немногим старше 20 лет, чье лишенное излишней пышности одеяние заметно
контрастировало с роскошью кареты. Принц Артен Вангейский в очередной раз
приехал погостить к своим родственникам, властителям Тарвилона. В этом
событии не было ничего неожиданного или необычного; если в особняках
аристократов о нем и перебросились парой слов, то в трактирах, казармах и
домах простолюдинов оно, как правило, не заслужило и этого.
Артен устал с дороги и не был расположен к светским беседам, что, впрочем,
не помешало ему потребовать, как обычно, на ночь в свою спальню книгу и
свечей. Лишь на другой день, проснувшись, по своему обыкновению, заполдень,
он нанес визит королеве, приходившейся ему троюродной теткой. Королева
сидела в высоком кресле, отложив на столик вышивание и поглаживая толстого
пушистого кота, по-хозяйски расположившегося у нее на коленях.
привычке дежурный комплимент.
мои годы он сутками не вылезал из седла, а я только и умею, что читать
книги, и не знаю, с какой стороны берутся за меч. А зачем, спрашивается, мне
сдался этот кусок железа? Как будто и без того в наши времена не достаточно
любителей размахивать им по поводу и без повода.
благородный человек и прославленный герой, но разве такое воспитание следует
давать юной леди?
увещевающий, другой звонкий и возмущенный.
предрассудков! Я буду жаловаться королю! -- и вслед за этими словами на
пороге залы появилась Элина Айзендорг собственной персоной.
юношу. На ней была темно-коричневая кожаная куртка, кожаные штаны и сапоги;
темные волосы были коротко подстрижены. На поясе Элины висел меч в ножнах --
не такой широкий и длинный, как у большинства рыцарей, но все же совершенно
настоящее боевое оружие. Элина была одной из немногих, обладавших
привилегией входить с оружием в королевские покои. Лишь большие карие глаза
с длинными ресницами несколько выбивались из общего образа юного воина, но
сейчас и эти глаза сверкали гневом.
хочу видеть Его Величество.
государственными делами. Но чем вы так раздосадованы, дитя мое?
обращение и она готова стерпеть его только от королевы.
полноправного участия в Большом турнире! Он пытается отделаться от меня
выступлением вне конкурса!
-- Слыханное ли дело, чтобы девушка вашего круга выступала в Большом
рыцарском турнире наравне с мужчинами?
себя условностями этикета. -- Учителя и придворные мне все уши прожужжали о
том, что я девушка. Ну и что с того? Я, кажется, собираюсь участвовать в
турнире, а не выбирать себе жену. Так какое значение имеет мой пол? Важно,
насколько хорошо я владею мечом. Или мужчины уже такие трусы, что боятся
честной конкуренции?
другим оружием?
принц. -- К тому же, будь это и не так, результат все равно сильно отличался
бы от классического образа галантной леди.
лучше, чем весь день сидеть за вышиванием, танцевать на балах и выслушивать
глупые комплименты. О, простите, Ваше Величество, я не вас имела в виду.
весь ее вид.
-- Принц, как раз сейчас у меня полно свободного времени. Когда вы
освободитесь?
кузиной.
лестнице; Артен едва поспевал за ней.
совсем отучили вас радоваться жизни. Догоняйте!
за ней.
произрастали деревья и кустарники из самых разных районов континента и даже
из-за моря. С ранней весны и до поздней осени в воздухе почти всегда стоял
аромат каких-нибудь экзотических цветов. Буйная зелень свежей листвы
окружала принца со всех сторон, и он не имел ни малейшего понятия, где
следует искать Элину.
магией, то это нечестно.
увидел Элину, в непринужденной позе сидящую на дереве.
Забирайтесь сюда.
человека, презиравшего, подобно Артену, физические упражнения.
прок? Ну, кое-какой еще есть, я даже училась... Но, знаете, как говорит мой
отец: надо отличать оружие, которое делает тебя сильнее, от оружия, которое
делает тебя слабее. А магия может подвести в любую минуту.
человечества принадлежит науке. Это огромный мир, пока еще совершенно не
исследованный, и мне очень жаль, кузина, что вы не понимаете, как это
интересно.
набитые дуры, считают вас занудой и вообще... Но мне-то с вами интересно! Мы
оба, как говорится, родственные души -- оба не такие, как все. Но я уважаю
вашу любовь к науке, а вы отказываете в уважении моей любви к боевым
искусствам.
отличается от животных, что у него есть кое-что важнее физической силы.
ветке на руках, а потом легко спрыгнула на землю. -- Идите сюда!
проворчал принц, слезая с дерева.
стволу и скрестив руки на груди, смотрел на нее. Девушка насмешливо
поклонилась ему, а затем молниеносным движением выхватила из ножен меч.
Солнце сверкнуло по всей длине отточенного лезвия. Элина схватила рукоять
меча двумя руками и нанесла несколько стремительных свистящих ударов по
воздуху -- сверху, сбоку, с разворота и колющий удар снизу. Затем, взяв меч
в правую руку, в прыжке тройным ударом словно прочертила в воздухе
сверкающую букву Z, потом перебросила оружие в левую руку и, отскакивая на
пружинящих ногах, парировала несколько атак невидимого противника. Казалось,
враг оттеснил ее в тень -- но Элина сделала внезапное сальто через голову, и
вот она снова на свету, с мечом в правой руке. Ловким движением кисти она
принялась вращать меч, наступая на принца. Сверкающее лезвие со свистом
чертило круги и восьмерки, все более приближаясь к Артену. Принц по-прежнему
стоял неподвижно, наблюдая этот смертоносный танец. Наконец Элина замерла
столь же внезапно, как и начала свое представление. Острие меча застыло в
какой-нибудь паре дюймов от груди молодого человека. Графиня Айзендорг
сделала сложный реверанс с мечом и убрала его в ножны.
придворные танцы!
вырвался?
отломиться сук и упасть вам на голову. Но дерево, как видите, совсем не
сухое, а я тренируюсь с мечом каждый день. А вы молодец, стояли не дрогнув,
хотя могли бы отступить!
принц.
Признайтесь, вам не хотелось показаться трусом в моих глазах!
более резким, чем хотел. Элина расценила эту резкость как признак смущения