Чтение 2–й страницы книги ~Фаранг~

Книга первая

Фаранг

Глава первая

"...Однажды некий муж и сын его, недавно достигший совершеннолетия, беседовали у ступеней своего дома.

- Скажи, отец, - промолвил юноша, - зачем здесь этот колокол?

- Он - мой друг, - отвечал мужчина. - Трижды прошли мы с ним пенное море Зур. Ему ведомо все.

- О! - удивился юноша. - Позволь, спрошу я: эй, скажи, бронзовобокий, кто дал нам жизнь?

- Конг! - отвечал колокол. - Конг!

- Да? Ладно. А кто даст мне то, чего я жажду?

- Конг! - отвечал колокол.

- Любовь! Он имеет в виду любовь! - вмешался старший. - Назови ему имя!

- Конг! - отвечал колокол.

- Вздор! - воскликнул юноша. - Разве это имя женщины? Отец, ты знаешь: ничего нет сильнее любви!

- За-кон! - отвечал колокол.

- Ты врешь! - вскричал юноша. - Я - воин! Я выбрал! Вот, я начинаю путь! Правый путь! Кто остановит меня?

- Конг! - отвечал колокол.

Засмеялся юноша:

- Спасибо, отец, я понял! Последний вопрос! Завтра наш корабль уходит в море Зур. Где он бросит якорь?

- Конг! - отвечал колокол.

- Прости, отец: я смеюсь! Вот славная шутка! Что ни спроси, ответ всегда один - слово без смысла. Конг! Конг!.. Но отчего ты не смеешься, отец?

- Шутка! - сказал старший. - Добрая шутка! Трижды прошли мы с ним море Зур. Но с тобой - лишь однажды, сын. Конг - твоя родина."

ПРИТЧА О КОРАБЕЛЬНОМ КОЛОКОЛЕ.

Начальник Гавани Шинон, прозванный Отважным, проснулся рано. Он ценил эти утренние часы, когда зной еще не растекся по улицам и площадям славного города Фаранга. Жаркое лето тысяча одиннадцатого года от по летоисчислению Империи, которым по привычке пользовались в Конге даже после отделения его от северного доминиона. Обычное жаркое лето Благословенного Конга.

Начальник Гавани поднялся с просторного ложа, откинул шелковую кисею и вышел на террасу.

Красавец-город раскинулся по обе стороны широкой, одетой в утреннюю дымку реки. Центр его еще спал, но на окраинах, там, где в синеве и зелени листьев теснились домики простонародья, зоркий глаз бывшего капитана уловил движение. Что ж, простолюдин и должен вставать с восходом.

Мягко ступая по тростниковым матам, Шинон вернулся в опочивальню и ударил в гонг. Затем вышел в соседнюю комнату, к бассейну.

Погрузившись в теплую душистую воду, Начальник Гавани вытянулся, положил подбородок на опору лежака и задумался. Шинону приснился плохой сон. Над этим следовало поразмыслить.

Нагая девочка-массажистка, разбуженная, может быть, минуту назад, вошла в бассейную, заплетая на ходу отливающие зеленой медью волосы. Скрепив их узлом на затылке, девочка бесшумно опустилась в воду. Тонкие пальчики принялись разминать шею Начальника Гавани.

Шорох тростникового занавеса заставил Шинона поднять голову.

- Прошу меня извинить, доблестный, - произнес вошедший, молодой сотник Береговой Стражи. - Гонец из Минга. Полная эскадра Северной Империи прошла сторожевые форты и входит в залив.

Начальник Гавани охнул. Рывком поднявшись из воды, вспрыгнул на бортик бассейна. Поскользнувшись на мокрых плитках, едва не упал - сотник успел поддержать его за локоть.

- Великий Бык! - рявкнул Шинон. - Большая эскадра? Сколько кораблей?

- Двадцать шесть больших боевых.

Девочка-массажистка, открыв рот, глазела на красавца-офицера.

- Двадцать шесть больших... полная эскадра... - пробормотал Начальник Гавани, соображая.

Понятно, почему форты сторожевых крепостей не стали открывать огня. Боевые корабли северян, это не пиратские парусники. И как на зло большая часть Фарангской эскадры ушла на юг.

Смуглая кожа Начальника Гавани покраснела.

Что это? Дружеский визит? Или военный рейд? Не зря ему дурной сон привиделся!

Начальник Гавани вышел на восточную террасу, кивком велев офицеру следовать за собой.

Точно. Двадцать шесть больших кораблей. Двадцать пять уже встали на якоря вне досягаемости крепостных башен.

Но один, великолепный трехмачтовик, сверкая белыми парусами, двигался к берегу. Вот он вошел в пределы досягаемости баллист левого форта. Шинон увидел, как засуетились крохотные фигурки, подтаскивая к орудиям снаряды с зажигательным зельем.

Четыре оставшихся в Гавани боевых корабля Фарангской эскадры подняли паруса и готовились отойти от причалов. Вчетвером они управились бы с приближающимся северянином. Но остальные двадцать пять...

Шинон прикинул: двадцать шесть больших кораблей. Это шесть-семь тысяч моряков-воинов, не считая судовых команд.

На пирсах уже стопилась пара сотен зевак. Еще бы, не каждый день большая эскадра Империи входит в залив!

Флагман приблизился настолько, что стало видно: порты катапульт на выпуклых бортах имперца задраены. Шинон облегченно вздохнул. Но окончательно успокоился только тогда, когда корабль северян выбросил гостевой сигнал.

Не то, чтобы Шинон Отважный боялся драки... Но война с Северной Империей - не та драка, о которой он мечтал.

За спиной Начальника Гавани возбужденно переговаривались слуги. Шинон обернулся, нахмурился... Бассейная тут же опустела. Остались только домоправитель и молодой сотник.

- Скорохода ко мне, кисть, бумагу! - скомандовал Шинон и домоправитель тоже исчез.

- Иди вниз, передай: кораблям - ждать, фортам - готовность! - приказал Начальник Гавани сотнику.

Появился домоправитель с кистью и бумагой. И заспанный скороход.

Начальник Гавани набросал послание, прижал печать личного перстня к мягкой смоле на краю листа.

- Во дворец, - приказал он.

Вернулся сотник.

- Выполнено, - доложил он. - Вы разрешите им высадку, доблестный?

Начальник Гавани посмотрел на него в упор и молодой воин смущенно отвел глаза: солдат не спрашивает.

Но Начальник Гавани не рассердился.

- Пока нет, - ответил он, усмехнувшись. - Пусть погреются на рейде. Дадим время писакам из канцелярии поменять штаны!

Молодой офицер засмеялся. Его отец, так же как и отец Шинона, был моряком. Когда-нибудь и у сотника в мочке уха заблеcтит золотая серьга братства Морской богини.

Скороход неторопливо трусил по широкой улице. Вчера он здорово перебрал и теперь предпочел бы вздремнуть где-нибудь в тени, а не тащиться вверх по пыльной дороге. Но Шинон за такое шкуру спустит. К счастью, до дворца Наместника не так уж далеко.

Спустя четверть часа посланец добрался до высоких железных ворот, над которыми горел золотом Спящий Дракон Конга.

Стража беспрепятственно пропустила скорохода внутрь: знак профессии на лбу и печать Начальника Гавани служили пропуском. Скороход вошел в правое крыло дворца, где размещалась канцелярия. В служебной приемной недовольный чиновник с медным значком на рукаве принял у него свиток.

- Жди тут, - приказал чиновник, прежде чем удалиться.

Скороход только ухмыльнулся. Он знал здешние порядки. Едва сутулая спина в серой рубашке скрылась за занавесом, скороход преспокойно покинул приемную и отправился в харчевню для мелких служащих. На территории дворца можно вкусно и бесплатно позавтракать. Если сумеешь миновать стражу. По пути скороход выкупался в общем бассейне.

Когда через полчаса он вернулся в приемную, ответа еще не было. Скороход задремал.

Тычок в плечо разбудил его. Потный озабоченный чиновник, не тот, с медью на рукаве, а рангом повыше, вручил скороходу ответ. И даже потрудился, проводив до ворот, лично дать посланнику пинка, чтоб бежал бегом, а не тащился вразвалочку, как обычно.

* * *

Начальник Гавани пил кофе в своем кабинете на втором этаже фарангской таможни. Отсюда он мог видеть весь порт: склады, пирсы, сотни больших и малых судов, пеструю толпу у причалов, храм Владычицы морей, и, конечно, корабли северян. Вот три "купца" без малейшей опаски миновали грозных имперцев. "Купцы" северянам доверяли. Не раз, должно быть, видели, как бросаются наутек пиратские галеры и шекки, когда сверкнет на горизонте снежный имперский парус.

Шинон успокоился. Кто хочет развязать войну, тот не станет покорно ждать на рейде.

Запыхавшийся скороход с поклоном вручил Начальнику Гавани опечатанный свиток. Шинон, не читая, бросил его на стол.

- Вели сигналить: "Разрешаю!" - приказал он офицеру.

Спустя четверть часа шестивесельная шлюпка отвалила от имперского корабля и, ловко сманеврировав между судами, причалила к пирсу. Матросы быстро и аккуратно выгрузили багаж. Последний тюк лег на доски причала раньше, чем сошел последний из пассажиров. Не теряя ни мгновения, шлюпка отошла и, так же ловко петляя между торговыми судами, вернулась обратно. Флагман имперцев поднял ее на палубу, развернулся и присоединился к эскадре. Все двадцать шесть кораблей перестроились в походный порядок и вскоре исчезли в просторах пенного моря Зур.

* * *

Четверо пассажиров шлюпки, сопровождаемые носильщиками, двигались сквозь толпу к зданию таможни.

Первым шел огромный бледнокожий детина в сером трико и короткой зеленой куртке. Меч у него за спиной был в два раза шире и на четыре ладони длиннее обычного. И вполне подходил к росту в пять локтей и могучей как у тура груди. Плоское бесстрастное, с расплющенным носом, лицо великана казалось маской каменного демона.

Шедший за бледнокожим был, напротив, изысканно красив. Герб на белоснежном камзоле свидетельствовал о принадлежности в высшей имперской аристократии. Широкополая шляпа с берилловой пряжкой-брошью. Пышные брыжи, узкие, тисненой кожи туфли с золотыми застежками контрастировали с голыми телами конгаев-носильщиков. Аристократ шествовал, не обращая внимания на толпу, раздвигаемую плечами гиганта.

Третьей была женщина. Шелковое платье, серо-голубое, с закрывающими кисти рукавами, доходило ей до щиколоток. К огорчению зевак, лицо женщины скрывала вуаль.

Четвертый, маленький бородатый человечек, нес на спине мешок, из которого выглядывала любопытная мордочка пса-следопыта. Коротышка был одет в узкие штаны, короткий плащ и серую шапочку. Вооружение его составляли меч и арбалет. Последними рысили шестеро носильщиков.

Маленькая процессия вошла в здание таможни.

Не замедлив шага, северяне пересекли обширное помещение, полное ожидающих, и направились прямо к кабинету начальника сборов.

Тощий чиновник, сидевший подле двери за столом, привстал.

- Э-э-э...

Гигант, походя, опустил ладонь на его макушку и вдавил чиновника в стул.

Затем распахнул дверь и пропустил аристократа вперед. Все четверо вошли в "святая святых" Фарангского порта.

Носильщики, оставив багаж, тихо выскользнули из комнаты.

За обширным столом расположился жизнерадостный толстяк с серебряным шевроном на рукаве. В углу высилась гора из разноцветных тюков и рулонов ткани. Багровый коротконогий купец из Гурама с ужасом глядел на двух таможенников, копошившихся в его имуществе. Время от времени один из конгаев выдергивал из развороченного тюка отрез подороже и демонстрировал толстяку. Благосклонный кивок - отрез откладывается в сторону. Нет - возвращается обратно в кучу.

Аристократа империи таможенник опознал мгновенно.

С изумительным для его комплекции проворством, толстяк выскочил из-за стола и подставил благородному северянину собственное кресло. Гость с важностью опустился в него. Чуть раньше коротышка пододвинул стул женщине. Больше в кабинете сесть было не на что и сам начальник таможни остался на ногах. Плосколицый детина расположился за спиной аристократа, коротышка - рядом с женщиной.

- Светлорожденный Эрд, сын Дина, наследник Асенаров, высочайший, владыка Мориты, Аснора и Элэка! - провозгласил великан.

- О! - почтительно произнес чиновник.

Прислужники у кучи тканей прекратили разбой и уставились на северян.

- Нил! - процедил светлорожденный.

Великан извлек из кармана серебряную монету. Таможенник подхватил ее на лету. Чувствовалось: это движение он освоил в совершенстве.

- Мой господин желает получить открытую подорожную Конга, - прорычал великан. - Мы путешествуем.

Чиновник замялся. На щекастом лице его выразилась целая гамма чувств.

- Да не сочтет светлейший дерзостью... - забормотал он.

Золотой кругляш лег на гладкую поверхность стола.

Глаза толстяка алчно сверкнули.

- Вон! - бросил он прислужникам и те покинули кабинет, прихватив с собой купца.

Чиновник извлек из ящика цветной бланк, быстро заполнил его почти неразборчивыми каракулями, пришлепнул личной печатью-перстнем и вопросительно взглянул на светлорожденного.

Еще одна золотая монета легла на стол и документ перекочевал в куртку Нила.

- Угодно ли высочайшему... - начал чиновник.

Но тут одна из резных панелей за его спиной бесшумно отодвинулась и в комнату, в сопровождении шести солдат, вошел Начальник Фарангской Гавани.

Таможенник оглянулся и лицо его перекосилось.

Начальник Гавани грозно посмотрел на аристократа.

Эрд взгляда его не удостоил.

- Что ты дал ему, жаба? - спросил Шинон чиновника.

Толстяк затрясся.

- Пропуск, только пропуск! - пролепетал он.

- Возьми назад!

Светлорожденный Эрд улыбнулся. На Начальника Гавани он по-прежнему не смотрел.

Шинон положил руку на эфес.

- Имею приказ, - прорычал он на языке империи. - Доставить вас во дворец Наместника Владыки Конга!

Солдаты шагнули вперед.

- Нил, - вяло произнес светлорожденный.

Рык, вырвавшийся из груди гиганта, оглушил конгаев. Одним рывком великан вырвал из столешницы толстенный кусок, расколол его ударом о собственную башку и швырнул обломки в отпрянувших солдат.

Коротышка у него за спиной сбросил со спины арбалет, с необычайным проворством наложил стрелу.

Эрд остался сидеть.

- Правильно ли я тебя понял? - осведомился он.

На конгаэне он, как и большинство имперских аристократов, говорил без малейшего акцента.

Начальник Гавани молча смотрел на аристократа. Пришедшие с ним солдаты также не рвались в бой: арбалетный болт с трех шагов прошибает навылет.

Стало слышно, как возится под развалинами стола толстяк-таможенник.

Какое-то время Эрд и Шинон глядели друг другу в зрачки, наконец Начальник Гавани слегка склонил голову.

Коротышка тут же опустил арбалет и стражники с облегчением зашевелились.

- Прошу простить мою резкость, благородный господин, - произнес Начальник Гавани.

Эрд кивнул, принимая извинения.

- Могу я взглянуть на бумагу, которую дала тебе эта ничтожная тварь?

Эрд снова кивнул и Нил протянул Шинону документ.

- Все в порядке, - сказал, прочитав, Начальник Гавани. - Не могу понять, почему этот слизняк так трясся?

- Что это? - заинтересованно спросил светлорожденный.

- Обычный пропуск в город.

Таможенник под столом всхлипнул.

Нил захохотал и выволок толстяка наружу.

- Подорожная? - спросил он и отвесил чиновнику оплеуху, едва не оторвавшую тому голову.

- Господин не возражает? - спросил Эрд у Начальника Гавани.

- Я еще не вошел.

Стражники захихикали.

Нил вывернул карманы толстяка, отобрал две золотые и одну серебряную монету, а остальные деньги бросил в угол, на тюки с тканями. Туда же гигант швырнул и таможенника.

- Он что-нибудь обещал? - поинтересовался Шинон.

- Открытую подорожную.