Чтение 2–й страницы книги ~Слепой охотник~

Наемники находились на грани ареста. Война с герцогством Бонтским позволила путешественникам проявить свои лучшие качества и заслужить уважение местных жителей.

В результате победоносной компании вражеская армия была разбита, а ее командующий генерал Жонини бежал во Флорские горы.

Земляне вернулись в Мендон и узнали, что аланцы уже высадились в графстве Окланском. Они решили немедленно покинуть побережье.

Герцог Альберт тут же воспользовался ситуацией и вынудил наемников отправиться вместе с принцессой Николь в трудное и опасное путешествие. Возглавил отряд сопровождения полковник Стонж.

На одном из ночных привалов офицер попытался похитить девушку. Но его замысел не удался.

Полковник бежал к местным бандитам. Вскоре разбойники напали на эскорт.

В ходе кровопролитной схватки погибли и Жонини, и Стонж. Кто из них являлся воином Тьмы, земляне так и не узнали.

Понеся тяжелые потери, мендонские гвардейцы вырвались на степные просторы Оклана.

К сожалению, почти сразу отряд угодил в засаду головорезов самозваного императора Родмана. Переодев принцессу в солдатскую форму, Тино отослал Николь в Хостон.

Тем временем наемники отвлекали внимание бандитов. После длительной погони унимийцы взяли путешественников в плен и привезли в город Ситл.

К удивлению землян здесь уже находились передовые подразделения Алана. Переговоры с правителем вела советник Кроул.

В тюрьме Ситла наемники обнаружили изможденного слепого старца. Несчастный оказался хранителем. Император хотел узнать древнюю тайну Тасконы, но цели не добился.

Перед смертью бедняга рассказал путешественникам, что «Ковчег» спрятан на острове Сорго в двенадцати километрах от южной оконечности Аскании, и указал точное местонахождение входа в лабиринт.

Благодаря Олис воины сумели избежать казни. Родман решил повеселиться и устроил жестокий поединок. Люди должны были драться с опасным хищником.

В неравном бою погиб Вацлав Воржиха. Однако правитель просчитался, и Карс сумел прикончить злобную тварь. Самозванцу ничего не оставалось, как отпустить пленников.

Но император не любил проигрывать. С группой верных телохранителей он последовал за беглецами.

Возле реки разбойники попали под ураганный огонь корабельных пушек. На груди Родмана наемники обнаружили характерный знак воина Тьмы. Оставаться на Униме больше не имело смысла.

Совершив очередной переход через океан, земляне достигли побережья Аскании.

На этом материке сохранилась довольно развитая инфраструктура. В городе Владсток путешественники переоделись и раздобыли документы.

На дилижансе отряд добрался до центра провинции. Наемники намеревались сесть в Смолске на поезд и оправиться на юг.

Увы, их планы нарушила служба контрразведки. Операцией по поимке чужаков руководил Ил Беркс. Много лет назад полковник заключил сделку с Тьмой. Теперь асканиец отрабатывал долги.

К счастью, неизвестный доброжелатель предупредил землян об опасности…

Об этих удивительных и захватывающих приключениях вы можете прочитать в романах «Лучшие среди мертвых», «Яд для живых», «Сектор мутантов», «Стальная кожа», «Глоток свободы», «Конец империи», «Воины Света», «Наемники», «Хищники будущего».

Глава 1. В ПОГОНЕ ЗА БЕГЛЕЦАМИ

Вот уже час как Ил пристально смотрел на фонарь на улице и не мог заснуть. Одно движение руки, и плотная штора устранит источник света. Но делать этого полковник не хотел. Его терзали мучительные раздумья. Сегодня вечером все окончательно встало на свои места.

Чужаки действительно являются воинами Света. И в Смолск они прибыли не случайно. Пришла пора и Берксу вступить в сражение.

Во время ужина Ил внимательно наблюдал за врагами. Без сомнения, незнакомцы – полные дилетанты в разведке. Швыряются деньгами, откровенно рассматривают посетителей, часто о чемто расспрашивают официантов.

Сразу чувствуется, что мужчины не асканийцы. Их можно брать хоть завтра утром. А на допросе многое прояснится.

И, тем не менее, чтото полковника беспокоило. Некоторые детали никак не укладывались в схему. Из Владстока приехало одиннадцать человек. В «Транзите» же поселились только трое.

Значит, в целях безопасности отряд разделился. Звучит логично. Но почему чужаки не контактируют с остальными группами? Договорились о встречи перед отправлением поезда? Пожалуй, это самый разумный ответ.

Тогда от кого письмо? От товарищей? Вряд ли. Судя по мимике, воины удивились посланию не меньше Беркса.

Официант красноречивым жестом указал на столик у окна. Пытаясь разглядеть таинственного автора, Ил даже приподнялся со стула. Увы, его усилия оказались тщетны.

Оставив деньги на тарелке, мерзавец бесследно исчез. Шохонс, разумеется, ничего кроме бутылок в ресторане не замечал.

Надо отдать должное, действовал незнакомец довольно профессионально. Похоже, именно он мешает службе контрразведки вести расследование.

Полковник не пожалел бы никаких денег, лишь бы узнать содержание письма. Ведь поведение мужчин сразу изменилось…

Отставив в сторону бокалы с вином, чужаки неторопливо, осторожно принялись изучать зал.

Неожиданно взгляды Беркса и одного из воинов встретились. Тасконец невольно почувствовал обжигающее дыхание смерти. Перед ним сидел заклятый враг.

По телу Ила пробежала нервная дрожь. В глазах незнакомца читалась сила и уверенность. Хотелось вскочить и закричать, чтобы всех чужаков немедленно арестовали.

С огромным трудом офицеру удалось подавить нахлынувшие эмоции. Завтра! Все будет решено завтра. Сети расставлены, и зверю уже не уйти.

Раздался громкий частый стук в дверь. Открыв глаза, полковник включил настольный светильник и посмотрел на часы. Без двадцати пять. Интересно, какой болван посмел поднять его в такую рань? Впереди тяжелый день, и надо бы хорошенько выспаться.

– Лейтенант, кто там? – крикнул Беркс охраннику.

В спальню буквально ворвался майор Шохонс. Выглядел бедняга ужасно. Волосы взъерошены, лицо бледное, руки трясутся, рубаха в брюки не заправлена, а пиджак и вовсе неправильно застегнут.

– Что случилось? – спросил Ил, вставая с кровати.

– Они, они… – выдохнул начальник местного отдела, – …исчезли.

От страха офицер вжал голову в плечи. Майор ожидал бури. Служба контрразведки Смолска провалила простейшую операцию.

Однако взрыва негодования не последовало. Неторопливо одеваясь, полковник мучительно перебирал в голове все возможные варианты. Предчувствия не обманули Беркса. Воины Света доставят ему еще немало неприятностей.

– Что значит, исчезли? – проговорил Ил. Взглянув на подчиненного, асканиец после короткой паузы добавил:

– Шохонс, возьмите себя в руки. Выпейте вина, успокойтесь и внятно докладывайте. Работа есть работа.

Вежливый тон полковника подействовал на офицера отрезвляюще. Осушив бокал вина и приведя в порядок одежду, майор произнес:

– В четыре утра капитан Вильсон пошел проверять посты. Он действовал строго по инструкции. Но ни на втором, ни на третьем этаже дежурных не оказалось. Пришлось поднимать по тревоге мобильную группу. Мы сразу подумали на чужаков и с помощью запасных ключей вскрыли номера, где проживали подозреваемые.

Агентов обнаружили связанными и с кляпами во рту. После захвата их с пристрастием допрашивали.

– Пытали? – уточнил Беркс.

– Нет, – ответил Шохонс. – Только угрожали. К сожалению, мерзавцы разболтали много лишнего. Рассказали даже о вашем пребывании в «Транзите»…

– Разжаловать и выгнать трусов из контрразведки! – распорядился Ил.

– Уже сделано, – отрапортовал начальник отдела. – Незнакомцы бежали через окно второго этажа, спустившись по простыням. Признаюсь честно, мы это не предусмотрели. Наружное наблюдение за гостиницей отсутствовало.

Офицер вновь опустил глаза. За столь очевидный промах ответственность лежала исключительно на нем. Над карьерой майора сгустились тучи. Впрочем, полковник сейчас думал совершенно о другом. Тасконец судорожно пытался оценить сложившуюся ситуацию. Воины Света его опередили.

В плане конспирации чужаки, конечно, дилетанты, но действуют они нагло и уверенно. Стал понятен и смысл письма.

Незнакомцев предупредили об опасности. Ктото определенно пытается вклиниться в игру. Узнал бы – разорвал в клочья!

Вопрос в том, куда теперь двинется противник? Хотя, ответ очевиден. Спасать друзей!

– Шохонс, – скомандовал Беркс. – Немедленно отправьте людей в «Континент»! Надо сейчас брать всех подозреваемых. Утром будет поздно.

Начальник отдела начал нервно топтаться на месте. Спустя несколько секунд офицер вымолвил:

– Чужаки уже были там. Они сняли дежурных на четвертом и шестом этаже и вывели через парадный вход две молодые пары. На «хвосте» у группы опытные агенты. Уверен, незнакомцы не заметят слежку.

Ил тяжело опустился в кресло. Этой ночью враг сработал безупречно. Факт малоприятный. Не исключено, что своим безрассудным поведением воины лишь усыпляли бдительность службы контрразведки. Хитрый и умелый ход.

– Может, подключим полицию? – осторожно спросил майор. – У них большой опыт в поимке преступников. Перекроют дороги, усилят конные патрули, проведут тотальную проверку документов. Одиннадцать человек – не иголка. Укрыться в Смолске не такто просто.

– Ни в коем случае! – молниеносно отреагировал полковник. – Это наше дело. Я не хочу выглядеть идиотом. Полиция обязательно припишет всю славу себе. Пока мы допустили только одну серьезную ошибку. И ее надо исправлять. Давай произведем расчеты. В «Транзите» разместились трое…

– Четверо, – поправил Шохонс. – К тем троим, за столиком, прибавился затворник. Из его номера, кстати, чужаки и бежали.

– Не важно, – махнул рукой Беркс. – Четыре и четыре – восемь. Где еще трое? Никто не знает. А мне нужны все шпионы. Майор, поднимайте людей. Забудьте об отдыхе и сне. Вы должны любой ценой найти лазутчиков. Ктото их видел, ктото слышал. Не провалились же они сквозь землю.

– Слушаюсь! – начальник отдела вытянулся в струну.

– А сейчас мы отправимся в «Континент», – проговорил Ил. – Будем на месте разбираться в ситуации.

Двигаясь по ночному городу, полковник продолжал размышлять. Без сомнения, воины действуют спонтанно. Известие о слежке встревожило и озадачило незнакомцев.

Группу раскрыли слишком быстро. Теперь чужаки будут метаться по городу в поисках убежища…

Пожалуй, Шохонс прав, шансов спрятаться у противника немного.

Неожиданно Беркс вспомнил слова майора о захваченных в плен агентах. Странно, почему воины Света его не убили в «Транзите»? Испугались? Вряд ли. Охранник не сумел бы оказать незнакомцам должного сопротивления.

Тогда что же остановило врагов? Скорее всего, нежелание рисковать. Нападение на Ила не входило в планы чужаков. Значит, противник осторожен и дисциплинирован.

Вскоре полковник оказался у дверей «Континента». Возле гостиницы стояли двое полицейских и наблюдали за суматохой в холле. На устах служителей порядка застыли ироничные ухмылки. Через пару часов они доложат своему начальству о неудачной операции службы контрразведки.

Полностью скрыть информацию, к сожалению, не удастся.

Войдя в здание, Беркс увидел довольно печальную картину. На мягком диване сидели трое сотрудников с мокрыми повязками на голове и шее. Выяснять подробности не имело смысла.

Куда больший интерес вызывали свидетельские показания метрдотеля. Бедняга трясся от страха и скороговоркой чтото бессвязно лепетал. Сейчас ничего ценного служащий уже сказать не мог.

– Позовите агента, допрашивавшего этого болвана, – приказал Ил Шохонсу.

Майор окликнул капитана, и тот, заметив высокое начальство, тотчас вскочил со стула.

Через несколько секунд офицер предстал перед полковником.

– Доложите итоги следствия, – вымолвил Беркс.

– Около четырех часов в «Континент» вошли два человека в дешевой невзрачной одежде, – произнес сотрудник. – Метрдотель принял их за подвыпивших ночных гуляк, забредших в гостиницу случайно. Он попытался выставить хулиганов, но незнакомцы показали крупную сумму денег и потребовали дорогой номер на двоих. Разумеется, служащий сдался. Кроме того, новые постояльцы поинтересовались, в какой комнате остановился господин Септон.

– Искали сообщников, – догадался Шохонс.

– Так точно, – подтвердил капитан. – Затем чужаки побеседовали с нашими агентами у стойки бара и отправились наверх.

– О чем шпионы могли говорить с дежурной сменой? – удивился майор.

Офицер невольно замялся и опустил глаза. Подставлять друзей ему не хотелось. Впрочем, выбора у тасконца не было.

– По словам бармена, – неуверенно произнес капитан, – незнакомцы спросили Макса и Тила, не служат ли они в контрразведке. Отрицать данного факта офицеры не стали, но заявили, что сейчас не на задании…

Асканиец еще не успел закончить фразу, а Ил уже громко захохотал. Полковник по достоинству оценил юмор и смелость врага.

Воины Света шли в бой с открытым забралом. Поступок, вызывающий уважение. Подобная наглость способна сбить с толку кого угодно.

– Дайте мне взглянуть на этих олухов, – презрительно вымолвил Беркс.

– Лейтенанты Ленни и Остен следят за группой чужаков, покинувших гостиницу, – с обидой в голосе сказал офицер.

– Сомневаюсь, – возразил Ил. – Если я правильно считаю, двое преступников остались на улице. Они осуществляли прикрытие. Отход по всем правилам военного искусства. Шохонс, ваши подчиненные либо мертвы, либо находятся в таком же состоянии…

Полковник жестом указал на сотрудников, разместившихся на диване.

Увы, отдел в Смолске давно не сталкивался с серьезным противником. Агентам явно не хватало опыта и профессионализма.

– Вы переписали имена постояльцев? – поинтересовался Беркс.

– Так точно, – отрапортовал капитан. – Крус и Ника Септон, Олан Бланк и…

– Не надо, – махнул рукой Ил. – Детали представите в письменном отчете. Где выданы удостоверения личности?

– В книгах регистрации такого пункта нет, – проговорил офицер. – А служащий гостиницы не обратил внимания…

– Само собой, – усмехнулся полковник. – Кажется, я знаю, откуда у шпионов подлинные документы. Незнакомцы идут напролом. Похвальная, но весьма опрометчивая храбрость. Слишком много следов.

Беркс неторопливо направился к стойке бара. После сплошной череды неудач требовалась разрядка. Впереди предстоял трудный день.

Заказав две кружки пива и жаркое, Ил приступил к завтраку. Но не успел полковник сделать и пару глотков, как двери «Континента» с шумом распахнулись. В гостиницу вошли трое полицейских и двое голых мужчин с сильными кровоподтеками на лице.

Впереди группы гордо вышагивал высокий стройный лейтенант.

– Кто здесь старший? – громко спросил молодой человек.

– Я, – нехотя ответил Шохонс.

– Мы задержали этих людей на улице в неприличном виде, – произнес полицейский. – Они утверждают, будто являются агентами службы контрразведки.

Движение руки, и патрульные вытолкнули на середину холла обнаженных мужчин. Бедняги пытались закрываться, но у них ничего не получалось. В помещении послышался смех. Более комичную ситуацию представить себе было трудно.

– Это действительно мои сотрудники, – кивнул головой майор, показывая удостоверение. – Полагаю, ничего предосудительного офицеры не совершили?

– Нет, – с непроницаемым выражением лица вымолвил лейтенант. – Задержанные пытались оказать сопротивление, и пришлось применить силу. Надеюсь, претензий не будет? Мы выполняли свою работу.

– Вы сделали все правильно, – подтвердил начальник отдела.

– Если нужна помощь… – начал офицер.

– Нет, нет, – поспешно оборвал его Шохонс. – Мы разберемся сами.

Патрульный четко козырнул и направился к выходу. Оставив агентов на растерзание майора, полицейские быстро покинули холл.

Как только лейтенант скрылся из виду, глава отдела истерично заорал:

– Идиоты! Мало того, что упустили чужаков, так еще и службу контрразведки опозорили. Полиция долго будет вспоминать этот случай. А если какойнибудь писака из паршивой газетенки вынюхает подробности? Тогда вам несдобровать! Я лишаю обоих месячного жалования. Подобным болванам оно не нужно.

Допивая кружку пива, Беркс иронично уточнил:

– Насколько я понял, передо мной Ленни и Остен.

– Так точно, – тяжело вздохнул Шохонс.

– Хороши, – язвительно заметил полковник. – На задание в таком виде… Великолепная маскировка. Никто не догадается о слежке…

– Мы старались, – неуверенно сказал один из офицеров.

– Не сомневаюсь, – произнес Ил. – К сожалению, бог обделил вас мозгами. Где потеряли группу?

– В бедном квартале, – опустив голову, вымолвил Ленни. – Мы действовали в точности по инструкции, держали объект на расстоянии. При входе в район нищих на нас напали. Мерзавцы забрали и одежду, и документы.

– Действительно, идиоты, – согласился с майором Беркс. – Вы проявили удивительную беспечность. За что и поплатились…

Полковник повернулся к сотрудникам отдела и, повысив голос, проговорил:

– Слушайте меня внимательно! Противник очень опытен и хитер. Перестаньте изображать из себя профессионалов. На войне обстановка меняется с невероятной быстротой. Сегодня ты охотник, а завтра – жертва. Если хотите выжить, советую сделать соответствующие выводы.

Из «Континента» Ил отправился в управление. Настроение было отвратительным. Беркс всюду опаздывал. Враг постоянно его опережал. Успокаивало лишь одно – из Смолска незнакомцам не выбраться. Дороги надежно перекрыты кордонами. Отряд сразу привлечет внимание наблюдателей.

А если чужаки снова разделятся? Тогда серьезных проблем не избежать.

Может, приказать задерживать людей с владстокскими удостоверениями личности? Идея неплохая, но неосуществимая.

Без помощи полиции в таком деле не обойтись. А они только и ждут случая, чтобы поставить службу контрразведки в неловкое положение. Нет! Надо обходиться собственными силами.

В конце концов, людям свойственно ошибаться. Ситуацию еще можно исправить. У Шохонса немало хороших исполнительных сотрудников. Главное сейчас – найти след беглецов. Полковник повернулся к начальнику отдела и спросил:

– Когда прибудет экипаж из Владстока?

– Не раньше пятнадцати часов, – вымолвил майор. – Я распорядился лошадей не беречь.

– Правильное решение, – произнес Ил и вдруг остановился.

В голову Беркса пришла простая и гениальная мысль. И как он раньше не догадался! Бедный квартал Смолска наверняка контролируется местными преступными группировками. Бандиты знают свою территорию гораздо лучше полицейских. Вот кому известно, где спрятались чужаки!

– Шохонс, а кто у тебя в городе заправляет ворами и налетчиками? – после небольшой паузы проговорил полковник.

– Так сразу ответить сложно, – пожал плечами офицер. – Если брать в расчет крупные фигуры, то их три. Однако…

– Перестань, майор, – махнул рукой Ил. – Кто владеет злачными местами, тот и стоит во главе преступной организации. Скажи честно, ты бы ночью один в нищий район сунулся?

– Один? – переспросил начальник отдела. – Ни за что! Там люди часто пропадают. Ну а спустя несколько лет в лесу находят обезображенные трупы. В темное время суток даже вооруженные патрули не рискуют заходить в квартал.

– Я так и думал, – усмехнулся Беркс. – Похоже, у незнакомцев сегодня была очень «веселая» ночка. Надеюсь, мерзавцы сделали всю грязную работу за нас. Быстро вспоминай, к кому нужно обратиться за разъяснениями.

– А чего вспоминать, – вымолвил Шохонс. – Леон Чебанс. Публичные дома, подпольные казино, кабаки и таверны. У него целая армия преданных головорезов. Год назад полиция провела облаву и многих бандитов арестовала. Но негодяй легко восполнил потери.

– А на самого Чебанса чтонибудь есть? – уточнил полковник.

– Он очень умен, – произнес офицер. – Налоги платит, в ограблениях не участвует. Обычный добропорядочный гражданин. Пару раз его сын попадал в неприятные истории, но Леон подкупал свидетелей, и следствие заходило в тупик.

– Это уже зацепка, – с довольным видом проговорил Ил. – Веди меня к нему.

– Прямо сейчас? – удивился майор. – Ведь только половина седьмого. Вряд ли Чебанс обрадуется нашему визиту.

– Пусть привыкает! – жестко отреагировал Беркс.

– Может, вызвать подкрепление? – несмело предложил начальник отдела, глядя на двух сотрудников, следующих позади.

– Какого черта! – выругался полковник. – Шохонс, ты в своем городе. Вот и управляй им. Мы быстро заткнем рот наглому выскочке.

Больше возражать офицер не посмел. С обреченным видом майор повернул на улицу Ленда, ведущую на север.