Чтение 2–й страницы книги ~Сельва не любит чужих~

- Ваше Превосходительство! Ответ - да.

- Если можно, подробнее, - попросил Хозяин.

- Как угодно, - теперь голос бритоголового звучал сухо и предельно собранно. - Моя фирма может твердо гарантировать полную поддержку ваших инициатив Конвентами планет, названных нами ранее, а также их представителями при голосовании в Генеральной Ассамблее.

- Чудесно, просто чудесно, милостивый государь. - Кроме того, можно серьезно говорить о смене в месячный срок позиций лидеров Ерваала, Ерваама, Ерваана, Бомборджи... - толстяк на миг замялся и все-таки завершил начатую фразу: - ... или, в крайнем случае, о замене самих лидеров.

- О? - похоже, Хозяин приятно удивился. - Даже так? Ну что ж, ну что ж... Ерваан, это да... тамошний мальчик довольно ершист.

- В таком случае, - толстяк чуть осклабился, - может быть, с него и стоит начать?..

- А вот от подробностей попрошу меня уволить, - Хозяин вмиг сделался строгим. - И поскольку мы с вами - люди деловые, хотелось бы услышать ваши условия...

На этот раз бритоголовый не думал ни секунды. Даже для приличия.

- Валькирия. Пятьдесят на пятьдесят!

- Ого! - теперь Хозяин был неприятно удивлен. - Признаюсь, губа у вас не дура...

- Это верно, - подтвердил бритоголовый. Глядя сквозь гостя, Хозяин считал.

Валькирия. Неслабо. Федеральная стройка номер один. Единственная на всю Галактику подходящая планета для создания прыжкового космопорта. После окончания строительства Федерация станет по-настоящему единой. Транзит сократит расстояния вдесятеро. Но пятьдесят на пятьдесят! Это означает, что ни один из совладельцев не будет иметь контрольного пакета. И фирма бритоголового, пожелай она того, легко заморозит космоперевозки. Иными словами, Федерации предложено откровенно срастись с... фирмой (даже мысленно Хозяин избегал называть вещи своими именами).

- Но... может быть...

- Условие окончательное! - сознавая себя вправе на то, посетитель был тверд.

- Погодите! - спасительная мысль мелькнула, словно молния, и седой человек в шлепанцах поспешил ухватиться за нее накрепко. - Но ведь планета заселена! Пятьдесят процентов по закону принадлежат ее обитателям, и я не думаю, чтобы эти фермеры...

В этот миг Хозяин отчетливо вспомнил, кем заселена Валькирия, и ему сделалось смешно. Тупые, невежественные бородачи, одичавшие за столетие хаоса, откатившиеся в средневековье, ненавидящие все, связанное с космосом, - так они и уступят тебе свои пятьдесят процентов.

- Итак, - старик бы весел и бодр. - Доля Федерации, безусловно, неприкосновенна. Что касается доли тамошних жителей...

Он попытался сочувственно подмигнуть собеседнику и предложить выбрать себе что-нибудь поскромнее. И сбился с дыхания, натолкнувшись на радостный, едва ли не торжествующий взгляд бритоголового.

- Ваше Превосходительство! А если законное правительство Валькирии уступит моей фирме право на свою долю?

Простенький вопросик, заключающий в себе несомненный подвох!

- В таком случае затруднений не вижу. Но колонисты...

- Прошу прощения, господин Президент! - от волнения бритоголовый вновь позволил себе несколько забыться. - Если я не ошибаюсь, согласно Галактическому Кодексу, колонисты не могут представлять в Генеральной Ассамблее планеты, туземцы которых к моменту высадки уже создали государство?!

Он явно пел с чужих слов. И означать это могло только одно: фирма давно зарилась на Валькирийскую стройку, а казуисты из ее юридической службы успели подготовить для сессии Генеральной Ассамблеи некую каверзу.

И все же Хозяин не мог не кивнуть.

- Да, это так. Но, насколько я помню, тамошние туземцы весьма далеки даже от основ цивилизации...

Бритоголовый выпрямился в кресле, бледный и напряженный; испарина вновь мелким бисером возникла на макушке.

- Имею честь первому из землян доложить вам, Ваше Превосходительство, что на предстоящей Генеральной Ассамблее королевство Нгандвани, расположенное на планете, именуемой нами Валькирией, через меня как своего полномочного представителя обратится к Федерации с ходатайством о принятии его в состав на правах ассоциированного члена и о лишении указанных прав колонистов, незаконно населяющих планету!

Тихо и нежно кольнуло в груди. И вместе с уколом этим пришло отчетливое и ясное понимание того, о чем говорит, что недоговаривает и что имеет в виду посетитель.

Можно было сообразить и раньше, Хозяин просто не хотел соображать и лишь потому выдавал себя за безнадежного тугодума.

Стройка на Валькирии - это не просто деньги. Это - близость к власти. И фирма бритоголового не откажется от нее: эти пойдут на все. И если сейчас он, Хозяин, все понимая, даст задний ход, соседства и влияние бритоголоВОГО обернутся против него. А он уже стар, и ему не уследить за всем. И даже не в этом дело. Вопрос стоит просто.

И еще проще: Федерация - или несколько сот, пусть даже тысяч, тупоголовых, выродившихся, ничего собой не представляющих колонистов; почему-то считающих себя землянами.

- Ну что ж, - словно со стороны услышал Его Превосходительство, и с ужасом понял, что не узнал собственного голоса, - в таком случае, полагаю, вопрос решён. Если сказанное вами подтвердится, примите мои поздравления!

Перед глазами плыло. Ничего страшного, это просто от напряжения, сказал себе старик. И отчего-то, совсем некстати, вспомнился внук. Хорошо, что Димка не рядом. Хорошо, что он всегда держал его поодаль, хотя и тосковал безмерно. Незачем мальчику пачкаться в этом дерьме. Он все равно не привык бы, слишком чист. А насмотрелся бы грязи... и не дай Бог перестал бы уважать деда. "Хотя и жаль. Какой бы мог быть наследник! Все, что знаю и умею, вложил бы я в обучение... и все-таки пусть лучше - так. Пусть будет пилотом космодесанта, пусть заканчивает Академию, пусть вырастает в генералы. И пусть помнит деда таким, каким привык видеть, хоть и редко. Живой легендой, которой привык гордиться... Ах, Димка, Димка, стажер ты мой дорогой!"

Разговор утомил безмерно. Очень хотелось прилечь.

И гость, понимая все, оказался неожиданно тактичен: деликатно кашлянул, привстал, явственно намекая на готовность и желание откланяться.

Впрочем...

Как ни худо было, дело следовало завершить.

- Ваши гарантии, милостивый государь?

- Мое слово, Ваше Превосходительство!

- Этого вполне достаточно. Мои гарантии?

- Ну что вы, Ваше Превосходительство! Впрочем... - бритоголовый бросил быстрый взгляд исподлобья, и по тугим щекам его пробежала едва уловимая дрожь. - Я, знаете ли, коллекционер. Страстный! Автографы, знаете ли... Так вот, - бережно прижав короткопалой ладонью к груди исписанные листки, он перешел на заговорщицкий шепот, - может, позволите мне забрать с собой бумажки, а?

- Хорошо, берите...

Вряд ли это разумно. Но Хозяина безмерно утомила торговля, и не было сил спорить.

- Все, милостивый государь. Вы свободны!

- Один момент, Ваш-ство, - шепоток сделался маслено-льстивым. - Ежели так, то, может, еще и подмахнете, самолично? Ведь оно у нас как? Без росписи автографу - полцены...

Почуяв слабину, бритоголовый толстяк впился, как пиявка; он вязал подельника по рукам и по ногам, надежно, так, чтобы потом, в случае чего, не отмыться. Он не оставлял обратных путей и бы уверен: отказа не последует.

И он был прав.

- У вас есть перо?

- А как же! - гость торопливо извлек футляр.

- Подайте! Да побыстрее, милейший!

Так, капризно и свысока, обращаются к лакеям. Это был максимум того, что мог позволить себе хозяин кабинета в знак протеста, и посетитель стерпел бессильную издевку.

Сглотнул и замер, ожидая.

Большой рыхлый красиво-седовласый человек, страдальчески морщась, уложил поудобнее последний, на треть чистый лист, примерился, вздохнул, собираясь с силами, и аккуратно, стараясь не сбиться на каракули, начертал:

"К сему руку приложил - Я, ДАНИЭЛЬ КОРШАНСКИЙ".

Глава 1

ЧУЖАК НА ЧУЖОЙ ТРОПЕ

ВАЛЬКИРИЯ. Сельва. Начало декабря 2382 года

- Атх! - рассек зыбкую тишину гортанный крик. - ААт'тах!

И тотчас по притаившимся зарослям стегнули пулеметные очереди, иссекая в клочья тяжелый темно-зеленый полог. Палили не очень умело, наобум, зато - не жалея патронов. Чем гуще, тем лучше, пуля найдет цель!

Зашлась злобным треском суматошная пальба.

И вековечный лес, живая, могучая сельва, глухо застонала в ответ, замычала, захрипела, словно бычок, забиваемый мясником-неумехой. Заметалась невидимая глазу живность, перепуганно загалдели птицы. Шальные кусочки горячего металла рвали их плоть, убивали, и что с того, если им, бестолковым, никто не желал зла?

Несмышленые гибли просто так, за компанию.

Охота шла на человека.

На последнего еще живого среди тех, кто выполз из блестящего шара, рухнувшего с Высоких Небес. На отродье демонов гаали, сосущих кровь у младенцев и желчь у стариков.

Так объяснили загонщикам, и они поверили, не сомневаясь ни на миг, ибо объясняли Высшие.

Они поверили, и потому ни единого шанса на спасение не оставалось у экипажа учебного космофрегата "Вычегда"...

Кто не успел уйти в заросли, тот умер.

Трое - у трапа спасательной капсулы, когда туземцы ни с того ни с сего, без предупреждений и объяснений, открыли беспорядочный огонь. Еще пятеро - на открытом пространстве, отделяющем капсулу от зарослей, в спину, на бегу, без всякой пощады. Кто-то, кажется Ли Ю, попытался залечь и отстреливаться. Тщетно. Две короткие очереди, взрыв - и взметнувшийся в небо шквал земли, травы и плоти поставил точку на безнадежной попытке сражаться в одиночку против сотни.

Кэпа пуля догнала за два шага до спасения.

Вот он, Кэп, совсем близко. Обнял худенькое одинокое деревце и медленно оползает на землю.

- Беги, парень, - отчетливо слышен хрип. - Беги...

Помочь, надо помочь! Последний живой рванулся было назад, к опушке, и тотчас рухнул наземь, спасаясь от разрезавшей воздух над головой очереди. Поздно! Там, у деревца, уже мелькают юркие фигурки в песочного цвета одежках, похожих на детские пижамки. Взлетают и опускаются тесаки...

- Беги-и... И-и-иииииииии! Все. Прощай, Кэп.

Прощайте все, ребята. Ли Ю, и Василь, и Патрик, и Гиви, и Ольгерт Большой, и Ольгерт Маленький, и...

"Неужели я остался один?" - обожгла мысль. И тотчас, спасая от вспышки отчаяния, дикая боль пронзила левое плечо, словно раскаленное шило вошло в плоть, выметая до времени все и всяческие ненужные рассуждения.

Жалобно взвизгнув, человек побежал прочь, вперед, зажимая рану ладонью и прекратив до времени думать. Чтобы выжить сейчас, следовало стать животным, и он стал им. Поперся напролом, не глядя куда. Ноги не ошибутся. Лишь бы уйти! Уйти! Уйти во что бы то ни стало!

А вслед ему неслись выстрелы и злобно-растерянные вопли загонщиков, почуявших, что дичь может удрать. Охотники, обитатели безлесных равнин, боялись сельвы...

Безымянное, беспамятное животное, нелепо выглядящее в щегольском, хотя и успевшем испачкаться, комбинезоне космодесантника с шевронами выпускного курса И лейтенантскими петлицами, слепо ломилось сквозь кустарник.

"Жи-и-ииииииить!" - выла и вопила каждая клеточка тела. А разум молчал, подчиняясь инстинкту.

Это и спасло.

Беглец падал и вновь вставал. Всем весом продирался сквозь сплетения низко нависших ветвей. Срывался, плюхался в бочаги. Ветки растения, очень похожего на бамбук, яростными шомполами хлестали по лицу, петли лиан, как щупальца осьминога, обвивались вокруг тела, опутывали ноги. Колючие кусты распахивали навстречу цепкие объятия, норовя удержать, бритвенно-острые шипы полосовали ткань, рвали кожу.

Он не сознавал этого, жмурился, защищая глаза, и только сердце, здоровое двадцатидвухлетнее сердце задавало темп безумному бегу, отстукивая ритм: уй-ти, уй-ти, уй-ти!

А потом, внезапно, вокруг сделалось почти тихо, и слабенькие отголоски стрельбы остались далеко позади.

Еще не совсем придя в себя, беглец все же замедлил темп. Само тело сообразило, что может не выдержать больше. Ужас понемногу отпускал, возвращалась способность рассуждать, и первой же осознанной мыслью было: да, отстали; не гонятся; он ушел, ушел, ушел! Он жив!!! И что дальше? Как выбираться из этого чертова леса? Человек огляделся. Перевел дух. Нерешительно шагнул вперед, в полумрак сельвы, стараясь не оступиться. И зря! Лес подчас щадит зверя, каким он был несколько мгновений назад, но никогда не пожалеет человека.

Первый же сознательный шаг оказался ошибочным. Подвернулась нога, скользнула по прелой листве ступня; человек, потеряв равновесие, нелепо взмахнул руками, тщетно пытаясь уцепиться за ветви, и рухнул вниз, сквозь твердь, оставив после себя черное отверстие, зияющее в буровато-зеленой тропе.

- Уууу... - вырвалось откуда-то из нутра сдавленное мычание. - Уууууу...

Кажется, при падении хрустнула лодыжка. Неужели сломал? Тогда - все. Кранты. Проклятая яма...

Горячий комок возник где-то в животе и медленно пополз вверх, к гортани; во рту сделалось кисло; в висках застучало. Еще несколько секунд, возможно минута-другая, и он снова потерял бы себя, на сей раз окончательно, превратился бы в сгусток бессильного крика, корчащегося в луже собственной мочи и блевотины. И это, несомненно, стало бы концом всех надежд, полным и бесповоротным, потому что безумие, единожды вступив в свои права, уже не торопится уходить.

Но в самый последний миг, уже на пороге, путь в черно-багровую жаркую мглу заступил Голос. Голос был ощутим почти физически. Он ухватил за шкирку, встряхнул, заставляя опомниться, и плеснул в лицо холодной водой.

"Цыц, салага! - старчески-хрипловатый Голос был абсолютно спокоен, во всяком случае, пытался звучать именно так, сдержанно и немного презрительно. - Цыц, кому сказано! Еще не обделался, нет? Уже хорошо. Не верь; если кто скажет, что не обделался в первом бою. Я, например, просто гадился и не стыжусь того. Главное, ты жив, Димка, а мясо нарастет..."

Не было здесь Деда. Просто не могло быть. Но Голос звучал так близко, так явственно, что Дмитрий едва не протянул руку, чтобы дотронуться до знакомого, любимо-| го, большого и рыхлого плеча. Гнусная дрожь мгновенно исчезла, словно и не было ее вовсе, сгинула прочь вместе с комом в горле и кислым привкусом на небе. В присутствии Деда попросту невозможно было оставаться слабым.

"Придите в себя, лейтенант-стажер Коршанский! Не позорьте мундир!"

О, в этом Дед оставался самим собой! Именно этими словами встретил он девятилетнего Димку, когда внука сняли наконец с верхушки высоченного тополя. Малец вспорхнул туда в финале так забавно начавшейся игры в корриду, а спуститься самостоятельно уже не сумел. Да-а, было и такое. Правда, тогда дед сказал не "лейтенант-стажер", а "кадет Коршанский"...

Четырнадцать лет уже прошло, а помнится, как сейчас.

"Исполняйте!" - долетело уже словно бы издалека.

- Есть, господин Верховный Главнокомандующий!

Это припахивало шизой, но лейтенант-стажер Коршанский откликнулся вслух и даже смел заставить голос прозвенеть предписанной уставом медью.

Ну что же, теперь все было понятно.

Кем бы ни считала Деда вся остальная Федерация, для Димки он всегда был чем-то гораздо большим. Он был Дедом, и этим сказано все. Образцом и недостижимым идеалом. Безгранично любимым и до обидного далеким.

Впрочем, уже в тринадцать Дмитрий перестал обижаться на то, что встречи так редки. Начав взрослеть, внук понял правоту Деда и безоговорочно признал ее. Как позже осознал и подчеркнутую требовательность наставников в кадетском корпусе, и хмурую, едва ли не назойливую пристрастность начальства в Академии.

"Пойми, внук, твоя фамилия - Коршанский, и потому изволь нести ее достойно. Единственная твоя привилегия, Дмитрий, быть первым во всем и везде", - так сказал Дед, когда они вдвоем, с глазу на глаз, отмечали в Резиденции его, Димкино, шестнадцатилетие...

К исполнению приказа Главнокомандующего следовало приступать незамедлительно.

Стоило успокоиться, и положение перестало казаться безвыходным. Собственно говоря, что такого уж страшного? Да ничего. Раненое плечо? На такой случай и прикреплена к поясу аварийная аптечка. Ресурс, правда, невелик, так ведь и раны несмертельны. Нога? Тоже нет смысла раскисать раньше времени. Посмотрим, подумаем... Извернувшись, Дмитрий присел, прислонился к отвесной стене. Подтянул ногу. Осторожно ощупал. Облегченно вздохнул. Кость, похоже, цела. Очевидно, вывих. Уже проще. Ухватился за нелепо вывернутую ступню, резко дернул - вверх и вперед, как учили. Вскрикнул и замер в полузабытьи.

Почти сразу очнулся. Расстегнув футляр, достал аптечку. Приложил к простреленному плечу. Зеленый индикатор расцвел, погас, замигал красный. Вот так. Рана обработана и начала затягиваться. Жаль, конечно, но аптечку можно выбрасывать; ресурс выработан. Зато боли в теле как не бывало.

А теперь - оценка ситуации.

Не меняя позы, Дмитрий осмотрелся. Ого! Да ведь это не просто яма, совсем даже наоборот: охотничья западня. Судя по всему, давненько заброшенная: ишь, как сгнили и рассыпались в труху заостренные колья. Твое счастье, Димыч, не то торчал бы уже тут, как жучок на булавке. Никакая аптечка не помогла бы, разве что щечки б подкрасила.

Так. Задача номер раз: выйти к людям.

Желательно к своим. К землянам.

Хотя, если Валькирия - планета с закрытым статусом, а именно так говорил Кэп, здешние туземцы обязаны быть хоть сколько-то цивилизованы. Во всяком случае, у них имеется государство. Входящее в Федерацию. Следовательно, имеется и Представительство Земли, и поселки строителей, и, очень может быть, кто-то из старых колонистов. Так что варианты имеют место быть, как говаривал Кэп, и даже в изобилии. На самый худой конец - лесные охотники. Раз есть яма, значит, где-то тут и поселок. Диковаты скорее всего, но людей, наверное, не едят. Трудно совмещать каннибализм с членством в Федерации...

Стоп!

Но они же стреляли!

Во всем был виною слабый, но все же наркотический эффект действия аптечки. Иначе Дмитрий не забыл бы, даже и на несколько мгновений, о главном.

Туземцы стреляли!

Значит, далеко не всякий на Валькирии - друг. Значит, нужно искать землян. Обязательно - землян! Что бы ни творилось на планете, кто бы с кем ни выяснял отношения, представительство Федерации, безусловно, нейтрально. И поселки контрактников тоже в безопасности.

Как их отыскать?

Дмитрий ухмыльнулся - почти весело.

Да очень просто, братан. Иди - и дойдешь. Или нет. Но, скорее всего все-таки - да. Потому что паника позади, сухпай в целости, все семь таблеток, хватит минимум на неделю. А ежели что, так вот они, на широком поясе: нож в шершавых ножнах и старый добрый "дуплет" с крохотным подствольным лучеметом. Двенадцать патронов, да запасная обойма, да еще полдюжины лучей-разрядов в батарейке. Целый арсенал!

Грош цена тебе, если с таким-то богатством не проберешься через местных инсургентов, Дмитро!

Чу! Что там?!

Сперва - ничего, только нарастающее, словно бы из пустоты сгустившееся ощущение опасности.

Затем шорох. Свистящее шипение из полумглы.

А спустя две-три секунды он увидел.

Две живые толстые трости с раздвоенными, похожими на широкие вилы набалдашниками маятниками раскачиваются в трех шагах, плохо различимые в сумраке глубокой ямы.

Змеи! Незнакомые, но, несомненно, змеи, большие, вроде двуглавых кобр. Наверняка ядовитые. Венчая раздувшиеся, словно паруса, шеи, неподвижно замерли отвратительные тупые морды. В глазах-бусинках - бесстрастный холод и ни малейшего намека на разум... - Спина мгновенно взмокла, но страха не было. Мыслилось легко и отстранение, словно бы и не о себе: Шевелиться нельзя. Ни в коем случае. Змеи - повсюду змеи. Первыми могут и не напасть. А вот малейший шорох вызовет молниеносную атаку, от которой нет спасения.

Ни нож, ни "дуплет" не помогут. Просто не хватит времени; гады среагируют быстрее. А аптечка пуста...

Похоже, инициатива за двуглавыми.

"Ну-ну, лейтенант-стажер, - иронически хехекнул над самым ухом невесть откуда объявившийся Дед. - Интересно, вы так и собираетесь ждать? - Он помолчал и снова хехекнул, уже с явной издевкой: - Смотрите не обсикайтесь от натуги..."

Лейтенант-стажер Дмитрий А. Коршанский вздрогнул, чувствуя волну жара, неторопливо накатывающую на лицо. Запылали щеки, огнем занялись уши.

"Что, твари ползучие? - подумалось с приятно холодящей душу бесшабашной яростью. - Считаете, все козыри у вас? Так не будет же вам барабана!"

- Не беспокойся, Дед, - прошептал он, - я в форме...

Поиграть на чужом поле? Почему бы и нет? Это, между прочим, даже забавно...

"О! - не собираясь скрывать удовлетворения, отметила мгла. - То-то же!"

Вытянув губы трубочкой, Дмитрий издал короткий нежный свист. С-с-с-ссссс... Сделал паузу. Тихонько, очень осторожно поцокал языком. Ц-ц-ц-ццццц... Опять пауза. Затем снова посвистел, только чуть пониже тоном, почти пожужжал. Ж-ж-жж. Еще одна пауза. И напоследок - легчайшее, не угрожающее, а наоборот, ласковое шипение. Ш-ш-ш-шшшшш...

Зловещие капюшоны на мгновение напряглись.

Двуглавые, уловив намек на движение, угрожающе подались вперед, но тотчас замерли.

А миг спустя зеленые огоньки потускнели.

Двуглавые или нет, но это были всего лишь змеи, гады

ползучие с Валькирии, планеты земного типа, и они пускай и не сразу, поняли, о чем шипит теплокровный, разумеющий речь струящихся в траве.

Сссссовсссссем... безззззопасен... ссссвой... сссс... .

Капюшоны опали.

Жжжжжжалить... жжжжаль... жжжжалеть... жжжжже-лайте... жж...

Медленно свиваясь в кольца, тела тварей грациозно оседали на утоптанный пол ямы.

Шшшшелковые... бесссстрашшшные... хорошшшшие... ШШШШ...

С легким шуршанием двуглавые поползли в темный сырой закуток, они уплыли в сырость и темноту, растворившись там, словно и не выползали на брезжущий свет.

Сссссспасссибо... сссссесссстры... ссструитесь... ссссчассстливо всссегда...

Нет змей. Нет, как не было.

Жив.