Чтение 2–й страницы книги ~Королевский Крест~

- Ты упорный человек.

- Я - русский.

- Ты - русский.

Александр произнес эту фразу на языке Пушкина. Произнес без всякого акцента, на чистом русском языке. Произнес, двумя словами подтвердив все, о чем только что говорил Роберто. Чернышев улыбнулся и чуть склонил голову:

- Спасибо. - Помолчал. - Я искал, и я нашел вас, кардинал Александр Бруджа. Я знаю, кто вы. Я знаю, что только вы сможете использовать шкатулку по-настоящему - использовать так, чтобы мир вздрогнул. И я хочу быть рядом с вами.

ГЛАВА 1

"Что скрывает полиция? Вот уже несколько дней Москву будоражат слухи о череде странных убийств, произошедших - и продолжающихся? - на улицах мегаполиса. Несмотря на то что преступления совершались в разных районах города, почерк во всех случаях одинаков: смерть жертвы наступала от огнестрельного ранения в шею. Пресс-служба департамента полиции пока никак не комментирует происходящее и не спешит увязывать преступления в единую цепь. Но, как стало известно нашим корреспондентам..." ("Московский Комсомолец")

"О нем думают Великие Дома? Набег мятежных масанов продолжается уже третьи сутки, убито два люда, убит любимец публики DJ Канций, мы уже не говорим о челах! Из дома невозможно выйти, чтобы не наткнуться на приблудного кровососа, а пресс-служба Великого Дома Навь продолжает отделываться общими фразами. Жители Тайного Города возмущены трагическими смертями и задают вопрос: когда же Темный Двор приструнит распоясавшихся?.." ("Тиградком")

* * *

Молодежный клуб "ТарантасЪ".

Москва, улица Красноказарменная,

2 ноября, вторник, 17.58

- Они повсюду. Они рядом. Они жаждут крови! Твоей крови!!

На экране телевизора известный актер, слегка похожий на епископа клана Носферату, увлеченно высушивал податливую девушку пластиковыми иглами. Для придания мизансцене дополнительного шарма режиссер распорядился задрать жертве юбку, и обнажившиеся коленки судорожно терлись одна о другую.

"Ноги неплохи", - машинально отметил Харций, дожевывая бутерброд. Такие детали концы никогда не оставляли без внимания.

- Они способны обратиться в туман или взять тебя под гипнотический контроль! Они быстры и коварны!

Теперь актер зловеще вышагивал по улицам Тайного Города, пугая детей и взрослых. Харций зевнул. Он знал, что ушлые шасы не заплатили герою ролика ни копейки: сказали, что проводят пробы для нового блокбастера, отсняли нужные эпизоды и смылись, пообещав обязательно перезвонить. Откуда бедолаге знать, что его физиономия украсила все рекламные блоки "Тиградком"? Программы этого канала не предназначены для широкой публики.

- Будь готов к встрече! Купи "Протуберанец" - новейший артефакт, создающий кратковременный поток настоящего солнечного света! "Протуберанец"! Последняя разработка магических мастерских семьи Шась, гарантирует безопасность и рекомендован гарками Темного Двора...

Насчет рекомендации элитных воинов Нави режиссер, пожалуй, переборщил: во-первых, их кровь сама по себе являлась для вампиров отравой, во-вторых, магия масанов на темных не действовала, так что навам никогда не приходило в голову изобретать специальные обереги. Все остальное соответствовало действительности: если успеешь активизировать артефакт, масану придется несладко - солнечные лучи для него губительны.

Экранный злодей позорно убегал от обладающего чудесным амулетом юноши, над Тайным Городом всходило Солнце, все улыбались.

- "Протуберанец", - хмыкнул Харций, допивая газировку.

Ураган рекламы антивампирских артефактов обрушился на жителей Тайного Города одновременно с первыми сообщениями о появлении масанов Саббат. Оборотистые шасы создали ажиотаж, за несколько часов распродали десятилетние запасы магических амулетов и в спешном порядке ковали новые - "улучшенные", "более современные и эргономичные", с бесплатными приложениями или...

- Если вы приобретете два "Протуберанца" прямо сейчас, то третий, для вашего ребенка, вы получите совершенно бесплатно. То есть даром! И в дополнение - удобный ремешок, чтобы носить артефакт на груди! Торопитесь, количество предложений ограничено!

Некоторые наблюдатели осторожно намекали, что именно из-за успешного бизнеса Торговой Гильдии навы не торопятся уничтожать проникших в город убийц. Разумеется, все это слухи и домыслы, но, с другой стороны, налоги шасы платят Темному Двору...

Харций доел, смахнул опустевшую банку и пластиковую тарелку из-под бутербродов в мусорную корзину, выключил телевизор и выбрался из кресла. Открытие клуба "ТарантасЪ" было назначено на семь вечера, конец суетился с самого утра, и десятиминутный перерыв на обед стал единственной паузой за весь суматошный день.

- Любимые, я рад... Нет, "любимые" - это обращение Птиция, надо быть оригинальным. Дорогие друзья! Избито...

Харций остановился перед зеркалом в рост - обязательным аксессуаром кабинета любого конца - и решил наскоро повторить речь. Текст он подготовил и заучил давно, но до сих пор не решил, как следует обращаться к публике.

Харций открывал "ТарантасЪ" не для Тайного Города, а для челов: клуб располагался неподалеку от Энергетического института, и планировалось, что основными клиентами станут студенты. Конец предусмотрел и бильярдную, и бар, и дискпол, и, разумеется, небольшой зал игральных автоматов. Последний официально не принадлежал клубу, но попасть к "одноруким бандитам" можно было без особых усилий. Харций вложил в первое самостоятельное дело все сбережения, да еще и занял крупную сумму, но не сомневался, что заведение станет приносить устойчивую прибыль. Его не смущало даже наличие неподалеку трех аналогичных клубов - концы веками оттачивали мастерство шоуменов, так что публика выберет лучшее. Вот только... как же правильно обратиться к проклятым челам в первый раз?

- Ребята! Гм... не слишком панибратски?

- Не-а, не слишком. Мне нравится, мля!

Харций вздрогнул и недовольно посмотрел на вошедшего в кабинет уйбуя Копыто Шибзича.

- Стучаться надо.

- Угу.

Копыто плюхнулся в гостевое кресло, приложился к фляжке - по кабинету поплыл аромат дешевого виски - и поинтересовался:

- Кривляешься?

- Репетирую.

Уйбуй поощрительно рыгнул и осклабился. Харций вернулся во главу стола, и несколько секунд конец и Красная Шапка молча смотрели друг на друга.

Вряд ли можно было представить себе более непохожих собеседников. Пока полненький Харций оделся довольно скромно: канареечный пиджак в зеленую клетку, розовая рубашка и оранжевый галстук, но планировал сменить костюм на более яркий к празднику. Жилистый, похожий на злую обезьянку Копыто никогда не вылезал из кожаных штанов, жилетки и красной банданы, а сегодня, учитывая время года, к ним добавилась еще и кожаная куртка. Пальцы конца были густо унизаны перстнями, в левом ухе висела серьга с изумрудом, а над галстуком пролегала толстая золотая цепь. Уйбуй же отдавал предпочтение татуировкам, густо покрывающим все тело, и оружию - на поясе висели кобура с пистолетом и ятаган. Объединяли Харция и Шибзича невысокий рост да полное отсутствие растительности на головах.

И некоторые совместные дела.

- Мы, в натуре, все закончили. Как договаривались, мля.

- Да, - со вздохом признал конец. - Вы все сделали.

Не то чтобы Харцию нравилось общаться с Красными Шапками, но иногда сотрудничество с ними было выгодным шагом. К тому же Копыто не зря считался одним из самых вменяемых уйбуев: он понял, чего хочет конец, всего лишь с третьего раза и сделал все как надо. Ночью десятка Копыто основательно отметелила местную шпану - Харций решил, что превентивные меры не помешают, а до этого дикари несколько дней вкалывали на подсобных работах: устраняли мелкие недоделки, мыли полы и туалеты, таскали мебель, аппаратуру, ящики с продуктами и выпивкой. Судя по старательности, с которой трудились Красные Шапки, десятка прочно сидела на финансовой мели, и нареканий к ним у Харция не было... К сожалению, не было, ибо пришла пора платить за услуги. Копыто глотнул еще виски и важно произнес:

- Ну, давай посчитаем.

В устах не отличающегося любовью к арифметике дикаря фраза прозвучала несколько необычно, но конец, подавив усмешку, покладисто согласился:

- Давай.

- Мы все сделали, что ты просил?

- Все.

- Этих... претензиев нету?

- Нет.

- Тогда...

- Подожди, - торопливо произнес Харций. - Мы еще договаривались, что ты с ребятами приедешь через месяц. Устроим ограбление...

- Типа ограбление, - важно уточнил Копыто.

- Ага, типа ограбление.

- Мы забираем кассу, ты жалуешься в полицию, и тебе снижают налоги.

- Точно! А ты получишь половину кассы!

О том, что он к тому времени застрахуется в человской компании и заработает еще и на этом, Харций благоразумно промолчал. Да и вряд ли бы уйбуй его понял.

- А теперь давай деньги.

- Так мы же договорились: половина кассы! - Конец натурально округлил глазки. - Это очень приличная сумма. Приходи через месяц.

Но дикарь не позволил сбить себя с толку.

- Половину кассы я получу за то, что тебя ограблю. - Копыто сделал большой глоток виски, и Харций пожалел, что не приказал бармену спрятать спиртное: благодаря кукурузному пойлу уйбуй демонстрировал чудеса сообразительности. - Ты деньги плати за то, что мы на тебя горбатились, мля. Как эти... папы карлы, мля.

Конец жалобно вздохнул и опустил плечики. Его округлые щечки немножечко побледнели, а в глазках появилась неподдельная грусть.

- Увы, Копыто, но клуб только открывается, и свободных средств нет совершенно. Думаешь, я от хорошей жизни придумал эту историю с ограблением?

- Как откроешься, так и закроешься, - пожал плечами уйбуй. - А если мы все автоматы поколотим, и дискотеку поколотим, и бар поколотим, сюда даже челы не придут. Не такие они идиоты, чтобы по пепелищу бегать.

- А я в Зеленый Дом пожалуюсь, - с тщательно сыгранным простодушием произнес Харций.

- А мы скажем, что ты нам за работу не заплатил.

- А разве я обещал?

Шибзич занервничал и почесал под банданой.

- А разве нет?

- Я тебе сказал: "Копыто, помоги", - с максимально возможной кротостью напомнил конец. - И ничего не говорил о том, что я тебе за это заплачу.

- Не говорил?

- Ни слова.

- И не собирался платить?

- Я думал, мы друзья.

- Тогда зачем ты грозишь, что пожалуешься королеве?

- А если бы тебе клуб поколотили, ты бы кому жаловаться стал?

- Фюреру.

- А у меня фюрера нет. Поэтому я сразу к королеве.

Это прозвучало логично - фюрер у концов на самом деле отсутствовал. Но самое страшное, что после очередного глотка виски Копыто вспомнил давешний разговор: конец ДЕЙСТВИТЕЛЬНО ничего не говорил об оплате. А сам уйбуй, обрадованный весьма кстати наметившимся заработком, не спросил. И бойцы не спросили, будучи уверены, что десятник обо всем позаботился. Копыто с тоской понял, что, если он не принесет деньги, у десятки, вполне возможно, появится новый уйбуй.

Но ведь проклятый конец на самом деле имеет право не платить!

- Ты эта... Харций, без ножа режешь, - жалобно протянул Копыто. - А ведь мы, эта... друзья.

- Вот я и решил, что ты мне по дружбе помогаешь! - В голосе конца, все еще печальном, появился намек на энтузиазм. - Обрадовался безумно: чтобы в нашем мире, подлом таком и несправедливом, встретить столь бескорыстного воина...

- Да уймись ты!

- Нет, ты вспомни, как я обрадовался! - начал наседать Харций. - Кормил твоих бойцов бесплатно, раз! - Днем дикарям выдавали по два пакетика чипсов. - Поил бесплатно, два! - Утром Красные Шапки получили бутылку виски на всех. - Как к родным относился, право слово!

- Родня, мля!

Копыто задумчиво положил ладонь на рукоять ятагана, и почти сразу же, словно прикосновение к оружию пробудило доселе дремавшие инстинкты, в маленьких глазках уйбуя вспыхнул недобрый огонек. Но Харций был готов к такому развитию событий. Конец прекрасно понимал, что, даже если Шибзич сломается и не станет доводить дело до скандала, его бойцы поведут себя иначе. А получить десять разъяренных дикарей за час до открытия заведения концу хотелось еще меньше, чем платить им за работу.

- Копыто! Я понял, как мы можем договориться!

Радости и оптимизму в голосе Харция позавидовал бы даже прожженный продавец Иеговы. Уйбуй, почти решившийся пустить концу кровь, поперхнулся от неожиданности:

- Что значит договориться, мля? О чем? В натуре, больше я на тебя и пальцем не пошевелю.

- А грабить через месяц будешь?

- Грабить буду, - после короткой паузы подтвердил Копыто. - Если ты еще жив будешь. А пальцем шевелить, в натуре, не стану.

Харций, которому не хотелось искать других исполнителей для сомнительного мероприятия, приободрился.

- Значит, насчет грабежа все в силе... это хорошо. А за сегодняшнее ты меня извини: я ведь правда не подумал, что ты денег захочешь. Решил, что по дружбе помогаешь. Да и наличных у меня нет совсем, только на обои пять тысяч ушло.

Копыто покосился на крашеные стены, но промолчал. Пальцы, разжавшиеся было во время энергичного вопля конца, вновь сдавили рукоять ятагана. Тем временем Харций перегнулся через стол и проникновенно поинтересовался:

- А хочешь, я тебе свой счастливый артефакт подарю?

Пальцы молниеносно разжались.

- В котором ваша семейная тайна хранится? - жадно спросил Шибзич.

На протяжении тысяч лет все расы, с которыми доводилось контактировать концам, пытались выведать их главный секрет, узнать, что же на самом деле позволяет маленьким, толстым и лысым продавцам легкой жизни пользоваться бешеной популярностью у женщин любых семей. Почему даже самые неприступные стервы становятся в их руках послушными игрушками. В ход шли все средства: увещевания и уговоры, кропотливые научные исследования и даже пытки, но концы всегда проявляли удивительную стойкость и молчали, как чуды на параде.

- Нет, - рассмеялся Харций, - семейную тайну я тебе не отдам. Зато подарю очень ценный артефакт.

- Какой еще артефакт? - набычился уйбуй. - Чего ты меня, в натуре, разводишь? Пальцы гнуть не устал? Деньги давай, мля, а то я за себя не ручаюсь, клянусь агрессией Спящего!

- Артефакт называется "Повелитель вероятностей", - спокойно произнес конец. - Очень ценная вещь. Раритет.

- Чего?

- Вот чего! - Харций с важным видом выложил на стол медальон на цепочке. - Раритет! Теперь таких не делают!

С одной стороны желтый диск покрывали причудливые концовские письмена, с другой в него был вплавлен зеленый камешек.

- Золото?

Уйбуй жадно схватил медальон.

- Какая же ты дуби... - Конец осекся: не следовало грубить еще не заглотившему наживку дикарю. - Копыто, ценность не в том, что это золото. А в том, что с этим артефактом ты будешь выигрывать в карты. Это "Повелитель вероятностей"! Раритетная вещь!

"Раритетный" артефакт сделал то ли дедушка, то ли прадедушка Харция. Был "Повелитель" одноразовым, после выработки магической энергии восстановлению не подлежал и от долгого хранения почти разрядился. Жить артефакту оставалось от силы пару дней, и наглые шасы, увидевшие сей недостаток, а также просчитавшие крайне невысокий уровень заложенного в медальон заклинания, предложили Харцию настолько смешную цену, что, даже отчаянно нуждаясь в деньгах, конец гордо отказался. В Тайном Городе подобные артефакты мало кого интересовали, продавать на сторону было опасно - за нарушение режима секретности Великие Дома по голове не гладили. Играть же с челами самостоятельно Харций после длительных раздумий не решился. Хоть он и верил в мудрость создавшего артефакт дедушки (прадедушки?), вероятность проигрыша все равно оставалась, а конец слишком серьезно относился к открытию клуба, чтобы рисковать. К тому же Великие Дома без восторга смотрели на использование игровых артефактов в человских казино Москвы, а уезжать из города Харций в ближайшее время не собирался.

- Видишь, какой я тебе подарок делаю? Царский подарок. А все из-за нашей с тобой дружбы.

- Так он эта... чтобы в карты выигрывать?

- Почти всегда, - подтвердил конец и прикусил язык.

- Что значит "почти"? - немедленно спросил Копыто. Действие виски еще не закончилось, и уйбуй оставался внимателен.

- Он управляет вероятностями, а не обеспечивает победу, - объяснил Харций, кляня себя за болтливость. - Делает вероятность твоего выигрыша максимальной.

- Это как?

- Ну, нужен тебе, скажем, валет. Какова вероятность, что он тебе придет?

- Не знаю.

- Маленькая вероятность, маленькая! - Конец решил не утомлять дикаря ненужными цифрами. - А "Повелитель" делает ее максимальной. Не стопроцентной, но максимальной. Очень большой.

- Кого ее?

- Вероятность.

Копыто прищурился, пытаясь припомнить, о чем Харций говорил только что.

- И валет придет?

- С большой вероятностью.

- Придет или нет?

- Скорее всего.

- А если не придет?

- Останешься без валета.

- И что?

- Ничего.

Уйбуй всерьез задумался. Харций побарабанил пальцами по столешнице, посмотрел на часы, мысленно застонал - пора, пора! - и с тщательно скрываемой злобой посмотрел на загибающего пальцы собеседника: дикарь что-то подсчитывал.

- Копыто!

- Харций, мы, в натуре, работали долго и еще сегодня ночью дралися. Это, мля, стоит больше, чем маленький золотой медальон и подозрительная цепочка...

Конец выругался громко и с наслаждением. Выругался цветасто, заковыристо, выругался так, как привык, работая в баре "Кружка для неудачника", единственном человеком заведении Тайного Города. Вечные клубы табачного дыма вгоняли жизнерадостного конца в тяжелую хандру, и он так старательно учился выражать свое неудовольствие по этому поводу, что теперь его умение ругаться заставляло завистливо всхлипывать самых отъявленных матерщинников Тайного Города.

Когда конец закончил, уйбуй уважительно присвистнул и кивнул головой:

- Круто, мля. Научи!

- Копыто, артефактов, которые гарантированно дают тебе нужную карту, не существует, - устало произнес Харций. - Или ты берешь "Повелителя", или иди к своим бойцам и рассказывай, что деньги будут через месяц. Все. Мне надоело. А если ты меня убьешь, денег точно не увидишь.

- Расслабься, - посоветовал Шибзич, сгребая со стола медальон. - Возьму я твой артефакт. Только не сразу возьму, а как бы на проверку. Если он не работает и я, в натуре, проиграю, то верну его тебе. Договорились?

В данном случае это был наилучший вариант. Харций кивнул:

- Договорились.

- И еще две бутылки виски мы у тебя возьмем, - уверенно сообщил Копыто, почуявший, что Харций дал слабину. - И еще...

- Не увлекайся! Две бутылки виски, и все. - Конец протянул руку: - Дай я артефакт активизирую.

* * *

Офис клана Трети.