Чтение 2–й страницы книги ~Две половины победы~

Стражники распахнули двери на балкон, и часть свиты высыпала наружу. Затем вышел сам церемониймейстер и объявил так, чтобы слышал каждый из собравшихся на площади:

– Его Величество, король Веронии Маквал Первый!

Маквал улыбнулся чемуто и вышел на балкон. За ним, не дожидаясь особого приглашения, последовала семерка агентов Радуги: на подобных церемониях нам отводилась роль личных стражей короля, и мы обязаны были следовать за монархом повсюду.

– Сегодня особенный день, друзья мои! – начал Маквал. – Только что в Стоме завершилось ежегодное соревнование, которое позволило выявить лучших из лучших. Каждая провинция Веронии прислала делегатов для участия в двух турнирах – магическом и воинском. Имена победителей уже известны! Ими стали Ванесса ал Лир, уроженка Валира, маг, и Дэрриен ал Ферр, воин из Ферра!

Толпа, внимательно слушавшая короля, восторженно загудела, приветствуя победителей. Дэрриен и Ванесса подошли к Маквалу и встали по обе стороны от него. Желтый и Оранжевая покинули образованный агентами Радуги полукруг и устроились позади своих протеже.

Король подошел к Мелле и взял у нее из рук кругляш медальона на оранжевой ленте.

– Дэрриен ал Ферр, награждаю тебя этим знаком воинской доблести во благо Веронии! – объявил король и повесил медальон на шею наклонившегося парня.

– Ванесса ал Лир, награждаю тебя этим знаком доблести мага во благо Веронии! – Маквал повесил на шею девушки точно такой же медальон, но на желтой ленте.

Толпа вновь загудела, довольная.

На этом общественная часть церемонии завершилась. Король удалился с балкона первым, за ним проследовали Ванесса, Дэрриен и агенты. Последними вышли слуги.

Поздно вечером состоится ужин в честь победителей для ограниченного числа приглашенных, и там наконец можно будет появиться без надоевших мантий и с открытым лицом. Ни странствуя по Веронии, ни пребывая в гостях у других агентов, мы не имели права пренебрегать капюшонами. Даже спать в дороге каждый из нас обязан был, не открывая лица.

Королевский бал – единственное событие, где агентам разрешалось нарушить этот закон.

Я смотрел на счастливые лица победителей и улыбался.

Ни Дэрриен, ни Ванесса пока еще не знали, что, приняв медальоны из жемьена, они стали возможными учениками агентов. Это, конечно, еще ничего не означало и не гарантировало: они могут как сменить когото из нас в ближайшем будущем, так и остаться в подобном статусе до конца жизни. Впрочем, с той же долей вероятности они могут и перестать быть учениками, даже не осознав этого.

Всё решит завтрашний день.

Отвечать за Дэрриена теперь предстоит Оранжевой, а за Ванессу – Желтому.

И не будь я ал Рид, если с этими учениками им будет легко!

Висельники дядюшки Джо

– Смотри – вон он! – Коршун, словно забыв об осторожности, ткнул пальцем в сторону особняка.

– Чего творишь? – шикнул на него я. – Если слуга заметит, мы пропали!

– Да замолчите вы оба! – фыркнула Дейдра.

Ее голос мигом напомнил, где мы, собственно, находимся. Коршун разом посерьезнел и затих, я же продолжил наблюдение.

Слуга с факелом в вытянутой руке совершал ночной обход хозяйского сада. Подобное ему приходилось делать каждую ночь вот уже десять лет кряду. Понятно, что за это время сия обязанность порядком надоела, злоумышленников, способных прятаться в ближайшей тени, всё не находилось… Как результат – полная расслабленность. Если раньше он вглядывался во тьму, свободной рукой поглаживая рукоять кинжала, то теперь скрывал ладонью зевоту.

За десять лет ему так и не удалось обнаружить хотя бы самого завалящего недоброжелателя. Так откуда ему взяться теперь? Скользнув равнодушным взглядом по ближайшим кустам, слуга еще раз зевнул и засеменил к черному ходу.

Этого я и ждал.

Покинув свой пост, я подкрался к старику и легонько ударил по затылку рукоятью кинжала. Так ничего и не поняв, слуга осел на землю.

Тут же из кустов тенями скользнули ко мне Коршун и Дейдра.

Напарник вопросительно глянул на меня. Странно, вроде ж всё обсудили, еще в таверне…

– Вяжи, чего ждешь? – проронил я шепотом.

Коршун довольно улыбнулся, вынул из сумки на поясе моток крепкой веревки и живо скрутил бедолагу по рукам и ногам. Затем, немного подумав, мой напарник вставил старику в рот его же носовой платок – чтобы не сильно шумел, когда очнется.

Пожелав нам удачи, напарник подхватил слугу на руки и понес в те кусты, где мы до этого скрывались.

– Пошли, – скомандовал я, и мы направились к черному ходу.

Конечно же, я догадался снять с пояса незадачливого слуга связку ключей. Замок скрипнул – раз, другой, и мы вошли внутрь. Как близко и как далеко еще до нашей главной цели!

Нужная нам комната располагалась на втором этаже. Чтобы не поднимать лишнего шума, мы решили идти не по главной, а по боковой лестнице.

Единственная проблема состояла в стражниках, которых наверху было не в пример больше, чем внизу. Впрочем, такие проблемы висельники обычно устраняют коротким ударом ножа.

Миновав небольшой, погруженный в полутьму коридор, мы оказались на кухне. Повар храпел на кушетке в углу. Что ж, приятных снов тебе, дружище…

Я осторожно потянул нижнюю раму вверх. Повеяло ночной прохладой.

Выглянул на улицу: никого. Путь на второй этаж открыт.

Выбравшись на небольшой балкончик, сооруженный незадачливыми архитекторами прямо под окном кухни, я дождался, когда рядом окажется Дейдра, и столь же бережно опустил раму вниз. Повар широко зевнул и отвернулся к стене.

– За мной! – велел я Дейдре. – И, ради бога, не шуми!

Она серьезно кивнула, и мы засеменили вверх по лестнице.

К моему разочарованию, в окне второго этажа горел свет. Заглянув внутрь, я увидел двух стражей, о чемто увлеченно беседующих.

– Этого только не хватало… – пробормотал я.

Попасть внутрь и не привлечь внимания стражей было архисложной, а точнее, вовсе невыполнимой задачей. Стоит дернуть раму, и они тут же схватятся за мечи. Поднимется шум, сбегутся остальные стражи…

Нет, тут следует действовать хитро, как полагается лисам…

Взгляд мой скользнул по стене и задержался на одном из окон. Оно находилось всего в четырех футах от того, куда нужно нам.

А что, если швырнуть в него чемто и, дождавшись, когда стражники отправятся проверять обстановку, прошмыгнуть внутрь? Идея, конечно, не ахти какая, но попробовать стоит. Не менять же весь план изза страдающих бессонницей остолопов?

Я глянул под ноги в поисках мелкого камня или хоть чегото, пригодного для метания, – пусто. Проклиная всех и вся, запустил руку в карман и выудил медяк.

Сгодится.

– Как только они скроются из виду, я открою раму, а ты забирайся внутрь! – сказал я.

Хорошенько прицелившись, метнул находку в соседнее окно.

Стекло задребезжало, и парочка стражников, увлеченно чтото обсуждавших, тут же встрепенулись, выхватили мечи и бросились в соседнюю ветвь коридора.

– Давай! – скомандовал я, живо раскрывая окно. Рама легко поддалась, и девушка беспрепятственно нырнула внутрь. Я последовал за ней.

– В тень! – скомандовал я, прячась за ближайшей колонной.

Дейдра укрылась за противоположной.

По приближающимся голосам я понял, что стражи вотвот будут здесь. Чуть взмокшая от пота ладонь обхватила рукоять кинжала; вторая достала изза голенища сапога метательный нож.

– А я тебе говорю…

– Что? Что ты говоришь? – голоса звучали совсем рядом. Нужно действовать.

Выскользнув изза колонну, я вонзил нож в бок первому и ударил рукоятью кинжала в висок второму. Затем, подхватив едва дышащих стражей на руки, опустил их на пол.

– Давай, помогай! – позвал я Дейдру.

Вместе мы вытащили их на балкон и двинулись дальше. Не успел я, однако, пройти и пару футов, как различил тихие, размеренные шаги – ктото шел по коридору и вотвот должен был свернуть к нам. Взглядом указав Дейдре на нишу в стене, я присел за небольшим постаментом, украшенным огромной белой вазой с букетом декоративных роз. Ума не приложу, зачем устанавливать подобные штуки в никем, кроме стражи, не посещаемом коридоре, но мнето сейчас, на самом деле, грех жаловаться на это чудачество.

Шаги приближались, но я не слышал дыхания стража. Это показалось странным: слух у меня отменный.

Уже заподозрив неладное, я продолжал наблюдать. И через несколько мгновений мне только чудом удалось сдержать крик ужаса.

Изза поворота, светясь изнутри чистым белым светом, вышел самый настоящий макгайвер!

Я мельком глянул в сторону Дейдры: девушка кусала губы, буравя призрачного стража взглядом, полным отчаянья и страха.

Дела наши складывались очень и очень плохо.

Макгайверы слыли лучшими во всём королевстве стражами. Услуги бесплотных призраков, способных отлично видеть в темноте и обладающих уникальной возможностью контактировать с материальными вещами, в то же время избегая контактов с людьми, обходились весьма недешево. Иными словами, призрак мог бить меня дубиной и не опасаться, что я проткну его своим клинком или дам кулаком в ухо. По сути, страж был неуязвим.

Именно поэтому один макгайвер стоил примерно столько же, сколько целый десяток великолепно вымуштрованных, но обычных стражников. Призраки были редкостью – мало кто мог позволить себе их содержание.

Но если всё же макгайвер приобретался, дом счастливого обладателя становился самой настоящей крепостью, практически неприступной для обычных воров. Конечно, до сих пор неясно, как волшебникам гильдии удается приручать макгайверов, ведь изначально для них каждый человек – враг… Но магия – штука странная и непонятная; имея дело с нею, никогда не знаешь, чего ждать.

Надеясь, что призрак всё же пройдет мимо, я замер. Страшно было даже дышать.

Макгайвер шел размеренно, неспешно. Торопиться призракам некуда.

До моего постамента ему оставалась лишь пара шагов. Черт, как же проскочить мимо?..

Вот он поравнялся с моим убежищем…

И замер.

Почувствовал близость человека.

Макгайвер стал медленно поворачиваться, и я уже приготовился рвануть с места, побежать дальше, увести тварь от Дейдры, только чтобы она исполнила…

Да, черт возьми, – чтоб она просто уцелела!

И тут за окном заохал стражник. Наверняка тот, которого я приложил в висок.

Макгайвер резко повернулся на звук. Слухом он обладал настолько чутким, что при желании мог услышать, как Коршун сопит в кустах над телом слуги.

Я затаил дыхание: у нас появился шанс. Если макгайвер отправится проверять балкон, мы сможем отделаться от его чуткого наблюдения.

И, на нашу удачу, призрак действительно пошел к окну, за которым уже раздавались сдавленные проклятья.

Я выждал несколько мгновений и махнул Дейдре. Крадучись и постоянно оглядываясь, мы свернули в ответвление коридора, совсем недавно покинутое макгайвером. Только там я наконец позволил себе вдохнуть полной грудью.

Черт, если только удастся выбраться из этой переделки… Я буду требовать лучшего пива за рассказ о том, как мне удалось обвести макгайвера вокруг его же призрачного пальца!

ГЛАВА 2

Великие Дома

– На тебе сглаз, касатик, – как бы между делом произнесла неопределенного возраста темноволосая женщина в цветастой накидке, хватая идущего мимо человека за рукав. – Беда тебя ждет неминучая!

– Да неужели? – скривился прохожий, отдергивая руку. – С этой бедой я какнибудь сам справлюсь.

– Ну, удачи, – кивнула вслед гадалка и повернулась к следующему.

– Сглаз? – деловито уточнил тот.

– Больше похоже на порчу, – надула губы гадалка и отошла в сторону, показывая, что разговор закончен.

Однако мужчина и не думал прекращать беседу. Он подошел к гадалке и осторожно взял ее под локоть:

– Послушайте, вы ведь можете и правдиво гадать, не так ли?

– Я всегда гадаю правдиво, – обиженно произнесла она.

– Не верю. Ведь тогда, по вашим словам, каждый встречный «испорчен» или ктото его сглазил!

– Это всего лишь повод, иначе никто и не вспомнит о возможности узнать будущее, – холодно пояснила гадалка.

– А что вы можете сказать, к примеру, обо мне?

– Так вот сразу?

– Да. Знаю, опытным предсказательницам пары слов достаточно для понимания человека. Так что прошу вас, предскажите будущее мне! Заодно я смогу убедиться в вашем таланте. Меня, кстати, Алисандр зовут. Не знали?

– Нет, – не стала отрицать гадалка. – Я знаю другое: вы весьма богатый и влиятельный человек. Однозначно находитесь здесь инкогнито, тайком от своих слуг, друзей и врагов. Еще, не сомневаюсь, действительно хотите узнать о ближайшем будущем – своем и ваших близких.

– Ничего из пока сказанного не секрет. Это мог предположить любой встреченный мной образованный человек. Я одет как многие, но речь и манеры плохо поддаются изменению. По крайней мере, когда возможности тренироваться практически нет, – усмехнулся Алисандр.

Гадалка присмотрелась к собеседнику внимательней. Прищурила карие глаза, а потом добавила:

– Здоровье не в порядке. Порча. Я оказалась права.

– Не то чтобы порча, но близко, – вздохнул мужчина. – Всё словно из рук валится. И вообще…

– Мне кажется, для беседы на эту тему нам стоит найти более укромный уголок, – остановила его гадалка. – Мой дом неподалеку. Заглянете?

– Не откажусь.

Алисандр осмотрелся.

Просторная гостиная, размерами больше напоминающая столовую в одном из провинциальных Домов. Темные шторы, слабый полумрак. Легкая прохлада. Идеальная обстановка, чтобы скоротать жаркий летний день, и отшибающая всякое желание выходить куда бы то ни было. Особенно если за порогом ждет раскаленная солнцем мостовая и полное отсутствие ветра.

– Вот, здесь мы и поговорим. – Гадалка почемуто привела Алисандра именно сюда, хотя он и успел заметить в соседней комнате более подходящую для предсказаний обстановку. Там был столик с традиционным хрустальным шаром на блестящей подставке и два мягких, удобных кресла.

– Хорошо, – кивнул Алисандр, присаживаясь на один из многочисленных стульев. – Если кратко, то в последнее время меня преследуют неудачи.

– Хм. Вообще, человеку свойственно замечать лишь плохое, – заявила гадалка. – Отсюда и впечатление, что ничего хорошего не происходит.

– Да, знаю. Но это не тот случай.

– Так вы хотите, чтобы я вам погадала?

– Нет, пожалуй. За предсказаниями я загляну в следующий раз, не сомневаюсь, что он состоится. На чернобелом ведь умеете гадать?

– Естественно.

– Вот и славно. Сейчас же я хочу, чтобы вы исцелили меня. На мне своего рода проклятие.

– Вы хорошо осведомлены.

– На меня работают отличные маги, – согласился Алисандр. – Но никто из них так и не сумел разобраться в плетении заклятия. Сказали только, что это работа мастера.

– Не сомневаюсь. – Гадалка, слушая собеседника вполуха, вглядывалась в его лицо. – Да, я вижу следы магии. Если постараться… секунду…

Женщина быстро вышла из комнаты, а вернулась, уже неся в ладони щепотку синеватого порошка. Она рассыпала его на столе и попросила Алисандра приложить ладонь. Спустя некоторое время цвет порошка под его рукой сменился на бледнозеленый.

– Это не работа мага из гильдии, – кивнула предсказательница, всем своим видом показывая, что ее предположения оправдались. – Вряд ли я смогу вам помочь. Но я знаю, кто сможет. Подобные заклятия снять очень и очень нелегко. Это под силу или тому, кто их наложил, или же весьма опытным магам гильдии, хотя положительный исход в таком случае считается чудом. Еще вам может помочь ктонибудь из агентов Радуги.

– Кто именно? Я лично с ними не знаком. Даже мое… высокое, скажем так, положение вряд ли может повлиять…

– А зачем влиять? – удивилась гадалка. – Нужно просить.

– И кого же из них мне просить? Красного, поскольку он ближе?

– Вообщето я бы посоветовала обратиться к Оранжевой. Ей, наверное, будет проще, она с подобным сталкивается чаще.

– Значит, придется ехать в Ферр. Что ж, и на том спасибо, – Алисандр поднялся с места. – Полагаю, мне следует отблагодарить вас за услуги?

– Пожалуй.

– Не возражаете, если я позже пришлю когонибудь из слуг? Ведь я заслужил ваше доверие?

– Несомненно. К тому же вы обещали и сами вернуться, – напомнила гадалка.

– Да, верно. Только ответьте на последний вопрос. Как вас зовут?

– Миралисса.

Алисандр улыбнулся:

– Удачи вам, Миралисса.

– Вам она сейчас нужнее, Алисандр. Всего доброго!

Агенты Радуги

Приглашенных на ужин оказалось гораздо больше, чем я ожидал. Никто из агентов не присутствовал здесь в качестве представителя Радуги. Мы были «всегонавсего» дворянами и знатными горожанами, одними из многих. Все тревоги следовало оставить до утра, а на празднике, забыв обо всех государственных делах, просто развлекаться.

Мы тоже умеем отдыхать.

Правда, поразному.

Мартинец и Фиолетовый, как всегда, не собирались покидать праздничный стол, не испробовав все приготовленные блюда.

Синий изображал впервые попавшего в королевский дворец человека, разгуливая по залам и с открытым ртом рассматривая гобелены. Праздношатающихся зевак хватало, и он совсем не выделялся из общей массы.

Оранжевая увлеченно строила глазки какомуто излишне полному дворянину и, когда я, проходя мимо, вопросительно посмотрел на нее, шикнула: