Чтение 2–й страницы книги ~Сезон королевской охоты~

- А куда же я без них?

- Когда же ты приезжал в прошлый раз?

- Тому скоро год будет.

- Как время летит.

- Здорово мы тогда разбойников на дороге поприжали.

- Да, они хотели нас прижать, а получилось наоборот.

Гость допил отвар, и Каспар проводил его до ворот. Когда поднялся в дом, на кухне уже гремела кастрюлями Генриетта.

- Ты чего так рано встала? - спросил он.

- Нормально встала, как всегда. Ты опять к герцогу поедешь?

- Поеду, надо же выяснить, зачем я ему понадобился.

- Известно зачем - артефакты из огня выхватывать. На то и Каспар Фрай, чтобы головой рисковать, не думая о семье...

- Ты напрасно так говоришь о его светлости, он прекрасно понимает, что и как.

- Да чего он там понимает? - Генриетта грохнула крышкой и пнула ногой полено. - Какое ему дело до того, что у тебя есть жена и ребенок?

- Ну, знаешь, его светлость решает задачи в масштабах всего герцогства, при нем мы процветаем.

Генриетта хотела что-то возразить, однако, вспомнив о золоте ее мужа в банке, промолчала. Получалось, что они действительно процветают. И дом у них, и достаток, все есть.

Посыльный возвратился минут через сорок, когда уже почти рассвело. Каспар нацепил меч, кинжал, накинул теплый плащ и, прихватив чехол со сложенным луком и запасом стрел, спустился к воротам.

Снег уже прекратился, приведенный мардиганец бил копытами и тряс головой - ему еще не приходилось видеть такую зиму. Каспар заметил, что конь не его.

- Лошадник сказал, что ваша немного захромала, поэтому дал другую.

- Ничего страшного, - сказал Каспар, осматривая прибывшего на замену мардиганца. - Зато седло мое и уздечка.

Каспар сунул в седельную сумку чехол с луком и стрелами.

- Арбалеты близко положил?

- Близко, ваша милость.

- Это правильно.

Дорога к замку Ангулем пролегала между лесистыми холмами, среди которых свивали гнезда разбойники. В прошлый раз, когда Каспар ездил в замок в сопровождении курьера, на них пыталась напасть какая-то шайка, однако разбойникам не повезло, те, кто уцелел, были отданы в руки герцогского палача.

Каспар уже был в седле, когда во двор спустилась Генриетта - запереть за ним ворота. В руках она держала небольшой узелок.

- Это вам, - сказала она, протягивая его посыльному. - Тут горячий пирог.

- Благодарю, миссис Фрай.

- Когда тебя ждать? - спросила Генриетта мужа.

- Как обычно, к вечеру.

Когда всадники выезжали из города, сквозь низкие снежные тучи стало пробиваться солнце, на пустынной дороге заискрился свежий снег.

Потянулись лесистые холмы, за ними - вдали виднелись горы. Зима принесла не только холод, но и некоторые удобства - повсюду, куда ни глянь, была снежная целина, на которой, как в книге, можно было читать, кто здесь проходил.

Вот пробежала мышь, а тут ненадолго присела и взлетела птичка, оставив росчерк своего крыла, чуть дальше пробежал, петляя, заяц, под кустом подрались вороны, расшвыряв снег и обронив пару перьев. Если бы кто-то вздумал устроить у дороги засаду, у него бы ничего не вышло.

Странно было видеть покрытые снегом деревья, которые не сбрасывали к холодам листья. Иногда от легкого дуновения ветра снег обрушивался с них водопадом, обламывая ветки и пугая лошадей.

- Чудеса, - сказал посыльный. - Последний раз я видел снег еще мальчишкой... Это правда, что с приходом зимы умрут озерные люди? Вам приходилось их видеть, ваша милость?

- Приходилось, даже чересчур часто. Помнится, одного я даже схватил за клешню...

- Схватили? И он не утащил вас в омут?

- При мне был охранный амулет.

- Амулет - другое дело, - согласился курьер. - А вот у меня нет амулета - только пара арбалетов.

- Ничего, на крайний случай сгодятся и арбалеты.

Снег искрился на солнце, лошади бежали бодро, через пару часов показался выстроенный на скале неприступный замок Ангулем, а еще через полчаса Каспар и его спутник въехали по опущенному мосту на широкий двор.

Теперь здесь не было солдат и палаток, временных коновязей и огромных куч навоза, который оставляли сотни лошадей, - король Рембург ушел с северных границ и необходимость в дополнительных полках отпала.

Но часовые все так же стояли на стенах, и на их пиках развевались флаги герцогов Ангулемских и дома Рембургов, вассалами которого те формально являлись.

Проводив Каспара до замка, посыльный оставил его на попечение гвардейского капитана.

- Идемте за мной, сэр, я провожу вас к его светлости, - сказал капитан. - Эй, прими коня! - прикрикнул он на замешкавшегося конюха.

К удивлению Каспара, капитан повел его не через парадный вход, а по каким-то подвальным коридорам.

- Куда мы идем?

- Его светлость примет вас в дальнем крыле замка, в охотничьей гостиной.

По стенам сумрачной галереи были развешаны факелы, однако даже они не оживляли серого камня и закопченного потолка. Сквозняк заставлял их пламя метаться, отображая на стенах чудовищные силуэты.

Внезапно откуда-то из-под пола донесся приглушенный стон, который быстро оборвался.

- Что это? - не удержался от вопроса Каспар.

- Следователи проводят дознание, как раз под нами казематы их департамента.

Воздух в галерее вдруг показался Каспару каким-то нечистым, он расстегнул ворот куртки и откашлялся.

- Тут винтовая лестница, сэр, будьте осторожны, здесь нет освещения, - предупредил капитан и стал подниматься первый, звеня шпорами.

Поднимались они довольно долго, потом забрезжил желтоватый свет факела, и капитан толкнул дверь, которая вывела их в один из коридоров со знакомым убранством, правда, какой это был этаж, Каспар не знал.

- Прошу вас сюда, сэр. - Капитан негромко постучал и, не дожидаясь ответа, распахнул дверь.

Каспар вошел. Посередине гостиной стоял герцог, после неприятностей полугодичной давности его светлость выглядел отдохнувшим. Он снова отпустил волосы и собирал их в длинный хвост, бороду, напротив, сбрил, оставив лишь тонкие усы.

- Я рад тебя видеть, Фрай! - воскликнул герцог и пошел навстречу гостю, демонстрируя наигранное радушие. Впрочем, Каспар привык к этой игре и воспринимал ее как неизбежность. Он не нуждался в дружеском отношении своего покровителя, достаточно было того, что его светлость щедро платил за услуги.

Они обменялись рукопожатием, герцог смотрел в глаза Каспару, словно хотел сказать: смотри, я жму тебе, простолюдину, руку.

- Давай присядем к камину...

- Благодарю, ваша светлость. - Каспар подождал, пока герцог опустится в кресло, потом сел сам.

- Наверное, ты удивлен, Фрай, что я принимаю тебя здесь, а не в своем кабинете?

- Немного удивлен, ваша светлость.

- Представь себе, в моем кабинете стало сыро и холодно, пришлось развести огонь в камине, а он дымит - семь лет никто не разводил в нем огня, и теперь его срочно взялись чистить.

- То же самое и в городе, ваша светлость, угольщики сколачивают состояние, башмачники и портные от них не отстают... Снег удивил многих.

- М-да, - произнес герцог, подбросив в камин щепку, она ярко вспыхнула. - Если бы с приходом зимы замерзала вся эта политика, интриги, заговоры...

Каспар молчал, ожидая, когда его светлость заговорит о деле.

- Пока что на границах тихо, король Ордос нас не беспокоит, хотя, конечно, он о нас не забыл, заставить Рембурга не думать об Ангулемских - такого за последние четыреста лет не бывало. Каждый из них пытался заполучить себе земли герцогства, и только нынешний - Ордос Четвертый - пока не начал войны, но, боюсь, это ненадолго...

Герцог помолчал, глядя в огонь, потом продолжил:

- Я бы с радостью отправил тебя за очередным артефактом, для этого у меня есть и карты, и переведенные с арамейского описания...

Каспар кивнул, герцог знал многие языки, в том числе давно забытые, на которых говорили нечеловеческие расы, жившие в этих местах многие тысячелетия назад. Тяга к неизведанному и особые знания делали герцога не совсем обыкновенным правителем. Он не завел семьи и свой трон собирался оставить в наследство сыну брата, правившего небольшим королевством за Лазурным океаном.

Внешние угрозы, однако, вынуждали герцога, забыв о тайных знаниях, распутывать интриги врагов и наносить ответные удары.

- Тебе когда-нибудь приходилось бывать в столице королевства Рембургов - Харнлоне?

- Никогда, ваша светлость.

- Ну, ничего страшного, тем интереснее тебе покажется это путешествие.

- Ваша светлость хочет отправить меня с посольством?

- Какое же посольство, помилуй, Фрай, мы ведь вассалы Рембургов, а посольствами обмениваются только суверенные монархи. Однако свои глаза и уши в Харнлоне мне бы не помешали.

Герцог посмотрел на Каспара, но тот молчал, ожидая дальнейших разъяснений.

- У нас случилась беда, Фрай.

- Что за беда, ваша светлость?

- Беда с руководителем моей канцелярии.

- С графом Ротеньером?

- Вот именно. - Герцог вздохнул, глядя перед собой, словно раздумывал, стоит ли посвящать в это Каспара. - Я принимаю тебя здесь не потому, что в кабинете дымит камин, Фрай, а потому что каминная труба там разобрана. Совершенно случайно мы обнаружили проложенную в ней медную слуховую трубку, которая вела прямиком в кабинет графа Ротеньера.

- Что? Граф Ротеньер? Не может быть... - Каспар был потрясен. Вот уж от кого он не ожидал такого, так это от гуляки-графа, охочего до выпивки и развлечений с девицами, неустанно увеличивавшего население принадлежащих ему деревень и частенько этим хваставшегося.

- Ротеньер долго подслушивал меня, неизвестно, сколько депеш он отправил противнику.

- Но вы его схватили, ваша светлость?

- Разумеется. - Герцог вздохнул. - Он был арестован, его пытали, но он молчал. То есть орал, конечно, молчать в руках у моих молодцов не получится, однако ничего существенного сообщить не мог, мычал, пускал пену... Потом кому-то в голову пришла мысль, что он околдован, пришлось позвать колдуна, и тот...

- Мессира Маноло?

- Нет, к сожалению, мессира Маноло сейчас нет в замке... Ты перебил меня, Фрай.

- Извините, ваша светлость, вырвалось.

- Одним словом, колдун указал на кованый гвоздь, который несчастному забили в правое легкое.

- Да ну? - искренне поразился Каспар.

- Именно так. Позвали военного лекаря, он сделал надрез и действительно выдернул клешами этот гвоздь, - вот такой здоровый. - Герцог расставил пальцы, показывая, какой именно длины был злополучный гвоздь. - После этого граф стал истекать черной кровью и выкрикивать слова заклинания, которые были произнесены над ним во время колдовского насилия. Разумеется, слова он выкрикивал задом наперед, но я могу мгновенно распознавать их - это был древнеарамейский вперемешку с несколькими огрскими словами. Когда я сказал об этом колдуну, тот заверил меня, что колдовство наводили люди просвещенные, а именно маги, только они знают древние наречия, а колдунам такое ни к чему.

- А что же граф, ваша светлость?

- Бедняга так и не заговорил и третьего дня умер. Твой знакомый, граф фон Марингер, очень горевал, он считает, что это его ошибка.

- Как он вообще, ваша светлость, справляется?

Герцог неожиданно рассмеялся.

- Извини, Фрай, но мне показалось смешным, что я обсуждаю с простолюдином поведение моего бюварда. Впрочем, не обращай на мои слова внимания, я прекрасно понимаю, сколько сил и поистине братской любви ты затратил, поддерживая фон Марингера, когда тот переживал не лучшие времена.

Они снова помолчали.

- Конечно, я бы строго спросил за такой промах, будь фон Марингер на месте управляющего департаментом, однако этот пост дан ему в нагрузку, пока я не подберу на эту должность подходящую кандидатуру.

Услышав слова герцога, Каспар немного струсил: уж не собирается ли его светлость предложить ему стать главным костоломом? Воевать Каспар умел, но вести следствие, понукать палачей и разбирать среди воя слова признаний - это увольте.

Должно быть, герцог прочитал все это во взгляде Каспара.

- Нет-нет, Фрай, на это место требуется дворянин, и только. Думаю, нам надо перевести дух.

Герцог взял со стола колокольчик и позвонил. Явился лакей.

- Горячего шоколада нам, разумеется, с ромом...

Лакей поклонился и выскользнул в коридор.

- Несмотря на неспокойное время, мне продолжают поставлять лучший шоколад. Пробовал когда-нибудь?

- Только слышал, ваша светлость.

- Значит, попробуешь, это сейчас очень модный напиток. Ко двору Ордоса Четвертого его поставляют сотнями фунтов в год, представляю, во что это обходится.

- Я слышал, шоколад похож на медовый отвар с полынью.

- Ну... кому-то, может, так и покажется, но мне шоколад нравится, он меня бодрит, а в такую погоду заставляет кровь быстрее бежать по жилам.

Принесли две высокие фаянсовые кружки, над которыми вился пар. Лакей поставил их на блюдца и подал - сначала герцогу, потом его гостю.

Каспар с подозрением заглянул в кружку. Напиток был странного цвета - иссиня-коричневого. Пахло из кружки ароматным, выдержанным в гефовых бочках ромом. За одну небольшую дощечку из благоухающего дерева геф можно было выменять пять мардиганцев со сбруей, а тут целые бочки.

- Пей, чего смотришь?

Каспар сделал глоток.

- Ну, что скажешь? - поинтересовался герцог.

- Очень... вкусно, ваша светлость, - с трудом произнес Каспар. Ему приходилось пить вещи и похуже - тот же отвар из полыни с медом, чтобы избавиться от лихорадки, но шоколад...

- Пей, с непривычки он никому не нравится, зато когда распробуешь...

- Сколько же стоит, к примеру, эта кружка, ваша светлость?

- Сорок серебряных рилли.

- Что? Почти полтора дуката? - поразился Каспар.

- А чего же ты хотел? Это королевское угощение, уверяю тебя, ты первый из простолюдинов, кому посчастливилось попробовать шоколад.

- Сорок рилли, - повторил Каспар, заглядывая в кружку. Теперь неаппетитный вид заморского угощения интриговал его. Собравшись с духом, Каспар в несколько глотков выпил шоколад и выдохнул в сторону камина - на глазах выступили слезы.

- Да ты, я вижу, разохотился, - заметил герцог, не спеша потягивая свою порцию. - Однако вернемся к нашим делам, Фрай.

Герцог снова бросил в огонь щепочку.

- После долгих раздумий я пришел к выводу, что лучше тебя роль лазутчика не выполнит никто.

- Лазутчика? - переспросил Каспар. Было в этом слове что-то неприличное. Лазутчиков всегда ловили и вешали на деревьях, с ними не церемонились и никогда не брали в плен. Против них не обнажали меча, - лазутчик считался грязным существом, которого нельзя касаться благородным оружием, вот петля - другое дело.

- Еще никогда я не занимался ничем подобным, ваша светлость, - робко начал Каспар. - Ходил в атаку, шел в разведку боем и всегда давал шанс врагу убить себя.

- Какая ж тут доблесть - дать себя убить? - возразил герцог. - Ты ведь умен, Фрай, ты необыкновенно умен. Случалось, я не ждал твоего возвращения, понимая, что послал тебя в убийственный поход, но ты возвращался с победой!

- Но без единого бойца, ваша светлость.

- Ну и что? Потери в столь опасных экспедициях неизбежны, но ты возвращался победителем и привозил артефакты. О чем это говорит?

- О чем?

- О том, что ты хитер и изворотлив, когда нужно, ты работаешь мечом, а когда меч бессилен перед мощью противника, ты, Фрай, начинаешь работать головой и обводишь этого противника вокруг пальца. Было такое?

- Ну, было, - нехотя признался Каспар.

- Вот это и есть тот самый прием, которым пользуются хорошие лазутчики. Из тебя выйдет хороший лазутчик, Фрай.

- Вы думаете, ваша светлость?

- Да я в этом уверен, - сказал герцог и залпом допил шоколад. Отставив пустую кружку, он покачал головой и сказал: - Какая все же гадость...

После шоколада они еще немного помолчали. Каспар с удивлением заметил на себе бодрящее действие заморского напитка.