Чтение 2–й страницы книги ~Испытание огнем~

Послышались шипение сжатого воздуха и снова торжествующий голос банщика:

- Умри, восьминогий!

И снова шипение баллона.

Джек и Тони, уже раздетые, с мылом и мочалками в руках терпеливо ждали в предбаннике.

Наконец Нике появился, держа за лапы огромных размеров паука-вампира и шипохвоста.

- Теперь все чисто, ребята, милости просим.

Джим и Тони прошли в кабины, однако бдительности не теряли: частенько следом за только что изведенными появлялись новые гости. Впрочем, теперь, при свете электрических лампочек, их было хорошо видно, не то что раньше, когда на базе ощущался дефицит электроэнергии и в душе мылись в абсолютной темноте.

Когда напарники вышли в предбанник, Нике самозабвенно "откатывал" на гладильном станке чей-то парадный китель.

- Для кого так стараешься? - спросил Тони, опускаясь на скамейку.

- Уже ни для кого. - Нике грустно улыбнулся. - Это китель Госкойна.

Тони кивнул. Госкойн и Маду погибли при штурме базы партизанами команданте Ферро. Месяца за три до этого Госкойн закончил реабилитацию после тяжелейшего ранения, и все говорили, что уж теперь-то, после такого крещения, он точно доживет до старости... Не сбылось.

А Маду был обычным, если не считать шоколадного цвета кожи. Всегда тихий и спокойный, безупречный, когда дело касалось боевой работы.

- Может, хватит собирать эту коллекцию? - заметил Джим, имея в виду парадное обмундирование погибших и просто отправившихся в запас солдат Двадцать Четвертой базы. Никсу жаль было выбрасывать новые вещи, он чистил их, выглаживал и вешал в темном шкафу. Случалось, от его коллекции была польза, однажды Джим и Тони и сами воспользовались чужими вещами, когда неожиданно выяснилось, что из собственного обмундирования они за полгода успели вырасти, а вертолет в Антверден отправлялся через пару часов.

- Это не коллекция, ребята, думаю, это мемориал. Прах погибших в земле, личное дело уничтожено, и ничто не напоминает об их жизни, только эти военные костюмы, к которым они иногда возвращаются...

- Что ты такое мелешь, Нике? - недовольно нахмурился Тони и начал быстро одеваться.

- Я не мелю, Тони, эти ребята иногда появляются - после того, как я отглажу их кители. Вот висит он на плечиках, а рядом, - Нике протянул руку, как будто наяву дотрагиваясь до призрака, - рядом стоит его хозяин. Лица-то я не различаю, а по фигуре - точно он. И что интересно - в том же кителе.

- И что он делает? - завороженно спросил Джим, стоя с чистыми трусами в руках.

- Дык ничего. - Нике пожал плечами. - Должно, прощается.

- Да пошел ты, Нике! Нам только твоих страшилок не хватало! - рассердился Тони. - А когда в бою с парашютистами двадцать человек полегли, они что, все набились в твою каптерку?

- Нет, что ты, - отмахнулся банщик. - Все не поместились - снаружи ждали. Я к ним вышел, а они сначала гурьбой стояли, а потом построились, как и положено солдатам.

- Что, все пришли? - спросил Тони.

- Не все, четверых сожгло зарядом... Забыл, как называется...

- Нитроглейд.

- Вот именно, нитроглейдом, так вот они не сумели прийти, как-то на них огонь подействовал...

Больше Нике не сказал ни слова и ушел в свою каптерку, а Джим и Тони оделись и покинули душевую.

Полпути проделали молча, потом Тони спросил:

- Слушай, неужели ты этому банщику веришь?

- Не знаю, - после паузы ответил Джим. - Может, и верю.

- Да ты что? Это ж прямо жуть какая-то. - Тони тряхнул мокрой головой, сбрасывая наваждение. - Два десятка призраков... Это же надо придумать! Страх какой!

- Какой страх, Тони? Мы были среди них, когда шел бой, и тоже могли получить свою пулю - тебе тогда не было страшно?

- Тогда - не было. Вернее, было, но немного.

Вернувшись в казарму, напарники застали представление: Банни Уолш, разведчик, переброшенный на Двадцать Четвертую с материка Ганза, соревновался со всяким желающим в скорости. На стол ставились три солдатские зажигалки, и Банни держал пари, что схватит и положит на стоящий перед ним стул две зажигалки, пока его соперник положит хотя бы одну.

Из всех, кто соглашался поучаствовать, только сержант Рихман и Шульц успевали схватить по одной зажигалке, остальным разведчикам не доставалось вообще ничего - рука Банни, двигаясь с неуловимой глазом стремительностью, успевала хватать по одной и класть на стул все три зажигалки.

Взвод восторженно гудел - такого прежде никто не видел.

Капитан Саскел тоже попытал счастья, но и у него ничего не вышло, результат Рихмана и Шульца оказался лучше.

- Золотой кадр, - сказал капитан Саскел. Он уже был знаком с чудесами Банни, когда тот показывал выпад с ножом. Отразить такой удар нечего было и мечтать, однако объяснение этому феномену имелось - Банни участвовал в некой секретной военно-биологической программе по ускорению реакции, и ему делали специальные операции. Позже, по неизвестным причинам, программу закрыли, а тех из испытуемых, кто не стал инвалидом, отправили в действующие части.

Банни отлично зарекомендовал себя и стал первым разведчиком военной базы на материке Ганза, однако массированный десант вражеских парашютистов за одну ночь уничтожил весь ее личный состав. Разведрота держалась дольше всех, но и она была перебита вся, за исключением Банни Уолша. Он сумел спрятаться среди окровавленных тел и под грохот уничтожающих постройки взрывов дождался утра, когда прибыли войска из центрального резерва. Парашютисты отступили в джунгли, и Банни поведал своим о том, что произошло. Поскольку база была уничтожена, ее расформировали, а уцелевшего разведчика перевели на материк Тортуга - в Двадцать Четвертую базу, где был некомплект.

Показав свое мастерство, Банни вышел на крыльцо и закурил; после пережитого на прежней базе он иногда был не в силах совладать с собой - давно забытая привычка возвращалась. Впрочем, перед выходом на задание Уолш не курил - в джунглях запах табака мог выдать.

На следующий день после завтрака Джим и Тони быстро собрались и выступили в джунгли - им предстояло вскрыть обнаруженный вчера тайник и достать из него все, что прятали фанатики генерала Тильзера. По перечню укрытого можно было определить, что именно задумывали мятежники.

Сразу за минными поясами начиналась тропа, над которой вились бабочки-слюдянки. Их прозрачные крылышки издавали мелодичную трель. У слюдянок был брачный сезон, и они сбивались в шумные рои, то покрывая своими телами ветки деревьев, то вдруг взлетая к самым верхним ярусам леса.

Пользуясь случаем, на беззащитных бабочек охотились все кому не лень. Ядовитые слизни вытягивались в длинные жгуты, к которым и липли жертвы, пауки-вампиры звонко щелкали крючковатыми челюстями, хватая добычу с поразительной скоростью и частотой. Лесные зяблики и тараторки, прыгая с ветки на ветку, вели собственный промысел, однако им приходилось смотреть в оба, чтобы в охотничьей горячке не попасться в хелицеры паукам-мышеловам, которых бабочки вовсе не интересовали.

Джим и Тони шли сквозь падающие крылышки слюдянок, на которых в верхних ярусах тропического леса шла активная охота, однако напарников это зрелище ничуть не занимало, они вслушивались в звуки, доносившиеся из глубины леса: щелчки древесных грызунов, квохтанье вечно недовольной кабато и приглушенное мыканье карликовых оленей - существ настолько осторожных, что поначалу Джим и Тони знали о существовании этих животных лишь по рассказам, пока не научились ходить по лесу бесшумно.

Со стороны реки донесся гул машин - вверх по течению поднималась баржа со строительными материалами. Стены Четвертого опорного бастиона росли как на дрожжах, строили их по новой технологии - многослойными, с большим количеством арматуры.

Чем глубже напарники заходили в лес, тем больше появлялось привычных неприятностей в виде стремительных ядовитых пауков, коварных слизней, только и мечтающих, как бы свалиться за шиворот разведчику, и истеричных шипохвостов, которые начинали шипеть и биться от злости, если промахивались.

Черные змеи нападали молча, вцепляясь в каблук ботинка, красные атаковали с веток, однако их выдавала яркая окраска. Со стороны продвижение разведчиков сквозь заросли ломкой, насыщенной влагой растительности напоминало игру в бадминтон - здесь удар, там хлопок. Джим и Тони оборонялись от опасных гадов с такой же обыденностью, как другие от комаров. Набор противоядий был при себе, однако теперь они редко им пользовались - привычка и опыт делали свое дело.

Обойдя вздымавшиеся стеной переплетения лиан и прятавшиеся среди них колонии слизней, Джим и Тони направились к реке. С тех пор как по Калпете стали ходить баржи, на берегах образовались песчаные наносы - идеально ровная тропинка, ходить по которой было одно удовольствие.

Правда, передвижение по берегу было небезопасно - идущих вдоль кромки воды было хорошо видно с противоположного берега.

Еще три месяца назад окрестные леса кишели партизанами команданте Ферро, и приходилось обращать внимание на каждую мелочь. Они подбирались к линии минных полей и обстреливали базу из безоткатных орудий, их мобильные расчеты разворачивали в джунглях локаторные сети и сбивали вертолеты, если те подолгу не меняли маршрутов. А в последние перед штурмом недели наемные диверсанты, настоящие армейские профессионалы, устраивали разведчикам подлинные сражения всего в трех километрах от базы.

Теперь же Джим и Тони могли позволить себе послабление, например, прогуляться по чистому песку.

Едва Джим ступил на песок, возле торчавшего из воды дерева появилась спина зураба. Он надеялся, что люди сунутся в реку и можно будет позавтракать, однако вода была прозрачная, и надежды хищника не оправдались, уж больно очевидны были его намерения.

Джим погрозил речному монстру кулаком и не сводил с него взгляда, пока они с Тони не отошли на безопасное расстояние. Под водой зураб был довольно проворен, а на суше использовал шипастый хвост, словно гигантский бич. Однажды Джиму пришлось стать свидетелем того, как хищник сбил хвостом дикаря из племени мали. Упав в воду, бедняга в одну секунду стал поживой для полудюжины монстров.

- Рихман говорил - пополнение привезут, - сообщил вдруг Тони. - Вроде лейтенант из четвертой роты уехал за ним полмесяца назад.

- А я об этом ничего не знал.

- Может, и не выйдет ничего.

- Жаль, если не выйдет, нам бы сейчас люди не помешали, начальство вон даже пленных не спешит в Антверден отправлять - рабочих рук не хватает. Да и во взвод не мешало бы людишек подбросить, Саскел говорил, по штатному расписанию не хватает восьмерых.

- Вот этих восьмерых и заменяет один Банни Уолш.

- Банни, конечно, хорош, - согласился Джим и, поддев стволом автомата болотную змейку, забросил в заросли. - В рукопашной он и десятерых заменит, только патрулировать одному за восьмерых не с руки.

- Это факт, - согласился Тони.

На реке снова появилась груженая баржа, она двигалась точно посередине русла, это было мерой безопасности. Рубку баржи прикрывали бронированные листы, а поверх штабеля со строительными материалами из мешков с цементом было выложено пулеметное гнездо, в котором сидели двое солдат из Антвердена.

Заметив Джима и Тони, пулеметчики приветливо помахали им, Тони ответил.

"Хорошая у них служба, - подумал Джим с долей зависти, - сутки в одну сторону, сутки - в другую, поездка в джунгли похожа на туристическую прогулку. А у нас - справа река с голодными монстрами, слева джунгли, набитые под завязку ядовитыми гадами, и между этими мирами мы с Тони". Напарник обернулся.

- Ты чего? - спросил Джим.

- Пора в лес.

Джим взглянул на свой маршрутизатор и кивнул:

- Да, пора.

И они нырнули в густые заросли, разведя руками липкие лианы.

Ориентируясь по маршрутизатору, Тони безошибочно вышел на край знакомой им поляны. Напарники остановились и стали прислушиваться.

Никаких посторонних звуков.

Тони первым вышел на поляну, Джим чуть отстал, страхуя напарника. Тишина - тишиной, но случиться могло всякое.

- Смотри! - Тони указал на какие-то отметины на дерне и, пока Джим рассматривал их, замер с автоматом наперевес, медленно поворачиваясь и прощупывая острым взглядом окружающие джунгли. Что-то Тони не нравилось.

- Вроде топтался кто-то, - сказал Джим, поднимая клочок травы. - Только странно как-то, может, зверь какой?

- Наверное, ночью или уже утром...

- Да, вроде так.

Напарники постояли у ямы еще какое-то время, привставая на носочки, чтобы лучше видеть и слышать, однако вокруг по-прежнему было спокойно.

- Ну что, давай копать, - негромко обронил Джим.

- Ага, - глухо ответил Тони.

Слегка разворошив песок, они достали присыпанные накануне пару дрянных автоматов "луке" и две саперные лопатки. Ими быстро разбросали небольшой слой песка и добрались до первого ящика.

Вытащив его на траву, напарники смахнули с тары песок и, взломав пломбы, открыли замки. В соответствии с маркировкой в ящике находились еще шесть автоматов "луке", завернутых в промасленную бумагу. Ящик закрыли и отодвинули.

Где-то вспорхнула птица, разведчики схватились за оружие и застыли, вслушиваясь.

- Ох не все нам рассказали эти мерзавцы, ох не все... - прошептал Джим.

- А что ты им сделаешь? - не отводя взгляда от зарослей, сказал Тони. - Смерти они не боятся - фанатики.

- Значит, нужно было морду бить, одно дело - не бояться смерти и совсем другое - принимать ее медленно.

Через пару минут напарники возобновили раскопки и достали следующий ящик. В нем оказался некомплект - всего два автомата, зато еще двадцать наступательных гранат, запалы от которых хранились в отдельной коробке.

- Значит, восемь автоматов и, соответственно, восемь бойцов, - подвел итог Тони. - Наше счастье, что их всех перекусали шипохвосты.

- А кто тебе сказал, что всех перекусали?

- Но у них ведь жетон лишний нашелся.

- Жетон один, а автоматов - восемь.

- Ладно, давай тянуть следующий.

- Подожди, сначала я сканером... - Джим включил прибор и провел им вокруг показавшегося из песка ящика, чтобы определить, нет ли под ним мины. За пару недель до штурма солдатам Двадцать Четвертой базы удалось вскрыть пару сотен таких ям, и тогда мятежники стали минировать схроны: обычно под самым нижним ящиком они ставили мину с размыкающим взрывателем. И хотя пойманные фанатики-неумехи соорудить что-то подобное вряд ли могли, подстраховаться не мешало. Сканер молчал.

- Вроде чисто.

- Чисто.

- Ну - взяли...

Напарники выволокли очередной ящик, в нем оказались патроны к "луксам".

- Смотри, там что-то еще осталось, - сказал Тони, заглядывая в яму.

- Давай тащи, у тебя руки длиннее.

- У меня не только руки длиннее, - усмехнулся Тони, однако тут же стал серьезным - неподалеку раздалось квохтанье потревоженной кабато, нештатной сигнализации разведчиков.

Джим пригнулся к самой земле, надеясь под ветвями разглядеть приближающуюся опасность.

- Нет тут ни хрена... - сказал он, придерживая за лапы крупного паука-мышелова. Затем отшвырнул его в кусты.

- Давай тяни, это сверток. Тони стал тянуть.

- Ох и тяжелый, - пожаловался он, вытаскивая запаянный в пластик "гостинец". За первым свертком последовали еще два, не менее тяжелых.

Джим вскрыл упаковку. Это был двенадцатимиллиметровый зенитный пулемет "аэркокс" с трехногим станком, с которого можно было обстреливать вертолеты. В двух других свертках оказались короба, под завязку набитые патронами к пулемету.

- Они тут всерьез повоевать собирались.

- Да уж. Ладно, давай складывать обратно. Сбросив на дно ямы пулемет и патронные короба, разведчики поставили сверху ящики и столкнули "луксы". Все это засыпали песком и притрамбовали, а саперные лопатки выбросили под ближайший куст - в трофеях разведчики не нуждались.

Приятели уже собирались уходить, когда рядом свистнула древесная крыса. Они одновременно подняли глаза: зверек стоял на задних лапах, глядя куда-то на запад, именно оттуда то и дело доносились беспокоившие разведчиков шорохи.

- Надо посмотреть, - сказал Тони и стал обходить поляну слева, Джим двинулся по правой стороне.

Скорее всего это был кто-то из сообщников захваченных в плен мятежников. Желтая змейка метнулась к ногам, Джим аккуратно вдавил ее подошвой в мягкий дерн. Потом избежал коварно выпущенных паучьих лап с крючьями и двинулся дальше.

В небольшом "окне" метрах в тридцати качнулась задетая кем-то ветка. Мимо пролетела стайка фруктовых мошек, которые кормились на подгнивших плодах; стоило их спугнуть, они зудящей стайкой неслись прочь, стукаясь о широкие листья и прилипая к густому соку лиан. Видимо, в этот раз их потревожили.

Джим покосился на Тони: при своем высоком росте тот ухитрялся сложиться вчетверо и двигаться над макушками перечной травы, сдувая с нее муравьев. Рядом с напарником Джим чувствовал себя уверенно. Тони стрелял, как снайпер, в бою был хладнокровен, а его длинные жилистые руки могли намертво спеленать более сильного противника.

Джим сделал еще несколько шагов - на ботинок шлепнулся сгусток прозрачных слизней. Где-то наверху забеспокоилась семья зябликов, им было лучше видно того, кто шел в сторону поляны. Невидимый противник задел лиану, та вздрогнула во всю длину, и третьего яруса, с самых верхних крон, пролилось есколько капель воды. Ударяясь о широкие листья, они пробудили поток, в который слились озерца накопленной влаги. Водопад быстро набирал силу и вскоре обрушился лавиной воды и покореженной зелени таким грохотом, словно в джунгли упал вертолет.

Джим и Тони переглянулись: такой удар мог убить невидимого врага. Сами разведчики знали про опасность и, заслышав шум капель, немедленно бросались под защиту древесных крон - у самого ствола им ничего не грозило.

Совсем рядом, в нескольких метрах от Джима, издался глубокий вздох, затем кто-то фыркнул. Человек подобные звуки издавать не мог, в этом Джим был просто уверен, но крупных животных, кроме семиметрового желтого удава и зурабов, в джунглях не водилось.

Снова послышалось фырканье, а затем отчетливый треск кустарника. Тони вскинул автомат (в такие мгновения он выглядел словно машина). Через мгновение, уже спокойнее, показал указательный палец, что означало - вижу одного человека.

Джим слышал, как неизвестный шел напролом, не боясь ни пауков, ни шипохвостов. В следующее мгновение его стало видно - на незнакомце был маскхалат, и он сильно сутулился. Когда до него оставалось несколько шагов, Тони крикнул:

- Стой! Руки вверх!

В ответ хлопнул пистолетный выстрел, и незнакомец помчался прямо на Джима. Тони выстрелил в ответ, раненый глухо зарычал, но не остановился.

- Стой, стрелять буду! - в свою очередь, заорал Джим и увидел перед собой перекошенное лицо с близко посаженными глазами, смотрящими из-под низко нависших бровей.

Джим дернул спусковой крючок, однако незнакомец ударил по стволу раньше, и короткая очередь ушла выше. Сверкнуло лезвие - Джим понял, что не успевает ничего предпринять, однако следующая пуля напарника ударила врага в предплечье. Послышался треск костей, монстр взвыл и рванулся прочь, раздвигая джунгли словно танк.

Через пять секунд он уже был далеко.

- Ты жив? - спросил подбежавший Тони.

- Аи, с-сука! - взвыл Джим, отдергивая руку, - пока он лежал, к нему подкрался и всадил ядовитое жало жук-жемчужник - один из самых ужасных кошмаров здешнего леса. От яда жемчужника смерть наступала через пятнадцать минут.

Отработанным до автоматизма движением Джим открыл висевший на поясе контейнер и, выхватив капсулу с содержимым красного цвета, вогнал иглу поближе к месту укуса.

- Связывайся с базой, попытаемся накрыть этого мерзавца, - сказал он, массируя онемевшую от яда руку.

Тони включил рацию и тотчас услышал диспетчера:

- Артпункт, слушаю вас.

- Говорит Тайлер из разведвзвода, у нас проблема - боевое столкновение с неизвестным.

- Хотите огоньку?

- Не мешало бы.

- Квадрат?

- Э-э... - Тони сверился с показаниями маршрутизатора. - Двадцать три - семнадцать и двадцать два - семнадцать...

Но ведь это почти на берегу.

Да.

- Нельзя, это у нас считается закрытой зоной, по крайней мере, на время строительства Четвертого опорного.

- Понял. - Тони разочарованно вздохнул и, сменив частоту, вызвал капитана Саскела.

- Сэр, это Тайлер, мы тут столкнулись с одним, по-моему, я его ранил - пару раз попал, это точно, а теперь он уходит вдоль берега Калпеты.

- Вверх? - уточнил Саскел.

- Да, сэр.

- Значит, скоро окажется у Лошадиной Головы.

- Думаю, так, сэр, если не истечет кровью.

- А точно в нем две пули?

- Точно, сэр! - вмешался со своей рации Джим. - Вторая пуля сломала ему руку, когда он меня ножом ударить хотел.

- Что-то я не понял, парни, он что, какой-то особенный?

- У него морда страшная, сэр, нечеловеческая какая-то, и мчался как танк - остановить было невозможно.

Саскел выдержал паузу.

Хорошо, идите за ним, но осторожно, а мы попытаемся выставить заслон - пошлю на вертушке Александера и Уолша, остальные все заняты.

Повесив автомат на ремень и прижимая левой рукой - правую, которая пока еще плохо слушалась, Джим старался не отставать от Тони. Тот шел огромными шагами, капли крови на листьях и обломанные ветки указывали направление, в котором отступал подстреленный враг.