствовать, что для него делается исключение, - но, мне кажется, наш директор еще здесь. Проходите, а, я сейчас узнаю, сможет ли он вас принять.

- В этом нет необходимости, Александр Игоревич, - вежливо прервал его мужчина. - Дело в том, что я, собственно, пришел именно к вам.

- Простите... - оторопел Саша, лихорадочно пытаясь вспомнить, видел ли он когда-нибудь это лицо. Получалось, что не видел, на свою память он как-то не жаловался. - Простите, мы знакомы?

- Увы, нет, - покачал головой мужчина, - но эту досадную оплошность, как мне кажется, самое время исправить. Разрешите представиться: Штерн Генрих Генрихович, директор и владелец торгово-посреднической фирмы "Арена".

- Очень приятно. - Саша недоуменно пожал протянутую руку, неожиданно сухую и теплую, несмотря на отвратительную, промозглую, сырую погоду.

Значит, он не ошибся. Этот человек действительно иностранец. По-русски говорит очень чисто, но как-то излишне правильно выговаривает слова - будто старается не ошибиться. Немец, что ли? Фамилия немецкая, да кто их сейчас разберет?

- У меня к вам деловое предложение... - Штерн явно не ждал ответного представления, следовательно, имелись основания предполагать, что справки о Саше наведены. - Но деловые предложения у вас, как я знаю, принято обсуждать в соответствующей обстановке, не так ли?

- Ну не на улице же... - хмыкнул Саша, стараясь угадать, что его ждет.

Воображение почему-то рисовало картины одна хуже другой. Вот люди в черном похищают Леночку, чтобы вынудить его, Александра Трошина, предать своих товарищей по оружию и выдать врагу... А что. он может выдать? Максимум - платежную ведомость и списочный состав бригад. Кому это на хрен нужно? Или нет - они приставят нож ему... или Леночке... к горлу и потребуют, чтобы он сообщал им о каждом шаге своих коллег. Нелогично: он не в курсе деталей работы оперативников.

Видимо, все эти предположения отразились на его лице, поскольку герр Штерн сухо, дребезжаще рассмеялся:

- Да успокойтесь, Александр, разговор и впрямь будет сугубо деловой.

Немец не обманул. Беседа, начавшаяся и закончившаяся в уютном кафе, где подавали на удивление хороший коньяк и столь же хороший кофе, протекала исключительно в деловой манере. И сам немец производил, по крайней мере на первый взгляд, самое хорошее впечатление. Одет он был дорого, но неброско, что свидетельствовало о хорошем вкусе и об отсутствии стремления "играть на публику", поскольку качество вещей отметит и оценит только разбирающийся. Говорил спокойно, серьезно, не пытался давить на собеседника, в голосе не слышалось ни потаенной угрозы, ни слащавой вкрадчивости.

О своих намерениях он заговорил не сразу. Сначала было отдано должное коньяку, затем кофе... Саша не торопил этого странного человека, а тот и не спешил. Когда к их столику подошел официант и с ощутимым сожалением сообщил, что кафе закрывается, Штерн поднялся из-за стола, извинившись, исчез на несколько минут, после чего вернулся с удовлетворенным видом. Официант больше их не беспокоил, предупредительно исполняя очередные заказы. Коньяк шел хорошо, но Саша старался не налегать особо - видно было, что самый важный разговор еще впереди, и он намеревался подойти к нему с ясной головой. И только когда все посетители покинули кафе и они с немцем остались там одни, тот, наконец заговорил о деле. Герр Штерн намеревался предложить Александру работу. Работу крайне высокооплачиваемую - он сразу назвал сумму, которая заставила Александра изобразить на лице кривую ухмылку. Имелось в виду, что такие деньги просто так парню с улицы не платят. Но немец, видимо, истолковал гримасу по-своему и тут же увеличил сумму на треть, прозрачно намекнув, что это - лишь твердая ставка. Однако на вопрос о сущности предстоящей работы отвечать не спешил.

- Видите ли, Александр Игоревич, мне важно получить ваше принципиальное согласие. Со своей стороны я могу вас заверить, что моя фирма не делает ничего противозаконного... с точки зрения вашего законодательства.

Эта оговорка Саше по-крупному не понравилась, но послать нового знакомого на три всему миру известные буквы он не спешил, поскольку названная немцем сумма не просто впечатляла - она зачаровывала. А тот тем временем развивал тему:

- Несмотря на то что деятельность наша не является противозаконной, мне бы не хотелось афишировать детали человеку, который не состоит у меня в штате. Разумеется, если вы сочтете, что деятельность фирмы противоречит вашим моральным принципам, вы всегда сможете уйти...

- И однажды меня найдут в Москве-реке с ногами в тазике с цементом? - усмехнулся Александр.

- О, Александр Игоревич, вы, видимо, смотрели слишком много плохих фильмов! Поверьте, серьезные дела так не делаются. Безусловно, окончательное решение вы должны принимать на основании всех фактов. Но, согласитесь, допускать человека к служебным тайнам можно только тогда, когда этот человек - уже сотрудник, не так ли? Собственно, для этого мне и необходимо ваше предварительное согласие. И я вас не тороплю, подумайте...

В свое время Саше пришлось не раз сталкиваться с этим "я вас не тороплю". В устах многих работодателей это было лишь "проверкой на вшивость". Бывало, он приходил с готовностью согласиться на предложение и наталкивался на равнодушное: "Простите, место уже занято". Впереди маячила женитьба. Леночка - существо во многом неземное, но рай в шалаше способна переносить лишь в период романтической влюбленности. Это он понимал прекрасно.

- Если вы гарантируете, что ваша деятельность законна...

- Ваш язык, - прервал его немец, - обладает интересными особенностями. К примеру, эти слова - "законная" и "незаконная". Видите ли, Александр Игоревич, оба термина не исчерпывают все поле вариантов. Есть еще и третий как минимум, когда деятельность не предусмотрена законом вообще. В этом случае, согласитесь, ее нельзя назвать незаконной, но и под понятие законной в узком смысле этого слова она не подпадает. Я утверждаю, что ни один аспект нашей деятельности не подпадает под понятие "незаконный".

- Вы блестяще владеете русским языком, герр Штерн.

- Благодарю.

- Где вы так здорово его изучили?

- Вы, если я правильно выражаюсь, заговариваете мне зубы? Я готов ответить на все ваши вопросы, но только после того, как зачислю вас в штат. Не ранее.

Этот разговор потом повторялся не раз. Только на месте Штерна сидел уже сам Александр, а напротив него, терзаясь сомнениями, разрываясь между подозрительностью и чудовищно приличной зарплатой, мучился очередной кандидат. У Штерна было немало тайн, и одна из них - способ подбирать кандидатуры. Следует отдать ему должное - он не ошибся ни разу... Если не считать ошибкой Ваньку, который был все же неплохим членом команды до своей женитьбы. Предвидеть его женитьбу, конечно, Штерн никак не мог.

Александру вдруг пришла в голову забавная мысль, что сейчас, спустя шесть лет, он знает о деятельности "Арены" лишь немногим более того, что сообщил ему Штерн тогда, после получения предварительного согласия. И все, что он сам, в свою очередь, рассказывал будущим коллегам, было лишь весьма малой частью огромного объема информации, которой располагал шеф. Но и этой части вполне хватало, чтобы полностью перевернуть мировоззрение человека.

Он мысленно отмотал вперед один день. Вернее, не день - несколько меньше. Они расстались глубокой ночью, а встретились следующим же вечером. Обстановка вокруг была несколько иной - более деловой.

- Скажите, Александр Игоревич...

- Можно просто Александр. Или Саша.

- Как угодно...

Они сидели в офисе Штерна... На столе стоял дорогой коньяк, и на протяжении вечера будущий шеф выжрал его столько, что давно должен был бы сползти под стол. Однако в его голосе и движениях не наблюдалось даже намека на опьянение.

Вообще говоря, здание произвело на Александра самое отталкивающее впечатление. И пыльный зал с порядком обшарпанными обоями, и скрипучая лестница. А вот кабинет... хотя он не блистал излишней роскошью, зачастую неуместной, ощущалось, что его хозяин - человек деловой и серьезный. Из чего складывалось это ощущение, Саша сказать не мог бы: ему не так часто приходилось бывать в "офисах" - ну разве что у шефа "Зерцала". Но там комнатенка, не слишком просторная и не всегда хорошо прибранная, была увешана грамотами, уставлена какими-то потемневшими от времени и пыли кубками, полученными сотрудниками агентства во всякого рода соревнованиях и турнирах, заложена толстыми папками с документами, в которых иногда это были просто газетные подшивки, - зато казалось, что агентство завалено работой. Надо признать, на некоторых - не особо умудренных опытом - посетителей этот антураж производил должное впечатление. И босс с усталыми, как положено, глазами медленно поднимал голову от оперативных сводок, протягивал натруженную рукоятью пистолета руку очередному клиенту... Здесь же было все по-иному. Мягкие кресла, хороший коньяк. Штерн сидел в кресле напротив Александра, не отделяя себя от гостя массивным столом. Стол, кстати, присутствовал - огромный, красного дерева, дорогой и, очевидно, старый. Мимоходом Саша заметил в углу компьютер, отметив про себя, что явно дорогая игрушка стоит здесь не для украшения: клавиатура носила следы активной работы, следовательно, машинка при деле. Это тоже был плюс.

- Скажите, Саша, вы верите в существование инопланетян?

Вопрос был неожиданным, но почему-то показался Александру вполне серьезным, а не просто попыткой разрядить обстановку.

- Ну... - медленно протянул Александр, ожидая увидеть на лице Штерна насмешку и не находя ее, - ну, Вселенная большая. Смешно было бы думать, что мы в ней единственные разумные существа. Поэтому, пожалуй, верю. А это важно?

- Не важно, - качнул головой Штерн. - Поскольку, даже если вы не верите, поверить придется. Куда ж вы денетесь с корабля?

- С подводной лодки... - механически поправил его Саша.

- Да, действительно, куда ж вы денетесь с подводной лодки. Я это к тому, Александр Игоревич, что ваша будущая работа будет весьма тесно связана именно с представителями других разумных сообществ...

Потом ему не раз приходилось наблюдать выражение глаз людей, которым он сам сообщал эту новость. Так что было довольно легко представить, как он сам смотрел на Штерна после прозвучавшей фразы. Сначала удивление, затем ирония, плавно перетекающая в глубокое сочувствие неизлечимо психически больному собеседнику.

- Вы ведете программу по поиску внеземных цивилизаций? - осторожно спросил Александр.

Вообще говоря, ко всякого рода уфологам и прочим искателям жизни на Марсе и в его окрестностях он относился довольно равнодушно. Чем бы дитя ни тешилось... Насчет летающих тарелочек у него было свое мнение, которое не могли поколебать ни размытые снимки, ни свидетельства "очевидцев". С его точки зрения, цивилизация, достаточно развитая для преодоления межзвездных расстояний и не желающая вступать в контакт, просто не допустит, чтобы ее присутствие заметили. И уж конечно не будет гонять по земному ночному небу на сияющих шарах - качественный двигатель не должен давать "грязных выхлопов", в том числе и всяких там световых корон и лучей.

- Да какая там программа, - махнул рукой Штерн. - Что их искать, они вас сами найдут.

Почему-то от этого "вас" по спине Александра пробежал холодок. Как-то странно это было сказано... не с большой буквы. И относилось не лично к нему, Александру Игоревичу, а к людям вообще. Но тогда следовало бы сказать "нас", не так ли?

Он хотел уточнить, или рассмеяться, или еще как-то прореагировать, но Штерн сделал короткий жест - странный, незнакомый и при этом однозначно воспринимаемый как просьба помолчать. Генрих Генрихович заговорил, Саше оставалось только слушать и мысленно составлять список вопросов, которые предстоит задать. Список этот рос с невероятной быстротой...

Трошин бросил взгляд сквозь стекло. Пока он гулял по коридорам собственной памяти, Женька расправился с первой тройкой и теперь отбивался от группы киберов класса "четыре". Их было всего двое, но парню приходилось туго - парочка владела оружием ничуть не хуже его. Теперь Малой уже не часто атаковал, практически все его силы уходили на оборону - бессмысленное, в общем-то, занятие: киберы не устают, вымотать их, как живого противника, ему не удастся. Очень плохо! Класс А4 не являлся достаточно сложным ни для самого Александра, ни для Борьки, ни для Стаса. А Евгений явно сдавал. Руки летали уже не с той скоростью, что вначале; бахтерец явно принял на себя пару-тройку ударов; дага валялась на полу, и не похоже было, что Женьке дадут ее поднять. Благородства в таких поединках - шиш с маслом. Ладно, пусть дерется дальше - там видно будет.

... Рассказ Штерна здорово напоминал чистой воды фантастику, и поначалу Саша воспринимал все услышанное довольно скептически.

Вселенная действительно велика, но если вести речь непосредственно о нашей галактике, то ее размеры довольно ограниченны. Ограниченны настолько, что экономические интересы различных рас (а кое-какие из них вышли на межзвездные просторы задолго до того, как первая обезьяна взяла в руки палку и тем самым положила начало долгому и трудному взрослению человечества) постепенно начали пересекаться намного чаще, чем вышеуказанным расам того хотелось бы. А пересечение интересов, особенно экономических, чаще всего требует радикального разрешения... И огромные, десятикилометровые дредноуты иггов, стремительные иглообразные истребители кхаа, похожие на чудовищных размеров медузы, по сути, и являющиеся живыми, боевые станции антиан, многие другие средства оказания давления в разрешении политических споров не раз и не два начинали полосовать друг друга из всех видов бортового вооружения, коего придумана была масса. После того как пара-тройка спорных планет в ходе устранения разногласий превратились в безжизненные шары, покрытые радиоактивным шлаком, было решено искать другие пути передела мира. В противном случае могло оказаться, что делить будет нечего. Эта проблема послужила одной из причин создания Ассамблеи, куда вошли, пусть и не сразу, все до единой расы, сумевшие выйти в космос.

Название расы, которая нашла приемлемый для всех выход из положения, ничего, разумеется, Александру не говорило. Да и было это несущественно - тем более что потом, сотни лет спустя, немало находилось желающих присвоить себе честь рождения идеи создания Арены. Важно другое: почти три тысячи лет со дня принятия всеми цивилизациями галактики правил Арены ни разу не возникло сколь-нибудь существенной войны из-за спорных миров. По другим причинам, разумеется, войны очень даже возникали.

- Позвольте, - прервал Александр рассказ Штерна. - У нас тут многие считают, что цивилизация, вышедшая на межзвездный простор, слишком развита, чтобы вести войны. Или это не так?

- Смешно, молодой человек, - улыбнулся Штерн. - Смешно. Ну чем, по сути, отличается полет к другой звезде от поездки в соседнюю деревню? Только расстоянием и качеством транспорта. А все остальное... У любого общества есть свои интересы. Пересечение этих интересов создает конфликт. Решение конфликта может быть мирным: если обе стороны согласны на уступки, обычно так и бывает. Но достаточно примеров, когда одна из сторон считает себя обиженной и намерена восстановить справедливость, как она ее понимает. А другая сторона с предлагаемой трактовкой справедливости в корне не согласна. Ну, и сами понимаете... Кроме того, все ваши теории строятся на вашем же представлении о всей совокупности мотивов, что движут обществом. А есть немало народов, менталитет которых в принципе отвергает понятие уступок в любом сколько-нибудь спорном вопросе. То есть, с их точки зрения, раз высказав мнение, менять его - низость, и политик, пошедший на такое кощунство, запятнан навеки. Единственным выходом для него будет ритуальное самоубийство... И желательно было бы при этом захватить с собой тех, кто довел его до жизни такой. Я привел вам пример, который вы можете более или менее осмыслить. А бывает и того хуже. Впрочем, это тема отдельной и, поверьте, бесконечной беседы - будет у вас желание, об этом можно поговорить еще не раз, а сейчас, с вашего позволения, я продолжу.

Итак, рождение Арены было связано исключительно с разрешением вопросов экономических притязаний той или иной цивилизации. За время своего существования правила и законы Арены обросли невероятным количеством условий, толкований, порядков и обычаев - и все же суть осталась неизменной: любой спорный вопрос решается на Арене в поединке специально обученных отрядов бойцов. Результат поединка является окончательным и может быть пересмотрен только по окончании срока, который устанавливается перед каждым состязанием. Жюри, набранное из представителей наиболее влиятельных рас, в каждом конкретном случае оговаривает срок действия "Решения Арены" - в пересчете на земные мерки он может составлять от нескольких месяцев до нескольких сотен лет.

И разумные расы, еще недавно выжимавшие из своей экономики все соки, пытаясь перещеголять соседа количеством и мощью звездного боевого флота, переключились на поиск, обучение и тренировку Команд. Поскольку даже в самом страшном сне крошечный, не более полуметра ростом, представитель флейдов не пожелает сойтись лицом к лицу с бронированным иггом, а тот, в свою очередь, совершенно беспомощен перед свитым из силовых полей бессом, правила Арены предусматривают достаточно жесткие требования к составу Команд. Те разумные, кто не вписался в установленные границы, вынуждены искать бойцов на стороне, тратя на это немыслимые средства, но все же куда меньшие, чем оснащение даже одного звездного рейдера.

Так или иначе, земляне вполне удовлетворяют критериям отбора. Ваша планета была обнаружена сравнительно недавно, - сообщил Александру Штерн, сделав ударение на слове "ваша".- - Примерно лет двести назад. Как вы понимаете, тогда это был весьма отсталый мир, и идея схваток на Арене вряд ли могла кого-то увлечь. В Команде нужны не рядовые тупые исполнители, а люди грамотные и творческие.

- Творческие? Топором махать - какое тут творчество?

- Вы считаете Арену подобием гладиаторского боя? Это не так... - Штерн плеснул в рюмку очередную порцию коньяка, опрокинул ее в рот, облизнулся. - Да, такое представление об Арене не вполне верно. Видите ли, Александр, раса, придумавшая Арену, была во многом похожа на вашу, и в своем развитии они прошли немало схожих этапов. Собственно, это закономерно - сходное телосложение в какой-то мере определяет и сходное направление развития. Итак, Арена имеет три уровня, выбор конкретного при решении спорного вопроса принадлежит жюри. Первый уровень - так называемая группа "А". Здесь бой ведется с применением холодного оружия. Разрешается использование практически любого оружия, известного вам из вашей истории, за исключением отравленного. Можно использовать стрелковое, типа луков и арбалетов, и метательное оружие. Разрешена природная защита - чешуя, костяной или хитиновый панцирь, а также заменители - наподобие ваших доспехов...

- Неужели хитиновый панцирь может быть лучше стали?

- Во-первых, он и лучше. Во-вторых, бывает, что панцирь этот природный - не снимать же его, не так ли? Запрещено к применению оружие, попадающее в категорию группы "А", но дающее владельцу явное превосходство.

- Например?

- Например, пружинные метатели сиуддов. Разработанное ими в глубокой древности, это оружие и сейчас применяется весьма успешно. Оно метает стальные диски с острой режущей кромкой, обойма включает в себя до трехсот таких снарядов, начальная скорость полета диска девятьсот метров в секунду, скорострельность - до двухсот выстрелов в минуту. К слову, прошивает навылет сантиметровую стальную пластину. Против такой штучки никакие латы не помогут, поэтому метатели отнесены к группе "В". В нее входят все виды огнестрельного оружия - при условии, что боеприпасы не взрываются при попадании в цель. Можно использовать абсолютно любые механические системы защиты - при условии, что у существа, оснащенного такой защитой, сохраняется определенная подвижность.

- То есть допустимо выставить танк против стрелка с пистолетом?

- Вполне допустимо... Перед Ареной Команды имеют возможность ознакомиться с тем, что будет против них выставлено, и принять меры. Ну и третья группа - "С" допускает применение любого носимого оружия и любой системы защиты, в том числе активной, полевой, плазменной и т.п.

Говорил Штерн еще очень долго. Из всего сказанного вырисовывалась довольно целостная картина: в меру справедливая, в меру зависящая от конкретных исполнителей - членов Команды. Жюри следило за тем, чтобы силы встречающихся на Арене были примерно равны - иначе пропадал сам смысл состязания. В схватке могло участвовать ограниченное число бойцов с каждой стороны, определяемое по количеству конечностей, способных держать оружие. Двадцать одна условная единица - не больше, меньше - пожалуйста, если Команду это устраивает. Как понял Александр, ушедшие в историю создатели Арены имели три руки (или что там у них было вместо рук), а число "семь", как и у землян, наделялось у них определенным мистическим смыслом и даже являлось основой сложной, чрезвычайно запутанной, но по-своему довольно действенной системы счисления.

- А почему Россия? - спросил он Штерна, когда тот закончил рассказ.

- Просто... - усмехнулся шеф. - Скажем, так получилось. Вы же не думаете, Александр Игоревич, что русские чем-то принципиально лучше американцев, немцев, французов или японцев? В других странах работают другие резиденты, и там набираются другие Команды для других миров. Моя раса не намерена переходить кому-либо дорогу, даже в такой малости. Пусть сферы интересов будут разделены - это разумно.

- А как соблюдаются интересы самих землян?

Александр поймал себя на мысли, что он как-то очень легко поверил в изложенную ему историю. То есть у него не возникло особых сомнений ни в ее правдивости, ни, в общем-то, в правомочности вербовки "гладиаторов" для боев на какой-то там галактической Арене во имя интересов никому на Земле не известных государств. В конце концов, во все времена существовали наемники, которым, по большому счету, все равно, за кого драться - лишь бы платили вовремя и сполна. И нет в этом ничего дурного: если есть и товар, и купец - сделка вполне может состояться.

Чувствовалось, что вопрос Штерну неприятен, однако он к нему был явно готов. Во всяком случае, хотя по его лицу и пробежала легкая тень недовольства, но ответил он сразу, не раздумывая и не пытаясь облачить довольно-таки неприглядную суть в красивую обертку.

- До тех пор пока Земля не является полноправным членом Арены - почти никак. Но мы принимаем меры, чтобы вступление Земли в Ассоциацию произошло поскорей. Во многом ваш прогресс, особо отмеченный в последнее столетие, своим существованием обязан нам. Не мне конкретно, но нам - резидентам. Вы же не можете не признать, что с конца девятнадцатого века и по настоящее время ваша наука переживает непрерывный подъем?

- Включая Хиросиму?

- Не стоит передергивать, Александр, - поморщился Штерн. - Нас мало, и мы не можем нести ответственность за все, что вы творите. Но чем-то помочь, где-то подсказать- это вполне в наших силах. И эта работа приносит плоды. В конце концов, сам факт, что вы до сих пор не перебили друг друга, является почти исключительно нашей заслугой...

Капитан протянул руку и включил микрофон. Женька, отдуваясь, стоял над поверженным телом последнего противника. Щека глубоко рассечена, по подбородку струится кровь, шлем валяется на полу, и, похоже, ему досталось куда больше. И все же Малой показал сегодня хороший результат: двое противников по классу А4 - это для него почти потолок. Саша взглянул на часы - до конца отведенного на тренировку времени оставался еще час.

- Неплохо, приятель, неплохо... - сообщил он парню, пытавшемуся отдышаться. - А теперь...

- Может, хватит? - без особой надежды спросил Женька. У него тоже были часы, правда, не на руке, а на стене - там, где их было хорошо видно.

- Два часа, - безжалостно заметил капитан, - еще не истекли. Но я дам тебе... пять...

- Десять!

- Хорошо, десять минут. Отдыхай.

- А потом что, "апятьку"?

Саша мгновение раздумывал, затем с ноткой ехидцы сообщил:

- Нет, А5 - это слишком просто. Женька, опустившись на тело иссеченного кибера, вздохнул.

- Меня эта парочка чуть не достала... ты меня, кэп, угробить хочешь?

- Никто тебя не угробит... Но ты пойми, мил друг: на Арене никто против тебя класс А4 не выставит.

Женька помолчал, разглядывая порядком иззубренное лезвие меча. Как не ясно было, кто убирает здание, где располагался офис компании, так не ясно было и то, кто точит измочаленное на тренировках оружие и ремонтирует покалеченную броню.

- Ну ладно, - обречённо согласился он. - Ты прав, командир. Не выставят. И что теперь? Тебе правила Арены известны лучше, чем мне, я имею право знать, кто будет меня резать. Колись.

Трошин прикинул несколько вариантов с участием противников высокого класса, отметая те из них, где для атаки требовалось двое или больше бойцов. Похоже, возможностей оставалось не так уж и много. По-видимому, Женька, который тоже пытался просчитать участника следующего поединка, пришел к тому же выводу. Поэтому, когда капитан озвучил свое решение, он, вопреки обыкновению, даже не взвыл от возмущения и не принялся ругаться - просто поник и молча кивнул. Ничего хорошего ему предстоящая схватка не обещала.

- Дай я хоть шлему новую возьму.

- Бери... И меч смени - твоим сейчас разве что тыквы рубить можно.

Конечно, реальная опасность парню не угрожала. Роботы не убьют его и даже серьезно не покалечат. Просто в один далеко не прекрасный для него момент противник застынет как вкопанный, а свет в зале сменится на красный, однозначно сообщая о том, что человек проиграл бой. Да, мелкие травмы, порезы, неглубокие раны и легкие переломы вполне возможны, но медблок залатает их за пару часов, а если не торопиться и полежать в биованне подольше, то не останется даже шрамов. Ну как тут объяснить Леночке, что на прошлой неделе ему просто не хватило времени: необходимо было явиться домой вовремя, потому как ее сиятельство запланировало ужин при свечах, и не прибыть минута в минуту означало смертельно обидеть лучшую половину. Вот он и выскочил из саркофага раньше... А эта глазастая зараза умудрилась заметить шрам. Теперь придется как-то объяснять его наличие, а в память медблока заложить сию отметину, чтоб он ее ненароком не удалил при следующей правке.

- Славься, Цезарь, идущий на смерть приветствует тебя!

Женька, похоже, вполне смирился с неизбежным и вернул себе хорошее настроение - ибо, если от твоей нервотрепки ничего не зависит, стоит ли вообще переживать?

Дверь, из которой выходили противники, внезапно стала шире - еще бы, в прежний проем монстр не протиснулся бы никак. Чудовище, которое появилось на сцене, относилось к классу А8 и было, пожалуй, самым опасным в одиночной схватке. В счет, само собой, не шли те противники, которых один на один побить невозможно в принципе.

Более всего новый киборг напоминал осьминога, внезапно вылезшего на сушу. В отличие от бойцов классов с Al no A4, этот олицетворял собой реального противника, которого вполне можно встретить на Арене Это был твиогам - жуткое порождение вечно мутирующего мира Твио - тупой, медлительный, но чрезвычайно опасный. Природные особенности "осьминогов" налагали определенные ограничения и на их участие в битвах Арены - Команда, целиком состоящая из этих семируких чудовищ, непобедима в бою группы "А", по причине их неуклюжести весьма уязвима в группе "В" и просто ни на что не годится в группе "С". Поэтому твиогамы использовались в составе Команд не более чем по одному.

Семь длинных щупальцев сжимали оружие - серпообразные клинки, одевавшиеся на "руку" на манер кастета. Семь других обеспечивали передвижение. Штерн говорил, что в свое время было немало споров вокруг твиогамов: многие считали, что раз каждая конечность монстра вполне способна держать оружие - следовательно, его следует оценивать в четырнадцать условных единиц. В конце концов возобладал компромиссный вариант: половина конечностей была признана "руками", а половина, "ногами", при этом твиогаму не возбранялось наносить "ногами" удары, но касаться ими оружия он не имел права.

Брони чудовище не носило - ему вполне хватало чешуи, которая обеспечивала защиту ненадежнее иной кольчуги. С прочностью титановых лат ее сравнить, разумеется, нельзя, но и подобраться к уязвимым местам спрута было весьма сложно

Наблюдать за поединком не имело смысла. Спрут находился в непривычном для себя поле тяготения - скорость его реакций и движений задавалась программой киборга, учитывающей силу тяжести, плотность и состав атмосферы, а также другие параметры, которые могли бы оказать влияние на настоящего живого твиогама. Но медлительность передвижений твиогама отнюдь не означала замедленной реакции щупальцев-рук, поэтому схватка Женьке предстояла нешуточная. Полноценно оценить ее можно только по записи, где каждый отснятый фрагмент будет остановлен, повернут и рассмотрен под разными углами.

А пока есть время снова вспомнить те давние времена, когда Команда только формировалась, когда до первой Арены оставалось три года...

- У вас все еще превратные представления об Арене, Александр Игоревич. - Шеф упорно не желал называть капитана Сашей, и тот прекратил настаивать. - По-вашему, мы все напоминаем этих ваших римских цезарей, что устраивали бои гладиаторов на потеху толпе.

- Я этого не говорил...

- Возможно, но выражение лица ясно дает понять вашу точку зрения. Прежде всего, я еще раз повторяю вам, что от исхода Арены зависит очень многое. Иногда -благосостояние целой цивилизации... По крайней мере, на какое-то время. Главное - участникам Арены ничего не грозит.

- Получить пулю в башку - это, по-вашему, "ничего"? - хмыкнул Александр.

- Участие в Арене абсолютно безопасно, хотя и может закончиться весьма неприятно. Вы просто не даете мне довести рассказ до логического конца, постоянно перебивая и отказываясь понимать совершенно ясные вещи. Итак, Команды выходят на Арену не вживую, а в виде психоматриц. Психоматрица - это, если вам так будет понятнее, компьютерная модель, управляемая разумным существом, в точности воспроизводящая его действия и безусловно подчиняющаяся физике окружающего мира. В отдаленном приближении все можно рассматривать как популярные сейчас компьютерные игры. Только у этой "игры" имеется обратная связь. Допустим, ваша матрица получила... ну, скажем, удар мечом в ногу. Анализируются сила и точность удара, сверяются с биологической конструкцией хозяина психоматрицы, после чего последнему передается болевой импульс, соответствующий полученной травме. Если же, к примеру, компьютер сочтет рану смертельной, то связь между владельцем и матрицей будет разорвана. Конечно, боль ощущается реально. Я лишь один раз управлял матрицей, и мне хватило этого на всю жизнь. Но все члены Команд - как победившей, так и проигравшей - в конечном итоге остаются живыми и, обратите внимание, здоровыми...

Штерн не солгал. Теперь, после полусотни Арен, Александр уже свыкся с тем, что, положим, рука, отрубленная у самого плеча, после окончания битвы снова оказывается на своем месте - правда, дня два-три мучают фантомные боли и приходится врать Леночке, что в автобусе даванули...

Аналогия с компьютерной игрой и в самом деле оказалась весьма точной, особенно с той точки зрения, что при создании психоматрицы оставался достаточно большой простор для фантазии, и коллеги проводили немало времени за компьютером, конструируя для себя "скины" - так по привычке все называли внешние данные своих матриц. Компьютеры у Штерна были супер... То железо, что пылилось на стеллажах первого этажа, не шло ни в какое сравнение с этими чудесами явно неземной техники, хотя и стилизованной под привычные "персоналки".

Заодно Штерн популярно объяснил, почему ежедневный тренинг нельзя проводить "под матрицей":

- Это очень дорого...

- Дорого в смысле денег?

- Нет, ваши деньги - пыль. Дорого в смысле энергии. Полноценное задействование одной матрицы требует... скажем так, около гигаватта в час. И дело даже не в том, что у меня нет надлежащих мощностей - кстати, с их применением резко возрастает вероятность обнаружения столь мощного источника энергии. Куда важнее другое: матрица сама по себе - всего лишь электронный образ, который формируется за счет сведений об организме хозяина. На ребенка можно надеть личину чемпиона мира по тяжелой атлетике, но штангу он не поднимет. Поэтому накачка мускулов, отработка реакции и тренировки по владению оружием - все это совершенно необходимо проводить в реальности.

Примерно через год после той памятной встречи, когда Команда была уже полностью сформирована, но далеко еще не достигла требуемых кондиций, Штерн организовал им экскурсию на Арену.

Транспортным средством послужила их неприметная кладовка. Она доставила "туристов" не прямо к цели, а на пересадочную станцию. Александра чрезвычайно удивил тот факт, что это огромное сооружение было очень похоже на то, что показывают во всякого рода фантастических фильмах: он ожидал увидеть нечто невероятное и необычное. А так - создавалось полное ощущение, что он забрел в павильон киностудии во время съемки очередной серии "Вавилона-5".

Конечно, к тому времени все члены их Команды насмотрелись немало чудес, что ничуть не мешало им крутить головами во все стороны, как первоклашкам, впервые в жизни попавшим в музей. Окружающих это, впрочем, ничуть не беспокоило - по-видимому, там такое поведение было не в Диковинку. По большому счету, самой невероятной диковинкой на станции были именно окружающие. Одно дело - изучать представителей иных рас (в том числе и как вероятных противников) по видеороликам и энциклопедиям, и совсем другое - столкнуться с ними лицом к лицу... при наличии у встреченных лиц, разумеется... Ощутить ни с чем не сравнимый запах антианина - не то чтобы неприятный, но вызывающий какую-то смутную тревогу... Или увидеть, как по стальному покрытию коридора шлепает куда-то по своим делам странное создание, похожее на комок полупрозрачного желе, оставляющее за собой мокрые, на удивление быстро высыхающие следы. На выпученные глаза и раскрытые настежь рты эта гигантская сопля не обратила ни малейшего внимания... Если вообще заметила столь ярко выраженный интерес к своей персоне...

Штерну приходилось время от времени одергивать своих подчиненных, а заодно отбирать тайком пронесенные фотоаппараты. К концу экскурсии у него их набралось одиннадцать штук: по одному на каждого члена команды и два - от неугомонного Женьки. Причем однозначное указание не брать с собой ничего видео- и звукозаписывающего было заранее до всех доведено. Свое требование Штерн объяснил довольно просто: не хватало еще, чтобы в каком-нибудь "Кодак-центре" работники увидели эти снимки. С явно садистским удовольствием Штерн демонстративно опустил гроздь фотоаппаратов в нишу, открывшуюся в стене, а на вопрос, когда технику можно будет получить обратно, лишь пожал плечами:

- Никогда. Ваши мыльницы отправились в реактор станции.

Описать все, что видели земляне по пути к Арене, сложно. И все же возникало смутное ощущение, что все это уже было. Наверное, из-за того, что станция отдаленно напоминала разного рода киношные космические объекты - словно постарались тут декораторы Голливуда специально для туристов. Трошин подсознательно ожидал, что его представления окажутся совершенно не совпадающими с реальностью. Наблюдая, как похожий на свитое в жгут облако бесе проходит сквозь герметичную дверь до ее открытия, Александр задал все-таки шефу мучивший его вопрос, и тот с готовностью ответил:

- Станция проектировалась и строилась гуманоидами, очень похожими на вас. И предназначалась она преимущественно для таких же существ. Сейчас пересадочные станции другие. Этой уже много веков...

- Она прекрасно сохранилась.

Действительно, просторные залы, снабженные экранами, передающими то изображение окружающего пространства, то тот или иной видеоряд с неизвестных экскурсантам планет, аккуратные коридоры, местами перегороженные массивными люками, открывавшимися при приближении любого существа, яркое освещение, сложная система лифтов и движущихся дорожек - все это никак не тянуло даже на сотню лет. С другой стороны, творения иномирян трудно было оценивать с точки зрения землянина, привыкшего к относительной недолговечности всего окружающего... кроме, разве что, египетских пирамид.

- Реставрировать и модернизировать станцию стоит дешевле, чем создать в этом секторе новую. Да и фрисы умели строить.

- Умели? Почему в прошедшем времени? Штерн некоторое время молчал, затем негромко, почти про себя, пробормотал:

- Их планета являлась одним из предметов спора. До появления Арены. Теперь ее нет.

У Александра разом пропала охота задавать вопросы, к тому же цель их прогулки была уже близка.

Разумеется, транспортная кабина, которая доставила Команду в мир Арены, существенно отличалась от кладовки с инвентарем уборщицы, но суть от этого не изменилась. Круглый зал легко вместил всю группу и способен был вместить еще раза три по столько же. Трошин обратил внимание, что и дизайн зала, и ряд других элементов существенно отличаются от виденного ранее.

- Это построили позже, верно?

- Наблюдательность - хорошая черта, Александр Игоревич. Да, транспортные кабины появились здесь много позже. Фрисы не знали мгновенной транспортировки. Станция предназначалась для приема и дозаправки кораблей.

Вновь с мягким шипением разъехались в стороны массивные створки люка. За ними образовался коридор - странный, неровный, весь какой-то бугристый, не слишком равномерно освещенный. Пол чуть пружинил, а свет, казалось, исходил отовсюду - как будто светился сам воздух. Стены были чуть теплыми и мягкими на ощупь. В глубине их ощущалась слабая, но довольно явственная пульсация. Заметив, что Женя ощупывает пальцами стену, Штерн пояснил:

- Это живой организм. В какой-то мере он даже разумен, хотя его разумность и можно оспаривать. По уровню интеллекта он находится чуть выше... собаки, скажем. Откликается на имя Крайт. Планетарные системы довольно часто выращиваются, технологию придумали лайты. Их цивилизация, как у вас говорится, пошла по биологическому пути развития. Даже их звездные корабли начинали свое существование с клетки не более футбольного мяча объемом. Проходило около пяти лет, прежде чем она созревала настолько, что могла отправиться в самостоятельный полет. Правда, сейчас эти корабли - всего лишь история. Они не могли формировать гиперпространственные туннели и двигались на релятивистских скоростях. А вот планетарные жилые комплексы лайтов по-прежнему вне конкуренции. Правда, строят их только в необитаемых мирах.

- Почему? Если они так удобны...

- В стремлении обеспечить собственный рост и регенерацию отмирающих тканей, а также потребности своих хозяев в пище, воде и воздухе эти псевдоживые организмы буквально поедают планету. Их корневая система постепенно пронизывает всю кору, доходя до мантии. Но, простите, друзья, мы уже на месте. Вам, как впервые прибывшим на Арену, отведен особый зал.

Просторное помещение, лишенное окон, экранов и тому подобных устройств наблюдения, было совершенно пустым.

Пока экскурсанты озирались по сторонам, Штерн выдал длинную витиеватую фразу на не понятном никому языке. Пол тут же вспучился, как будто бы из-под его поверхности стремительно рвались наружу грибы. Грибы выросли на метр в высоту, а затем начали стремительно деформироваться, постепенно принимая вид кресел - несколько необычных на вид, но довольно удобных.

- Прошу садиться. Я дал Крайту команду вырастить эти кресла, а также подготовить экран, на котором будет виден поединок. Крайт хорошо понимает лишь язык своих создателей, из-за этого он стал сейчас самым, пожалуй, распространенным в Ассамблее. Он немного улавливает мысленные образы, поэтому может понять и вас, но люди плохо контролируют свои мысли, и результат может вас разочаровать.

Стена тем временем пошла волнами, постепенно принимая вид огромного окна. Наконец волнение успокоилось, с минуту экран был темным, а потом вдруг взорвался брызгами света. Одновременно перед каждым креслом выросло что-то вроде двух цветков. Один из них сразу превратился ч в небольшой, сантиметров семьдесят по диагонали, экран, а второй, распахнув лепестки, явил тому, кто сидел на кресле, несколько кубиков чего-то золотистого, слегка смахивающего на сыр и высокий непрозрачный стакан с какой-то жидкостью.

- Мысленные команды управления изображением Крайт понимает более или менее неплохо. Если захотите увеличить фрагмент изображения, отыщите его на малом экране, назовите Крайта по имени и представьте, что изображение увеличивается. Может быть, с первого раза не сработает, но вы быстро научитесь. Кубики можно есть - для вашего организма они безопасны и даже весьма полезны. Жидкость - видимо, обычная вода. Возможно, с какими-то примесями.

- А он точно нас не отравит? - поинтересовалась Наташа.

- Крайт уже проанализировал клетки вашего организма. Поверьте, он лучше любого земного врача знает, что именно вам сейчас необходимо. Поэтому, кстати, эти создания так ценят. Лайтхаус и болезнь - понятия, несовместимые в принципе. В смысле физическая болезнь - психические расстройства живые дома, разумеется, не излечивают.

Александр осторожно попробовал желтый кубик. Нельзя сказать, что это было неимоверно вкусно, но в целом довольно приятно. Хотя он не смог бы сказать, на что именно похоже. Жидкость в стакане оказалась чуть сладковатой, в ней легко угадывался знакомый привкус витамина С. Видать, заботливый домик решил, что капитан нуждается в легком допинге.

Остальные тоже отдали должное завтраку - не из чувства голода, конечно, а из желания лишний раз соприкоснуться с чем-то необычным. Уже потом, когда они сверяли свои ощущения, выяснилось, что и еда, и напитки у всех были разными. Заодно полностью подтвердились и сказанные Штерном слова о стремлении лайтхауса поддерживать на должном уровне здоровье своих гостей - Ната-шин зарождающийся насморк, который она заполучила до начала экскурсии, исчез без всякого следа уже минут через десять после приема пищи.

А на экране тем временем появилось изображение чего-то вроде амфитеатра, заполненного существами самого разного вида. Зазвучал голос - резкий, пронзительный, он заставлял ёжиться и вызывал довольно неприятные ощущения. Впрочем, лайтхаус это тут же уловил, и тембр голоса изменился, став вполне приемлемым.

- Перед вами Большое жюри Арены. Обычно конфликты такого рода решает Малое жюри в составе одиннадцати особей, но в данном случае предметом спора является планета, имеющая биосферу. Впрочем, разумной жизни на ней нет.

Штерн комментировал происходящее, время от времени заставляя изображение на большом экране увеличиваться. У него это получалось легко и непринужденно, однако его подчиненные не могли так лихо отдавать команды разумному дому - разобраться с управлением изображением им удалось не скоро. Заодно Штерн сказал, что амфитеатр - это условность; на самом деле, конечно, никаких открытых лож и галерей нет и в помине, поскольку большинство зрителей имеют совершенно другие пристрастия по силе тяжести, составу атмосферы и спектру освещенности. Данная стилизация сделана именно для землян. Скорее всего, на мониторах других наблюдателей окружение Арены имеет совсем другой вид.

Постепенно до экскурсантов начала доходить суть дела. Планета с непроизносимым названием и еще более непроизносимым кодом содержала огромные запасы радиоактивных элементов, добыча которых обещала оказаться не слишком трудоемкой. На право владения ею первоначально претендовали пять рас. Однако правилами Арены допускалось лишь кратное двум число участников спора, поэтому претенденты были поставлены перед выбором: либо в кратчайшие сроки найти еще троих участников, либо один из них будет исключен из числа по жребию. Спорная планета была лакомым кусочком, поэтому требуемая тройка желающих за нее побороться нашлась быстро. Победитель Спора получал право на разработку месторождений планеты на срок, переводя на земные мерки, шестнадцать лет и три с половиной месяца.

Таким образом, предстояли четыре схватки первого уровня, две полуфинальные и одна - завершающая. Также Штерн сообщил, что для гостей транслируется запись - решение Жюри принято восемь недель назад, с тех пор все промежуточные схватки уже произошли. Сегодня предстоял финал.