Шерсть на телах членов его команды исчезла. Фигуры под сутанами стали напоминать человеческие.
— А я пока...
Тут в комнату ворвался вихрь. Главный демон вновь впечатался в стенку. Зазвенело стекло — это один из его ближайших помощников вместе с рамой ушел наружу. Семен Семеныч уставился на копошившуюся в обломках у его ног сутану. Приземлившийся барахтался, безуспешно пытаясь встать, и смотрел на него.
— Шеф, — протелепатизировал он главному демону, — я, кажется, землянина нашел.
— И я, — сообщил второй, падая на товарища.
— Я тоже нашел!
— Три, четыре... семь, — старательно подсчитывал Семен Семеныч. — Ну надо же, — поразился он, — сами складируются!
— Берите всех, — распорядился главный демон, — сейчас я вам восьмого выкину.
Раздался глухой удар.
— Поймали, шеф! Прямо на нас упал!
— Идиоты! Это же я!!!
— Пардон. Обознались.
Главный демон, рыча от бешенства, кинулся обратно в дом. Послушная команда тут же получила еще одного «землянина».
— Уберите лапы, извращенцы!!! Это опять я! Хватайте своих землян и возвращайтесь обратно! Я позже буду.
Куча мала под окошком со стонами распалась и поползла на изрядно струхнувшего Семена Семеныча.
— Молодой человек, — попенял он воюющему где-то в доме Денису, — вы их неправильно выкидываете. Заберите обратно и сделайте так, шоб они не трепыхались!
Демоны бросились на доцента и с легким хлопком исчезли, унося добычу.
Тем временем главный демон деловито вправил выбитую из сустава руку, с рычанием выдрал стойку перил крыльца и застыл, как буриданов осел, переводя взгляд с окна на парадный вход и прикидывая, откуда безопаснее начать атаку.
Пока босс делал свой выбор, Денис в доме рассматривал жертву злобных сектантов-сатанистов (за последних он принял демонов). Пыхтевшая у стены в тщетных попытках освободиться от пут девица в разодранной одежде была так чертовски красива, что...
— Ну, чего уставился? — не выдержала наконец Кэтран. — Освободи меня!
— О чем речь, мадам!
С трудом выйдя из ступора, Денис с готовностью подскочил поближе, забыв о жестком правиле держаться от таких красоток подальше. Он очень дорожил личной свободой.
Юноша поднял руки, потряс кистями и решительно запустил их под магическую веревку. Кэтран заскрипела зубами:
— Неандерталец! Грудь помнешь! Что, другого места не нашел?
— Да у тебя все тут такое...
Пока Денис примерялся, главный демон все же решился. Предыдущие попытки напасть на вредного аборигена через дверь успеха не имели. Окно постоянно использовалось как выход, а потому...
Грохот в печной трубе заставил Дениса и Кэт задрать головы.
— Освобождай скорей! Он сейчас будет здесь!
— Во дурак! — посочувствовал оппоненту Денис. — Застрянет ведь.
Юноша как в воду глядел.
— Выпустите меня отсюда! — взвыл главный демон, заклинившийся в первом же колене извилистого дымохода.
— Я ж говорил...
Но демон вовремя вспомнил, что магию можно применять не только против землян: дымоход с грохотом разлетелся. Из груды прокопченных обломков поднялась взбешенная фигура в сутане.
— Силен, бродяга! — искренне изумился Денис. — Я вас оставлю ненадолго, мисс. Дела...
С этими словами он лихо впечатал каблук куда-то в центр сутаны, отправив демона в полет.
— Как я его... Слушай, мужик-то борзеет!
«Мужик» действительно борзел. Он в очередной раз выдрал свои кости из стены, поднял с пола стойку перил и двинулся на ликвидатора и ее защитника, готовясь к новому удару.
— Транслятор... — едва слышно процедила она, скосив глаза на амулет, до которого не могла дотянуться.
— Симпатичная фитюлька, — согласился Денис.
— Постучи по нему...
— Обязательно! — облизнулся Денис.
Амулет с мерцающей рубиновой кнопкой посередине придавило магической лентой к груди красавицы.
— Тук-тук, — сообщил он, деликатно погладив транслятор и застыл с отвисшей челюстью: разодранная в пылу битвы одежда агента Незабудки испарилась! Как нижняя, так и верхняя...
— Идиот! — прошипела Кэтран, старательно делая вид, что ничего не произошло. — Тук-тук-тук, — быстро продиктовала она, — ту-у-у-к-ту-у-ук-ту-у-ук... — продолжила она уже медленней, — тук-тук-тук... Только по красненькой кнопочке не бей, чтоб ее...
— Все ясно! СОС... — понял Денис, любуясь плавными изгибами тела агента Незабудки. — Будем спасать наши души... Кому радируем?
— Отвернись! — окончательно взбесилась девица.
— Зачем?
— За надом! — отрезала Кэтран, посмотрела за его спину и при виде демона, уже занесшего над головой жертвы импровизированную дубинку, заорала дурным голосом: — Стучи скорее!!!
Денис послушно отстучал подсказанный код, невзначай поглаживая одной рукой упругую грудь, на которой лежал амулет, а другой — крутое бедро. Транслятор честно заработал...
Рабочий кабинет главы ордена располагался на самом верхнем (двенадцатом) этаже академии ЛТПМ — Ликвидаторов Тварей Потустороннего Мира. Отец Финниган уже не первый год руководил этой самой мощной организацией Геи, успешно справляясь также с обязанностями ректора вышеназванного учреждения. Тем самым он мог лично контролировать качество обучения кадров, пополнявших ряды возглавляемой им организации. Кабинет был просторный, но обставлен очень просто. Посередине — длинный стол для заседаний, рассчитанный на двенадцать членов тайного совета; письменный стол с секретером в углу комнаты, за которым в данный момент и восседал магистр; стеллажи вдоль стен, заваленные магическими фолиантами. Последних накопилось так много, что у одной из стен стеллажи стояли в два ряда.
Отец Финниган был довольно молод — ему еще не исполнилось и пятидесяти лет. Злые языки утверждали, что свои высокие посты он занял только благодаря личному знакомству с императором, с которым они когда-то вместе обучались в этой же самой академии и закадычно дружили. От их юношеских проделок в те времена стонал весь преподавательский состав!.. Но это, конечно, домыслы: на дела ордена власть императора не распространялась.
Магистр неторопливо листал отчеты агентов первичных отражений Геи, что-то задумчиво бурча себе под нос. В дверь осторожно постучали.
— Входите, Дежавю, входите! — Глава ордена отложил бумаги в сторону, неторопливо поднялся и двинулся навстречу благообразному старичку в зеленой мантии, приветливо кивая ему на ходу. — Располагайтесь поудобнее... — Отец Финниган пододвинул кресло секретарю и сел рядом. — Я тут анализировал последние сводки: странная получается картина.
— Очень странная, — согласился с магистром секретарь. — Легионы Темного Мастера активизировались, избрав какую-то дикую тактику, благодаря которой стали практически неуловимыми. Проникают в ближайшие к Гее измерения, но не успеют боевые маги регулярной армии оказаться рядом, тут же исчезают, не принимая боя. Что поразительно! Мирные жители не страдают. Такое ощущение, будто враг пытается измотать наши войска бессмысленными рейдами, чтобы нанести потом решающий удар по Центральному Миру и по Гее.
— Вы прекрасно знаете, что это глупо. Основные наши силы всегда находятся здесь, о чем Темный Мастер прекрасно осведомлен... Нет, Дежавю, нас отвлекают от чего-то главного, чего-то очень важного, чего-то такого, о чем мы и не подозреваем,
— Я уже мозги сломал, — честно признался секретарь. — У вас есть какие-нибудь соображения?
— Есть. Послать все куда подальше и пустить дело на самотек. В конце концов, мы их били, бьем и бить будем! Кроме регулярных армий у нас есть ликвидаторы. Подключим их в случае чего... Темный Мастер — ерунда! Что будем делать с агентом Незабудкой?
— Да-а-а... Это проблема покруче! — с горестным вздохом согласился Дежавю и невольно посмотрел в сторону секретера, в котором у магистра стоял графинчик элитного монастырского, но опомнился и поспешно отвел взгляд.
Его всегда тянуло успокоить нервы, когда речь заходила о Кэтран.
Впрочем, его взгляд не ускользнул от отца Финнигана.
— Боюсь, вином горю не помочь, — улыбнулся магистр. — Однако есть у меня одна задумка.
— Какая?
— Свадьба.
— Ну-у-у, — разочарованно протянул секретарь, — безнадежно! С таким характером помрет старой девой. Где найти дурака, который осмелится ее поцеловать? Вспомните, сколько студентов ходило со свернутыми, челюстями!
— Да... Папаша немножко перестарался с инструкторами... А если тоньше? Сработать на голой подставе?
Магический всплеск заставил магистров встрепенуться.
— Кто-то собирается сюда трангрессиро...
Раздался звонкий хлопок, и прямо перед святыми отцами на стол шлепнулась агент Незабудка в пикантном наряде из собственной кожи. Сверху на ней лежал молодой человек приятной наружности. Голова его мотнулась вниз — скорее всего, от сотрясения, вызванного пространственным переходом (а может, и по какой-нибудь другой причине), — и губы незнакомца соприкоснулись с коралловыми губками Кэтран. Над ними стоял демон с поднятой дубиной в руках.
На мгновение все застыли. Потом магистры дружно откинулись на спинки кресел. Один из них сказал что-то типа: «Вах!» Другой — со слезами на глазах: «Создатель нас услышал...» Молодые люди, стремительно покраснев, дружно заорали в один голос: «Это не то, о чем вы подумали!!!»
А демон, воспользовавшись суматохой, попытался нанести удар своим оружием. Юноша, однако, подпрыгнул и успел за доли секунды сделать сразу кучу дел: перерубил ребром ладони импровизированную дубинку противника, оказался у того за спиной, чувствительно двинул по шее и в довершение запустил отключившегося демона в полет. С грохотом рухнули стеллажи, похоронив под грудой фолиантов бедолагу.
Тут и до отца Финнигана дошло, с кем бьется незнакомец: он ощутил мощь магической злобной силы, исходившей от демона... Груда фолиантов зашевелилась.
— Все вон! — завопил магистр.
Глава ордена прекрасно понимал, что в предстоящей битве все, кто уровнем слабее, будут уничтожены на месте.
Секретарь схватил Кэтран за руку и чуть не волоком (агентесса до сих пор была связана) вытащил ее за дверь.
Фолианты разлетелись в разные стороны. Демон больше не маскировался: тело обросло шерстью, на голове появились крутые козлиные рога... Забыв запрет Темного Мастера, он решил биться магией. Ментально прощупав противников, нанес удар по отцу Финнигану, не считая нахального юнца достойным оппонентом.
Магистр выдержал... С трудом, но выдержал. Демон был силен!.. Отец Финниган нанес ответный удар.
— Фантастика! Куда это я попал? — пробормотал пораженный Денис, наблюдая за битвой чародеев.
В воздухе мелькали молнии и тут же гасли, не достигая цели, сталкиваясь с магическими щитами, торопливо творимыми бойцами.
— Уходи! — крикнул ему магистр.
Это он сделал напрасно — отвлекаться было нельзя!.. Демон мгновенно воспользовался оплошностью противника: главу ордена отбросило в сторону.
— Ax ты, козел! — возмутился Денис, хватая со стола массивную бронзовую чернильницу.
Точный бросок — и глаза демона, налившись кровью, съехались к переносице, по которой стекали чернила.
— Козявка!!! — проревел он, ударяя всей своей магической мощью по наглецу.
Ответ был сокрушителен. Конечно, Денис его не наносил — он лишь почувствовал, что упругая волна пыталась толкнуть его, но, словно чего-то испугавшись, рванулась обратно. Демон рухнул как подкошенный, сраженный собственной злобной силой.
— Что это с ним? — обалдело спросил магистр, поднимаясь с пола.
Все произошло настолько молниеносно, что он ничего не понял.
— Не знаю, — пожал плечами Денис, — по-моему, от злости лопнул...
Отец Финниган осторожно прощупал ауру юноши — девственно чиста... Тем не менее смутные сомнения терзали главу ордена: подспудно он был уверен, что с демоном расправились магией. Причем очень и очень сильной, доселе неизвестной магистру! Магией, о существовании которой странный юноша, скорее всего, и не подозревал... Нельзя, чтоб такие силы выступили на стороне зла.
В дверь ворвалась освободившаяся с помощью секретаря от пут Кэтран, с наслаждением влепила юному спасителю звонкую пощечину и только потом занялась своим туалетом. Торопливо барабаня по злополучному амулету, она быстро обросла жалким подобием одежды.
— Огонь, девка! — восхитился Денис. — Телефончика поблизости нет? Мне бы предкам звякнуть... Кстати, может, кто-нибудь растолкует, куда меня занесло?..
Магистр задумчиво смотрел на ощупывавшего покрасневшую щеку юношу и усиленно ворочал извилинами, пытаясь сообразить, откуда на них свалилось это чудо и куда его отправить, если что-то пойдет не так?.. В тот момент он и не предполагал, что заработал себе еще одну головную боль на долгие, долгие годы...
АКАДЕМИЯ
Тяжело в учении, легко в бою.
1
— ... таким образом, главная задача профессионального ликвидатора — точно и в срок выполнить задание ордена и вернуться обратно! — Профессор на мгновение задумался и добавил: — Желательно живым...
Обведя аудиторию орлиным взглядом, он решил, что, пожалуй, стоит тему разжевать — для особо одаренных, и продолжил:
— Чтобы это удалось, вы должны не просто уметь распознать демона и нейтрализовать его, но и определить, что он из себя представляет. Нельзя, скажем, глушить демона первого уровня заклинанием, предназначенным для демона экстра-класса уровня девять и выше. Излишек магической энергии ударит по окружающим, а в первую очередь — по самому агенту-недоучке. Передозировка опасна!.. С другой стороны, недооценив противника, вы рискуете нанести удар, который будет для него не опаснее булавочного укола. В ответ же нарветесь на оплеуху, которая размажет вас по всем отражениям, и соскрести ваши бренные останки не смогут ни ваш покорный слуга, ни глава ордена почтенный отец Финниган, ни...
Первые ряды аудитории, состоявшие преимущественно из отличников, затаив дыхание, слушали знаменитого ликвидатора, давившего в свое время демонов как мух. Средние ряды зевали. Галерка откровенно спала. Но не вся — кое-где замечалось подозрительное копошение.
— Слушай, землянин, ты шельмуешь! Здесь только что стояли мои гномы!
— Какие еще гномы?
— Боевые! Улучшенные!
— Дурик! Ты ж их сам в замок послал улучшаться. Они у тебя простые были.
— Никуда я их не посылал!
— Сам видел, как они туда топали.
— Почему я не видел?
— Ты в это время шахту захватывал.
Лохматый студент поднял свой замок, поднес к глазам и осторожно заглянул внутрь — пусто... На всякий случай потряс — тишина...
— Гляди — дырка!
Действительно, на месте, где только что стояло строение, зияла аккуратная дырочка. Ланс перевернул замок. В основании зияло точно такое же отверстие.
— Куда это они?
Денис недоуменно пожал плечами. Пока студенты хлопали глазами, их войска переминались с ноги на ногу, с лапы на лапу — в ожидании команды. Самые нетерпеливые уже потихоньку задирались тоненькими писклявыми голосами. Все было готово к решающей битве. Не хватало только гномов.
— Вот, черт! Просто мы не учли!
— Что?
— Основной инстинкт... На фига им вообще драться? Они ж добытчики. Золотишко там, дрянь всякая...
— Сам же говорил, что в ваших компьютерных играх они сражаются?
— В наших — да, а здесь — не хотят...
Пока студенты чесали затылки, задиристые гоблины Дениса от нечего делать начали пристрелку. Зелененький дракончик Ланса, получив камнем по носу, страшно разобиделся, плюнул огнем, но промазал. Огненный заряд достался двухсантиметровому титану, за которого успели спрятаться, потрясая пращами, крохотные вояки... Титан тоже обиделся, включил свой генератор и, саккумулировав напряжение киловольт в тридцать — сорок, шарахнул обидчиков ветвистым дуговым разрядом. На пути оказался циклоп Ланса, и в полном соответствии с законами физики заряд достался ему... Циклоп расстроился, выдернул из тележки с боеприпасами приличный обломок скалы...
Короче, о начале несанкционированных боевых действий бравые «военачальники» узнали довольно своеобразно: лавка под ними рухнула! — Это ретивый маг из войска Дениса вызвал Армагеддон... Отголоски катаклизма прокатились эхом по аудитории и осели белой трухой рухнувшей штукатурки на студенческую братию и профессора.
— Дэн! — рявкнул профессор. — Что у вас там на этот раз?
— Он здесь ни при чем, профессор! — ринулся на защиту Ланс, потирая зашибленный копчик.
— Точно, — подтвердил Денис, поднимаясь рядом. — Мы сегодня плотно пообедали, а лавочки такие хрупкие!
— Садитесь! — рявкнул профессор.
— Не на что, — развел руками Ланс.
— Бездари! — прошипел профессор. — Чему вас учили три года? Заклинания такого уровня я ваял еще в пеленках!
— Без амулета? — сделал восхищенное лицо Денис.
— Без амулета! — воинственно подтвердил профессор.
Автоматически похлопав себя по груди, он замер: амулета не было!..
Студенты захихикали. Все давно знали, что магическая сила покинула знаменитого ликвидатора и без маленьких хитростей ему обойтись теперь трудно.
— Дэн, гляди!
Из дырки в полу высыпала орда гномов, деловито волоча за собой золотой амулет профессора. Похоже, основной инстинкт заставил пуститься вояк Ланса во все тяжкие.
— Ланс, гениальная идея! — прошептал Денис. — Такой прикол будет!
Юноша нырнул вниз и схватил амулет. Гномы заверещали, повисли на звеньях, не собираясь расставаться с добычей.
— Брысь! — отряхнул студент цепочку.
Гномы осыпались как горох.
— Пошел ты знаешь куда со своими приколами! — испугался Ланс. — Ты с амулетом — что обезьяна с гранатой!
— Откуда про гранату знаешь?
— Сам рассказывал.
— Не паникуй. Порезвимся чуток, и все. Я тут одну игрушку вспомнил: понтов много, а толку ноль. Дьяболо два называется.
Денис что-то прошептал над амулетом.
— Погоди... — дернулся Ланс, но было поздно...
2
— Все пропало, шеф! Все пропало! — В кабинет главы ордена ворвался секретарь, ломая от отчаяния руки.
— Спокойно, Дежавю, — поднялся навстречу отец Финниган. — Я в курсе, что они ее потеряли, и лично разберусь с недоумками из спецсанатория.
— Вы лучше с ней разберитесь! Она уже здесь! — Дежавю подскочил к секретеру, отодвинул в сторону бумаги, трясущимися руками выдернул графинчик элитного монастырского вина и сделал большой глоток...
Магистр во все глаза смотрел на секретаря: таким он видел подчиненного впервые.
— Тем лучше... Где конкретно?
— В моем кабинете архивы потрошит! А там столько компры на все дворянство!
— Тьфу! — расстроился магистр. — Как она вообще сумела оттуда выйти без амулета?
— Какой амулет, шеф? У нее минимум двенадцатый уровень! Она с минуту на минуту...
Дверь распахнулась. На пороге стояла Кэтран с кучей папок в руках, на ее губах играла загадочная улыбка — такая обаятельная, что секретарь застыл, как кролик перед удавом.
Херберт Фрэнк
Мацумото Сэйте
Буркатовский Сергей
Маккарти Кормак
Андреев Николай
Сертаков Виталий