read_book
Более 7000 книг и свыше 500 авторов. Русская и зарубежная фантастика, фэнтези, детективы, триллеры, драма, историческая и  приключенческая литература, философия и психология, сказки, любовные романы!!!
главная | новости библиотеки | карта библиотеки | реклама в библиотеке | контакты | добавить книгу | ссылки

Литература
РАЗДЕЛЫ БИБЛИОТЕКИ
Детектив
Детская литература
Драма
Женский роман
Зарубежная фантастика
История
Классика
Приключения
Проза
Русская фантастика
Триллеры
Философия

АЛФАВИТНЫЙ УКАЗАТЕЛЬ КНИГ

АЛФАВИТНЫЙ УКАЗАТЕЛЬ АВТОРОВ

ПАРТНЕРЫ



ПОИСК
Поиск по фамилии автора:


Ðåéòèíã@Mail.ru liveinternet.ru: ïîêàçàíî ÷èñëî ïðîñìîòðîâ è ïîñåòèòåëåé çà 24 ÷àñà ßíäåêñ öèòèðîâàíèÿ
По всем вопросам писать на allbooks2004(собака)gmail.com



Действительно, около кузни сидели кружком два десятка солдат в знакомых черных мундирах, офицеров среди них не было. Беженцы удивленно и опасливо косились на офицерскую форму, но лишь немногие из них вскочили на ноги, отдали честь и начали поспешно очищать запыленную форму. "Поражение сильно отразилось на дисциплине... - отметил про себя Дарк, - ...еще вчера организованное и боеспособное войско, а сегодня - стадо баранов с помятыми физиями". Однако подойти к солдатам и поднять дисциплину зуботычинами он не успел. Сзади подошел стражник и как мог вежливо просил следовать за ним к Богорту.
"А какое мне дело до них теперь? Кто я - офицер побитой армии, которого самого могут вздернуть на первом же суку", - размышлял Дарк, уверенным армейским шагом следуя за стражей.
Шагая по дороге, он пытался представить, как выглядит главный королевский лесничий, человек, внушающий уважение лесному люду и одновременно заставляющий считаться с собой знатных вельмож и прочих дворцовых прихвостней, человек сильной воли, звериной силы и хитрого, изворотливого ума. Приложив все усилия, чтобы объединить эти весьма противоречивые черты в одном человеке, Дарк представил образ двухметрового бородача крепкого телосложения, державшего в руках огромный двуручный топор. Богорт не обманул его ожиданий, за исключением того, что топора у него в руках не было.
Он увидел Старшого сразу, как только переступил порог большой залы с высокими бревенчатыми сводами и огромными, с человеческий рост, окнами. Стены были завешаны звериными шкурами и прочими охотничьими трофеями: головами медведей, кабанов, оленей и жуткого вида пресмыкающихся. В центре стоял широкий дубовый стол, на одном конце которого лежал недоеденный окорок и стояли кубки с вином разной степени наполненности, на другом конце была свалена куча всевозможного оружия, начиная от изящного инкрустированного кинжала и заканчивая дубиной, напоминающей по размеру скорее таран. Как раз посередине, между остатками недавнего ужина и импровизированным арсеналом, сидел рыжий кудрявый великан, напряженно размышляя над содержанием какого-то письма и крутя в руке изрядно обгрызенное гусиное перо. Чуть позади стола стоял невысокий жилистый человек в форме королевского глашатая. Увидев форму имперского офицера, он широко раскрыл рот и изумленно выпучил глаза.
Видно, на Богорта все же снизошло озарение, быстрым росчерком пера он дописал письмо и запечатал свиток сургучом. Получив долгожданный ответ, глашатай отвесил почтительный поклон Лесничему и быстро проскользнул к двери. Уже переступая порог, он был остановлен звучным басом лесного великана:
– Конрат, ты его не видел... ни его, ни тех, что у кузни... Меня знаешь, шутить не люблю!!!
Когда дверь за посыльным закрылась, великан повернулся лицом и окинул Дарка острым, оценивающим взглядом.
– А я думал, ты посолидней будешь. И как это тебе удалось Щука с братьями завалить, да еще голыми руками? Колдун, шо ли?
– Никак нет, да и руками-то только одного, последнего...
– Чо стоишь, садись, да из кувшина пивка плесни, разговорчик имеется. Токмо сразу те скажу: ты дворянин, мне тоже баронский титул пожалован, но мы в лесу, и говорить по-человечески будем, то есть просто и без выкрутасов. Хитрости, уловки и прочие реверансы для дворцов оставим. Коль чо не ясно, спроси сразу, отвечу.
Идея поговорить "по-простому" была воспринята с воодушевлением. Если честно, то "при дворцах" Дарку так и не удалось побывать, как там разговаривают, он не знал. Конечно, пару раз слышал вычурный слог заезжих в армию чиновников, но повторить эти красноречивые изъяснения он точно бы не смог. "Не ясно" ему было все, то есть сама лесная жизнь с ее странными правилами и законами. Он только соприкоснулся с ней, только начал ощущать, но вряд ли Богорт за пару минут мог бы объяснить что-то. Жизнь вообще нельзя объяснить, ее можно только прочувствовать. Поэтому, не тратя времени на напрасные разговоры ни о чем, то бишь "о жизни", Дарк напрямую задал два, как ему казалось, самых важных вопроса: "Почему возник такой живой интерес к его скромной персоне?" и "Что вообще от него надо?" На первый вопрос Богорт ответил сразу, они не успели даже осушить по одному кубку, второй - стал темой для долгого разговора.
Впервые охотники приметили его еще на поле во время драки с мародерами. Золото, украшения на убитых, брошенное оружие и раскиданное в спешке продовольствие интересовало не только армейских интендантов, и в этом не было ничего удивительного. Поразило совсем другое. В отличие от привычной для него системы хозрот, входящих в состав регулярных имперских частей, интенданты филанийского короля использовали куда более простой и дешевый метод. Для сбора трофеев нанимались местные мужики с их же снаряжением. Половина добычи отдавалась армии, а вторая - тут же покупалась интендантами по очень заниженным ценам. Попытка сокрытия имущества пресекалась жестоко. Нечего и говорить, что во время войны самое ценное - продовольствие, особенно в деревнях, находящихся рядом с театром военных действий. Мужикам запрещалось забирать с собой найденную провизию, но они могли ее выкупить за деньги от продажи трофеев и тоже по "очень выгодным" ценам. Таким образом, всю прибыль получала армия, а мужики - по паре мешков картошки.
Эта на удивление простая и эффективная система обдирания крестьян и была причиной того, что на поле Дарк натолкнулся не на увальней из хозроты, а на грозу округи по кличке Щук, да еще вместе с его родными братьями. Веселая семейка не давала жить спокойно всей округе, их побаивался даже местный граф. С охотниками тоже часто возникали ссоры, до поножовщины, правда, доходило редко, но мордобой по кабакам да сеновалам был частым явлением.
Каково же было удивление охотников, в то утро после боя вышедших на сбор трофеев, когда один израненный и еле державшийся на ногах человек без оружия умудрился "успокоить" всю троицу, да еще за пару минут. Не удивительно, что весть об этом выдающемся событии в мгновение ока облетела весь лагерь и достигла ушей самого Старшого. У Богорта тут же появились планы на этого незаурядного человека.
– Налей-ка еще, совсем пересохло, пока болтал, и себе подлей, коль здоровье позволяет. Кстати, где биться так научился?
– У меня учитель была Джер, эльфийка...
– Не знаю, но шустрая, видать, бабенка была, навроде наших лесных девок, амазонок то бишь.... Ну, вот о них сейчас и поболтаем, но только учти, дело серьезное. Своих мужиков на него пускать жалко, тех "увальней в черном", что во дворе - бестолково, пусть лучше в Лагере поработают - мож, че хорошее и выйдет. А за дело тебе браться придется, только учти, отказаться не можешь. Сделаешь дело - до Кодвуса доберешься, и я в жизни тебе обязан буду, а это немало. Откажешься - сразу в цепи и к филанийскому палачу на забаву, так что слушай и не перебивай по пустякам.
Мир в Лесу был хрупким, а положение Братства - весьма шатким. При дворе постоянно плелись интриги, цель которых, как не трудно догадаться, заключалась в роспуске Лесного Братства. Оно мешало всем: подрывало устои государства, развращало крестьян и самое главное - контролировало Лес. Придворным лизоблюдам, за кознями которых явно прослеживалась рука принца Генриха, было абсолютно безразлично, сколько солдат погибнет, защищая лесную границу государства от диких племен амазонок и контрабандистов. Их интересовало другое - лесные богатства и полный контроль за приисками. Несмотря на все их усилия, король чтил традиции и занимал жесткую позицию: "Братство было, есть и будет!", поэтому прямо говорить о разгоне вольницы никто не решался, зато то и дело пытались спровоцировать все новые и новые лесные конфликты. Так, например, результатом одной из таких провокаций явилось то, что полгода назад Богорт получил королевский указ о начале очередной войны с амазонками, войны на полное уничтожение инородных племен. Амазонок Богорт не любил, но воевать ему не хотелось по многим причинам: во-первых, он потеряет много верных ему людей, во-вторых, останется без прибылей от лесных промыслов, в-третьих, необходимо будет ослабить охрану шахты и пограничных с Кодвусом участков Леса, что приведет к очередному наплыву в страну контрабандистов и уголовников прочих мастей, как следствие - обвинение лично его в грубых просчетах и бездействии в трудное для страны время, последующее снятие с должности, а возможно, и роспуск Братства. И самое главное - лесная война не битва двух армий, она может растянуться на месяцы или годы, и еще неизвестно, кто победит в ходе бесчисленных мелких стычек, засад и внезапных ночных нападений. Он не настолько глуп, чтобы ввязаться в бессмысленную бойню.
В тот же день Богорт отправил курьера обратно с письмом весьма льстивого содержания, в котором заверял короля в том, что верное ему Братство немедленно примется за уничтожение банд беспутных девиц, снующих по лесу. А через полчаса доверенный гонец вручил Агнете, предводительнице амазонок, личную просьбу Лесничего - уйти из указанных в письме участков Леса. Агнета согласилась, так как разговаривала с Богортом на одном языке языке взаимных компромиссов. Через две недели Братство доложило королю об успешном выполнении его воли: "...Лес очищен, и жалкие остатки девиц скрылись в горах Кодвуса. Просим разрешения на переход границы для дальнейшего преследования и уничтожения". Разрешения, естественно, не последовало, но в Лес прибыла специальная комиссия, чтобы убедиться в правдивости отчета. В течение целой недели королевских инспекторов водили по самым удаленным уголкам леса, показывая захваченные стоянки противника и раненых в бою охотников, которые на самом деле получили увечья при очередной стычке с контрабандистами. Единственное, что никак не смогли показать проверяющим, так это пленных амазонок. "Ну, господа чиновники, вы же знаете... - оправдывался Богорт, - девки-то совсем чокнутые, в плен не сдаются, дуры, а трупы в костер побросали - чего им гнить?" Никто ему не поверил, но придраться было не к чему, и комиссии пришлось признать "полное соответствие отчета действительности". Инспектора еще не успели добраться до столицы, а амазонки уже вернулись на временно покинутые стоянки.
Жизнь в Лесу - сплошной компромисс, и чтобы просить о помощи, нужно самому помогать в меру сил и возможностей.
– Ну, так вот, - продолжил Лесничий, выпив залпом еще одну кружку пива, - а два дня назад, как раз когда вы с королем нашим лупасились, Агнета письмо прислала, просит отрядить ей двух-трех бойцов для совместной экспедиции к горе Аль-Тар, что в самой, стало быть, середке Кодвуса. Ни расспрашивать, ни отказать я ей не мог, сам понимаешь... Тебе все равно туда идти, так сделай крюк. Какая разница? Зато не один, а с отрядом пойдешь, всяк надежнее.
– А не боишься, случаем, что Агнета обидится, когда вместо трех здоровых лесных парней имперского недобитка увидит? Уж очень мне не хочется в тот овраг попасть...
– Ну, сволочи, ну, трепачи, уже рассказали... Что с теми случилось, не знаю, врать не буду, но тебя не тронут - я письмо дам да повязку посланника. В той повязке по лесу без опаски ходить можно, коль какая зараза на тя руку подымет, так свои же прикончат - закон Леса. А что один пойдешь, так не беспокойся, я о твоих подвигах в письме расписал - обиды не будет, хотя, если хошь, двух своих возьми, чай отберешь из двух десятков тех, что потолковей...
– Лучше б твоих взять, они и Лес знают.
– Я сам знаю, что лучше, да не дам. Каждый лук на счету. Не-а, и не проси, тем более у моих мужиков такая, знаешь, "любовь" к лесным девкам, что лучше им уж в одном отряде не быть.
Разговор был явно окончен, дальнейшие препирательства не имели смысла. Дарк встал, кивнул на прощание и направился к выходу. Богорт неожиданно окликнул:
– Переночуешь здесь, в тереме, выступаешь завтра утром, до Агнеты тебя проводят. Зайди в кузню и к лекарю, возьми что нужно. Будут артачиться отсылай ко мне.
Через некоторое время Богорт почему-то тихо добавил:
– И еще... вчера тут офицер был, тоже ваш, имперский, крепкий такой вояка, видно сразу - бывалый. Хотел с тобой его послать, да сбег, собака... Ты ему передай, коль пути пересекутся, ему сюда дорога заказана, увижу - сам вздерну!
– А зовут-то его хоть как?
– Не знаю. Да и не спрашивал. У него на левом рукаве эмблема такая красная, приметная - оскал волка...
Глава 4 И снова в путь...
Говорят, что день не удастся, если ты встал с левой ноги. Интересно, как начинается утро для тех, кто просыпается от тычка в бок или от того, что тебя отчаянно трясут, вкладывая в незамысловатое движение "туда-сюда" все свои силы.
Первое, что он увидел, открыв слипшиеся от сна глаза, - веснушчатое, усыпанное прыщами лицо пятнадцатилетнего подростка, остервенело трясущего его за плечи. Сначала Дарк хотел укусить нахала за нос, но только чувство брезгливости и перспектива раздавить зубами пару крупных прыщей остановила естественную потребность. Пареньку повезло: словив "крендель", он отлетел в другой конец комнаты, абсолютно не повредив при этом своих назревших "украшений". Благородный поступок имперского офицера почему-то не был оценен по достоинству, скорее наоборот. Зулик, так звали добровольца, решившегося на сие рискованное мероприятие, уселся в дальнем углу у двери и подозрительно зашмыгал носом, собираясь то ли заплакать, то ли плюнуть в обидчика. Великое раздумье было прервано по-солдатски громким "Чо надо?". А надо-то было подростку всего ничего: выполняя приказ Богорта, он должен был разбудить офицера и, не мешкая, отвезти его к амазонкам, поведав по дороге об обычаях и порядках лесных див. Выставляя паренька из комнаты, Дарк объяснил, что обычно людей будят словами, а если уж это не помогает, то необходимо быть более предусмотрительным и, во избежание неприятностей, вовремя отскакивать от "вновь проснувшихся". Поделившись с юнцом "мудростью жизни", Дарк приказал ждать его через час у ворот лагеря и выставил нахала за дверь, с трудом поборов в себе желание дать неразумному подростку напутственного пинка.
Один час - вполне достаточно времени для посещения местного лекаря и кузнеца, чья помощь была обещана Богортом во время вчерашнего застолья. Формировать же отряд для предстоящего похода ему не хотелось по многим, казалось бы, объективным причинам: упадническое настроение солдат, их нежелание покидать только что обретенное лесное убежище, неумение воевать в лесу и т.д., и т.п. Но, прежде всего он не мог решиться на этот шаг по моральным соображениям, которые порой так трудно было объяснить другим, в особенности людям, редко страдающим от угрызений совести. Служа в армии и командуя эскадроном, он всегда знал, что делает сам и что должны делать его подчиненные. Сейчас же он ничего не понимал, чувствовал себя как новорожденный ребенок, впервые увидевший мир и только готовящийся идти по тернистому пути познания окружающего. Он не мог позволить себе учиться жить за счет других, не мог взять ответственность за чужие жизни, подвести тех, кто верит его приказам и полагается на него. Рисковать только своей жизнью было для него сейчас куда проще, куда спокойнее, чем тащить за собой в неизвестность таких же несведущих в лесной жизни солдат, как и он. Дарку было страшно и не хотелось больше видеть трупов в черных мундирах.
– Да, молодой человек, чудненько над вами поработали. Что это было? Простите за бестактный вопрос, но у меня сложилось впечатление, что вы по пьяни голову под колеса разогнавшейся почтовой кареты положили.
Маленький толстенький доктор уверенными профессиональными движениями разматывал набухшую от крови повязку, наложенную вчера впопыхах. При этом он причудливо морщил нос и оттопыривал уши, что делало его похожим на ежика, уловившего запах только что упавшего вблизи яблока. Забавная манера разговора настроила пациента на шутливый лад.
– Вы почти что угадали, доктор, пьяный кузнец спутал мою голову с наковальней.... Кстати, позвольте настолько лее бестактный вопрос. Судя по запаху, то, чем вы мыли руки, перед тем, как лапать мое лицо сильно напоминает...
– Мочу, - закончил фразу старичок, слегка улыбнувшись, - наверное, потому, что моча это и есть. Я рад, что вы в достаточно приличной форме и можете воспринимать ваше положение с юмором, однако шутка не удалась.... Испокон веков такие вот чудаки, как я, полощут руки этой противной желтой жидкостью, прежде чем перевязывать очередной окровавленный кочан. А что делать? По тем условиям, в которых, как видите, приходится работать, моча грудного детеныша - лучшее средство дезинфекции. Я ее даже покупаю у местных баб и храню как зеницу ока в специальном помещении. Хотите увидеть хранилище экскрементов?
– Нет, спасибо, я уже поражен. А меня почему-то лекари убеждали, что лучше использовать спирт...
– И они совершенно правы, но только дифференция в том, что ваши армейские медики имеют этот продукт в совершенно неограниченных количествах, как для дезинфекции, так и для внутреннего потребления. А здесь, батенька, лес... и спирта нет! Использовать же местный самогон не рекомендую.... В нем есть ну очень странные компоненты, - отметил доктор, задумчиво облизываясь.
Перевязка была закончена. Старичок отошел и начал суетливо убирать в мешок хитроумные инструменты и бинты, аккуратно разложенные на столе.
– Если честно, - заговорил он вновь, - я удивлен... нет, пожалуй, шокирован. Вы, молодой человек, просто растоптали и выбросили вон весь мой багаж знаний, накопленный за тридцать лет практики...
Резко развернувшись, лекарь подошел ближе. Умные, знающие глаза смотрели на Дарка в упор, пронизывая насквозь. На какое-то время в комнате воцарилась гробовая тишина, затем врач продолжил тихим вкрадчивым голосом, впечатывая слова в мозг:
– Не знаю, как выглядела рана сразу после удара, но то, что я увидел сейчас, достойно удивления. Такие глубокие и обширные разрезы мне доводилось видеть раньше только на трупах.... И я не знаю, почему вы живы, не вижу для этого ни одного разумного объяснения.
Находясь уже в арсенале и занимаясь подборкой оружия для предстоящего похода, Дарк никак не мог успокоиться. Слова лекаря не столько поразили его, он и сам прекрасно знал, что был на волосок от смерти, сколько оскорбили. Впервые в жизни Аламез почувствовал себя не человеком, а беззащитным кроликом, которого любопытные крестьяне потравили протухшей капустой, а затем воодушевленно обсуждают, почему он еще не подох.
Милые, добрые доктора, насколько чутко они относятся к своим подопечным. Как усердно они пытаются спасти жизнь на операционном столе и как негодуют и даже напиваются, когда это не удается и наглый пациент "совершенно неожиданно" умирает, хотя, по их мнению, должен был выжить. А тут... пришел к лекарю, а он тебе: "Вы труп, батенька, не могли бы объяснить, как это еще ножками по земле стучите? Науке в моем лице хотелось бы это узнать!"
– Ну ладно, к черту все, - сквозь зубы прошипел Дарк, - забыли, пора делами заняться.
А дел предстояло много. Никто из охотников, видимо, не служил в армии и не имел ни малейшего понятия, как хранить трофейное оружие. Почти что трезвый кузнец долго возился с ржавым замком и наконец-то открыл дверь оружейной. Привычный к виду до блеска начищенной амуниции, расставленной в идеальном порядке по оружейным полкам, Дарк обомлел, когда увидел порядка шести-семи сотен мечей, палиц, секир, щитов и всевозможных частей лат, хаотично разбросанных по полу и покрытых толстым слоем липкой грязи. Оружие было в ужасном состоянии. Собрав урожай трофеев, охотники свезли его сюда, даже не позаботившись отчистить от крови и грязи.
Поймав первого попавшегося под руку подмастерья, он направил его к воротам, предупредить Зулика, что их встреча переносится часа на два-три, а сам углубился в поиски хотя бы чего-то, что еще в пригодном состоянии.
Дубины и длинные ножи были идеальным оружием для охотников, воевавших в основном "из засад", а оружие ближнего боя рассматривалось исключительно как средство добивания противника и выяснения отношений при дележе добычи. Инструментарий армейского образца вызывал, скорее всего, пренебрежение - им редко кто пользовался. Трудно представить себе охотника, крадущегося в кустах или прыгающего по оврагам с тяжелой двуручной секирой в руках тяжело, неудобно и непрактично. Сваленный же здесь лом должен был пойти на переплавку или на продажу королевскому люду. "Так пущай они и отчищают..." логика лесного кузнеца была проста до безобразия и в корне неверна: оружие в хорошем состоянии дороже стоит.
Пока тело ползало на четвереньках по сараю, а руки были заняты разгребанием мусора, голова усиленно размышляла о том, что он все-таки ищет. Двуручные мечи Дарк не любил. Конечно, они наносили куда больший урон и могли при точном ударе разрубить противника пополам, но в то же время имели много недостатков: медлительны, хороши лишь на длинной и средней дистанции, требуют много сил и, самое главное, исключают возможность использовать в бою вторую руку, которая могла бы или держать щит, или умело использовать кинжал. Дубины или одноручные топоры тоже не подходили, так как, во-первых, ими нельзя колоть, что значительно сужает круг используемых приемов, а во-вторых, данные типы оружия дают легковооруженному противнику значительные преимущества в скорости и маневренности.
При всем богатстве выбора единственным приемлемым решением был легкий одноручный меч. Изрядно вспотев и измазавшись с ног до головы, ползая на карачках по свалке, он все-таки нашел подходящий экземпляр. Им оказался хорошо сбалансированный средней длины "нордер", неизвестно по какому счастливому, нет, просто непостижимому стечению обстоятельств попавший в руки не разбирающихся в оружии лесных жителей.
Глаза Дарка широко открылись от удивления и восторга. Меч был редким, и знающий боец заплатил бы за него целое состояние, да что деньги, продал бы "душу нечистому"...
Тонкий слой покрывающей извилистое лезвие ржавчины походил на таинственный покров многовековой пыли, скрывающей от алчных глаз проходимцев настоящую реликвию, артефакт прошлого, о котором было сложено немало легенд.
В далекие времена становления Империи на северной границе разразилась череда длительных и кровопролитных войн с отсталыми племенами Тугусов и Магрилов. Их орды были плохо организованы, и победа была бы быстрой, если бы не одно обстоятельство, над которым до сих пор ломают голову лучшие ученые мужи цивилизованного мира: "Откуда у прозябающих во тьме невежества, не знающих ремесел дикарей появилось оружие, значительно превосходящее по боевым качествам лучшие образцы имперского вооружения?" Ответа не удалось найти даже после подавления последнего очага сопротивления и проведения ревностных пыток выживших вождей. Загадка осталась неразгаданной, а уникальные экземпляры трофеев нашли новых хозяев в лице имперской знати и высокооплачиваемых наемных убийц, которыми испокон веков кишела Столица и богатые купеческие города.
В отличие от университетской профессуры, новых владельцев прельстили в оружии северян, конечно же, не мистическое происхождение и не уникальность композитных сплавов, а весьма "прикладные", в полном смысле этого слова, свойства.
Относясь к разряду прямых мечей, нордеры были не только надежны и прочны, но и имели ряд качеств, обычно характерных для косых сабель. Ими можно было наносить более сильные косые удары как сверху, так и снизу при гораздо меньшем замахе, чем у обычных мечей. Нордер был лучше управляем во время инерционного движения, что позволяло неожиданно для противника прервать атаку, перейдя к обороне, или быстро нанести удар под совершенно другим углом. Длинный волнистый по краям клинок был достаточно прочен, чтобы принять на себя сильный удар двуручного меча, и в тоже время легок и гибок, что позволяло вести бой маневренно и на хорошей скорости.
Капитан осторожно взял в руки ценную находку и принялся внимательно изучать извилистое лезвие и узкую рукоять. На него нахлынули воспоминания из сказочно безоблачных дней обучения в Академии.
– Господа, позвольте вам напомнить, что вы будущие имперские офицеры! Грозно поправив съехавшие на кончик носа очки, начал очередное наставление профессор Отарий Татьеро, один из лучших экспертов по оружию Имперской Академии Наук. - Предупреждаю, что впредь не желаю слышать от вас дилетантских словечек типа нордер, возникающих в обиходе из-за нежелания или потенциальной неспособности некоторых влиятельных при дворе особ выговорить полное и точное название этих великолепных образцов вооружения. Вы не ленивые придворные и не подзаборный наемный сброд, вы профессиональные военные, которые просто обязаны знать, что у них в руках!
Лектор сделал многозначительную паузу и внимательно обвел взглядом притихший зал, пытаясь понять, дошла ли до сонных кадетов хотя бы половина его слов, проникнулись ли беспечные юнцы глубиной его мысли.
– Итак, - сурово продолжил Отарий, переходя от убеждения к более эффективному инструменту воздействия, запугиванию, - на предстоящем экзамене я не желаю слышать ни о каких нордерах. Есть только общепринятые в Империи термины для наименования данного класса вооружения: нордхенкер, нордблитцер и норддоннер.
Дарк всматривался в клинок, пытаясь вспомнить уроки профессора Татьеро и определить, что же у него в руках: Северный палач, Молния Севера или Гроза Севера? Усилия были тщетны, память отказывалась воспроизводить точные критерии идентификации, наспех зазубренные перед выпускными экзаменами.
"Разве сейчас это важно? - наконец-то прекратил ломать голову Дарк. Пускай будет нордер, опущусь на время до уровня темного и невежественного дилетанта".
* * *
Умело закрепив меч на поясе, Дарк направился к выходу. Найдя такое сокровище, можно было не тратить времени на дальнейшие поиски. Дополнением к экипировке стали круглый кавалерийский щит, лихо перекинутый за спину, и длинный узкий кинжал за голенищем сапога. Ну, вот и все. Солдат снова готов к действиям.
В отличие от того, как скрытно, пугаясь каждого шороха, он с охотниками пробирался в Лесной Лагерь, дорога к стоянке амазонок казалась легкой увеселительной прогулкой после сытного обеда. Посланники Богорта шли совершенно открыто. Зулик все время забегал вперед, покачивая на ходу длинным тонким шестом, на самом конце которого была намотана желтая тряпка, играющая роль флага посланника. Говорят, что раньше, еще лет двадцать тридцать назад флаг был общепринято белым, но частые несчастные случаи заставили лесной люд сменить его на желтый, который резко выделялся на фоне зеленой листвы и коричневых стволов деревьев. Кроме флага, на рукаве каждого из них красовалась такого же ядовито-желтого цвета повязка, делавшая их неприкосновенными для обитателей леса.
Несмотря на столь завидное положение, тревожное чувство не покидало Дарка, он был напряжен и постоянно оглядывался по сторонам, ища хоть малейшие признаки угрозы, притаившейся поблизости. Несколько раз мальчик пытался объяснить офицеру, что бояться им абсолютно нечего, но Дарк все равно не терял бдительности и вздрагивал при каждом подозрительном шорохе, к сожалению, контрабандисты и звери не понимают языка дипломатии.
Во время долгого пути он пытался разузнать как можно больше о порядках и обычаях племени амазонок, к которому они направлялись. Но, к сожалению, оказалось, что сам паренек знал о них крайне мало. Все, что рассказал Зулик, было или уже известно, или же об этом можно было догадаться: воительницы жили замкнуто, презирали мужчин и редко разговаривали с незнакомцами. За свою бытность посланником Зулик многократно бывал в лагере амазонок, но знакомыми, кроме Агнеты и пары стражниц, так и не обзавелся, несмотря на его выдающуюся непосредственность, энергию молодости и общительность.
Сама процедура посещения лагеря была на удивление проста и не занимала много времени. По прибытии его сразу же препровождали в сопровождении охраны в палатку предводительницы и по окончании разговора так же быстро выставляли обратно. Только один раз он побыл в лагере немного дольше, и то потому, что у амазонок был какой-то праздник, и его решили покормить. Единственно ценное, что узнал паренек, заключалось в том, что девицы в последние месяцы постоянно тренируются, совершенствуясь как во владении оружием, так и в рукопашном бою. По его словам, с начала лета весь лагерь походил на одну большую арену, на которой места для зрителей не были предусмотрены. Всего однажды он ненадолго задержался после разговора с Агнетой, чтобы понаблюдать за состязанием лучниц. Огромных размеров стражница тут же подскочила к нему, схватила за шиворот и, не говоря ни слова, выкинула за ворота лагеря.
Время шло, солнце садилось, а дорога становилась все безлюднее и безлюднее. Поначалу им часто попадались навстречу разношерстные группы поселенцев: бортники, бредущие на пасеку; охотники, возвращающиеся в лагерь с промысла; усталые дровосеки; пограничники с рейдов, конвоирующие пленных контрабандистов; затем встречи стали все реже и реже.
Наконец-то они увидели первый патруль амазонок. Девицы спокойно сидели на поляне, поправляя луки и прочее обмундирование, представляющее собой дикое сочетание кольчуг, укороченных меховых шкур и набедренных повязок. Путники прошли буквально в двух шагах, но ни одна из представительниц "слабого пола" даже не оглянулась в их сторону, им не было до посланников никакого дела.
До Лагеря добраться в этот же день так и не удалось. По словам Зулика, до главной стоянки оставалось еще шесть часов ходу, а солнце уже село. Бродить ночью по лесу - дело неблагодарное, и путники устроили привал.
Костер разгорелся быстро, а приготовление незамысловатого ужина из скудных припасов, полученных "на дорогу", тем более не заняло много времени. За едой разговор не клеился. Зулик был весьма смышленым парнишкой, но рассказать ничего толком не мог, то постоянно вдаваясь в ненужные подробности, уводя тем самым разговор в сторону, то засыпая непосвященного в лесную жизнь слушателя местными словечками, смысл которых был трудноуловим. Зато все в корне изменилось, когда Дарк решил больше не мучить мальчика расспросами и, наверное, просто от скуки начал рассказывать сам.
Зулику, родившемуся и выросшему в лесу, было ничего не известно о большом мире и его обитателях. Он сидел у костра и слушал, широко открыв от удивления рот и выпучив глаза, слушал о Великой Империи, ее ранее непобедимой армии, о войнах прошлого, о горах Махакана и их странных обитателях - гномах, об эльфах, с трудом уживающихся с людьми, слушал, пока не заснул, убаюканный монотонно тихим, успокаивающим голосом рассказчика.
"Ну, вот и все. Спекся малый. Сейчас посижу немного, часа два-три, и разбужу, - размышлял Дарк, устраиваясь на траве. - Дипломатия вещь, конечно, хорошая, но спать без караула не стоит, тем более ночью и в лесу, который кишит всевозможными тварями". Почему-то вспомнился зал, в котором состоялся разговор с Богортом, и стены, увешанные головами животных. Хотя охота была его любимым развлечением в детстве, но многих тварей из тех, чьи головы были "представлены в коллекции", он не знал. Зато догадывался, что именно здесь они и водятся. Предчувствуя возможную перспективу встречи с одной из таких зверушек, Дарк поудобнее устроился на пеньке и принялся за чистку оружия, которая к тому же позволяла незаметно скоротать время дежурства.
Очистив от ржавчины щит и подтянув потуже кожаные поручни, Дарк остро заточил лезвие стилета, прокрутил его в руке, проверяя правильность балансировки и одновременно привыкая к новому оружию.
Наступила очередь привести в порядок нордер. Взяв меч и кресало в руки, он уж было начал заточку, но вдруг заметил что-то странное в блеске стали, ощутил легкую дрожь клинка и зуд ладони, державшей рукоять.
Внезапно меч засверкал в пламени костра. Яркие отблески плясали на нем, оставляя на гладко отшлифованной голубоватой поверхности причудливые узоры, которые, казалось, жили своей жизнью, двигались, перемещались, уходя по острию в черное звездное небо. Волнистая форма клинка усиливала эффект пляски и чаровала смотревшего, не давая отвести глаз от этого изумительного зрелища, рожденного блеском стали, огнем и звездным небом.
Вскоре Дарк перестал различать отдельные всполохи, перед глазами была единая картина из постоянно меняющихся, движущихся цветовых форм. Картина росла, занимая все больше и больше пространства в его сознании, росла, входя в него, сливаясь с ним. Сквозь треск костра и шепот листвы стали проступать отдаленные звуки, слышен шум бушевавшего когда-то и где-то сражения. Усиливаясь, звук начал распадаться.... Теперь это был не шум, а крики, тяжелое дыхание, звон стали, стоны, грохот падения... предсмертный крик...
Боль, чудовищная боль разорвала голову, вдавила глаза и сжала костлявой рукой горло.
Дарк лежал на траве без сознания, судорожно вцепившись в рукоять меча. Кровь сочилась через свежую повязку на голове и узкой извилистой струйкой текла по лицу.
Среди основных инстинктов любого живого существа голод по праву занимает почетное место. Именно он заставляет медведя-шатуна выползти из теплой норы в лютый мороз, лисицу прорываться к курятнику через стаю сторожевых собак, а человека есть все, что движется, не брезгуя и себе подобными. Голод пожирает тебя изнутри, сводит с ума и убивает.
Волк был стар, он устал и не ел уже целую неделю. Большая стая вооруженных людей устроилась на привал прямо у входа в его нору. Люди были сильными хищниками, тем более когда носили железные шкуры и длинные острые когти. Он не мог справиться даже с одним, не говоря уже о целой дюжине. Четыре долгих дня он ждал, ждал, когда уйдут. И они ушли, не оставив после себя, как всегда, ничего съестного. Два дня обессиленное животное пыталось поймать хоть какую-нибудь дичь, но старания не увенчались успехом. С каждым разом оно все раньше и раньше прекращало преследование жертвы и валилось на траву, чувствуя, как медленно, но неумолимо верно силы покидают его тело.
Волк готовился к долгой и мучительной смерти, как вдруг ему повезло... Болезненно обостренный нюх учуял запах дыма и живой плоти. С трудом перебирая лапами по мокрому мху, он шел на запах человека и обнаружил пару больших кусков мяса, мирно спящих у костра.
Огонь, факелы и красные тряпки - оружие человека на малолетних щенков и вечно осторожных самок, но не против матерых волков, как он. Он уже давно переступил этот порог, поборол страх, прыгая через костры и охотничьи флажки.

В желтых глазах зверя отражались отблески пламени, кровь вновь побежала по уставшему телу, оживляя одрябшие мышцы. Волк крался к огню, осторожно, понемногу ускоряя темп и готовясь к смертельному прыжку. На морде животного заиграл оскал хищника.
Вначале он прыгнет на ближайшего, того, что постарше и явно сильнее, одним точным движением вонзит свои острые зубы в его горло, разрывая артерии и кроша зубами шейные позвонки, затем быстро ко второму.... Если повезет, то тот даже не успеет проснуться. А потом - есть... рвать зубами свежее и теплое от крови мясо...
Волк уже был готов к прыжку, как вдруг что-то насторожило его. В ночном воздухе повеяло опасностью, и он почувствовал, как страх начал проникать внутрь, заполняя все тело. Что-то странное витало в воздухе над поляной. Зверь остановился и принюхался - пахла кровь, кровь того, что постарше. В ней был какой-то давно знакомый, настораживающий, едва уловимый аромат. Но какой? Запах усиливался по мере приближения к жертве, теперь уже он не настораживал, а внушал зверю первородный страх. Волк застыл в нерешительности, быстро перебирая лапами на одном и том же месте и оборонительно щерясь. Он не понимал, что происходит. Внутри проходила борьба, нет, бушевало сражение голода со страхом. Победил инстинкт самосохранения. Животное, обойдя кругом странного человека, с двойной яростью кинулось на его попутчика. Мечты о жизни, мечты о мясе стали реальностью.
Спустя десять дней стая под его предводительством загоняла пятилетнего лося. Испуганная жертва неслась по лесу, ломая на ходу кусты и сшибая молодые деревья, бежала, напрягая все силы, гонимая страхом и преследуемая многочисленными хищниками. И вот наступил решающий момент - вожак прыгнул на шею жертвы. Лось быстро остановился и поддел на рога летящего в воздухе волка. Распоров вожаку брюхо и раскроив грудную клетку, сохатый побежал дальше, уводя за собою стаю.
Волк лежал на траве, ощущая, как жизнь покидает его через пролом ребер. С каждой потерянной каплей крови, приближаясь все ближе и ближе к концу, он снова почувствовал тот странный, едва уловимый аромат, так напугавший его недавно. Но теперь запах исходил от него самого, так пахла его собственная кровь. В последний раз закрывая глаза, волк вдруг понял: "Это был аромат смерти... так пахнет вечность..."
Глава 5 Страна Амазония
Дарк пришел в себя с первыми лучами солнца, безжалостно бьющего по глазам даже сквозь закрытые веки, наступило утро. Он лежал у давно потухшего костра и пытался понять, что же с ним все-таки произошло. Открыть глаза не решался, боялся боли, которая, скорее всего, хлынет в голову сквозь прорези глаз вместе с солнечным светом. Так уже было в прошлый раз, там, на поле. Боль - злая сторожевая собака, которая не нападает сразу, а загоняет прокравшегося в дом воришку в самый далекий угол жилища и ждет возвращения хозяев. Когда Дарк лежал зажмурившись, то чувствовал лишь легкое покалывание в висках и затылке, но как только открыл глаза, так сразу же ощутил сильные спазмы лопающихся в голове сосудов и нестерпимую резь вновь кровоточащей раны. Кожа лица ощущала остатки запекшейся крови, руки тоже были в чем-то вязком и липком. Медленно и как бы с неохотой он начал шевелиться, сел на траву. Через пару минут боль, как ни странно, ушла, и Дарк решился открыть глаза.
"О боже... лучше бы я этого не делал!" - просвистела в мозгах полная ужаса и отчаяния мысль. То, что предстало перед его глазами, было отвратительной картинкой ночного кошмара. Вся поляна была залита кровью, уже собравшейся в омерзительно липкие сгустки. В двух метрах перед ним в странной, неестественной позе лежало обезображенное, полусъеденное тело Зулика. Лица не было, с верхней части черепа еще свисала пара ошметков мяса и кожи. Правая рука была оторвана по локоть и валялась неподалеку, прямо в костре, источая аромат подгорелого мяса. Вместо ног - до блеска обглоданные кости, заканчивающиеся короткими кожаными сапогами с кусками мяса внутри.
Минут пять Дарк сидел без движения, шокированный увиденным. Он не был изнеженным белоручкой и за свою службу в армии повидал многое. Как говорится, "кто хоть раз в жизни увидел последствия удара двуручной секирой, больше уже не заплачет при виде отрубленного пальца..." Привыкший к сценам насилия и убийства, к виду обезображенных трупов, распоротых животов и отрубленных конечностей, сейчас он был не испуган, а растерян. После любого сражения на поле можно было увидеть и не такое, но там все понятно и закономерно, там была война, и любой солдат, не считая наивных новобранцев, был морально готов увидеть или стать подобным. Сейчас же он был застигнут врасплох и подавлен бессмысленной жестокостью происходящего. Казалось, только что сидел и болтал с пареньком, закрываешь глаза, открываешь их вновь и видишь, что собеседником позавтракали.
Немного отойдя от шока, Дарк осмотрел поляну, пытаясь воссоздать картину ночных событий, ответить на вопрос, что же здесь все-таки произошло, пока он был без сознания.
Напавшее животное было одно и не очень крупных размеров. Большой хищник или стая обглодали бы труп полностью, не оставив даже костей. Судя по неестественному извороту головы, первый удар был нанесен в шею, точно в сонную артерию. Удар оказался смертельным, и мальчишка умер мгновенно, даже не почувствовав боли, - "Хоть это радует!". Тварь не боялась огня, чтобы напасть, ей пришлось подойти вплотную к костру и, возможно, даже подпалить шкуру. Скорее всего, это был старый матерый волк, хотя сказать с уверенностью нельзя - в лесу водилось слишком много хищников, которых он не знал.
Единственное, что он так и не смог понять, почему тварь не тронула его? Даже если бы волк сразу понял, что обоих ему не съесть, то наверняка бы перегрыз глотку второму, обезопасив тем самым себя от внезапного нападения во время кормежки.
Последующие раздумья так ни к чему и не привели, зато помогли скоротать время, пока он мечом ковырял землю, роя могилу для своего так бессмысленно и по-глупому погибшего товарища. Именно за этим занятием его и застал патрулирующий окрестности отряд амазонок.
Если бы не повязка посланника, то его пристрелили бы сразу, даже не дав сказать слова в свое оправдание. Командир отряда отдал приказ помочь похоронить тело, что, однако, являлось не жестом "доброй воли", а лишь желанием сэкономить время и быстрее доставить преступника в лагерь. Несмотря на неожиданный поворот событий, сопротивляться было бесполезно. Одно резкое движение, и Дарк был бы утыкан стрелами, как еж иголками.
Разоружив и раздев по пояс "черного", его крепко связали веревкой и без дальнейших расспросов волокли в таком виде часов шесть, аж до самой стоянки.
И вот теперь, связанный и униженный, он стоял на коленях посреди большой залы, пока Агнета и две ее помощницы в который раз перечитывали письмо Богорта, задавая пленному время от времени одни и те же бессмысленные вопросы.
– Благородная Агнета! К сожалению, не могу добавить ничего нового к тому, что уже сказал. Я - капитан имперской кавалерии Дарк Аламез. После поражения в долине "Великих низин" иду в Кодвус, чтобы оттуда вернуться к своим. Два дня назад Богорт предложил принять участие в вашей экспедиции к горе Аль-Шар. Я согласился, так как до Кодвуса одному не добраться. Шел с Зуликом к вам в лагерь, что указано в том письме, которое у вас в руках. Мальчика не убивал, как он погиб не видел, но, скорее всего, волк ночью загрыз.
Во время монотонной тирады, повторяемой уже раз шесть-семь, Агнета смотрела на пленного ничего не выражающими, холодными глазами. На ее некрасивом, но приятном лице пожилой женщины не дрогнул ни один мускул, хотя Дарк мог поклясться, что предводительница сейчас в бешенстве. Последствия несчастного случая, происшедшего прошлой ночью, могли быть ужасными. Охотники могли обвинить амазонок в хладнокровном убийстве подростка, который к тому же был посланником. Такое вот случайное событие способно отбросить дипломатические отношения между амазонками и охотниками далеко назад или, что еще хуже, - привести к возобновлению кровопролитных лесных конфликтов.
Любой правитель, будь он сейчас на ее месте, метался бы в бешенстве, истерично стуча ножкой по полу, и бил бы всех слуг, начиная с казначея и заканчивая младшей прачкой. Нечего и говорить, что стало бы с персоной, обвиняемой в создании инцидента, - в лучшем случае четвертование.
Несмотря на бурю эмоций, бушевавших в груди амазонки, женщина сидела на троне спокойно и гордо, сохраняя во время допроса абсолютную хладность в голосе. Рядом с вожаком, по обе стороны трона, стояли две амазонки, занимавшие, очевидно, в женском обществе весьма высокое положение. Это сразу бросалось в глаза не только по богатству одежд и качеству оружия, но и по тому уважению и благоговению, с которым остальные обращались к ним. Девочки явно были командирами высшего звена этой импровизированной женской армии.
Во время допроса, пока Агнета и ее приближенные обсуждали что-то вполголоса, у Дарка было достаточно времени, чтобы присмотреться к ним повнимательнее.
Воительницу по правую руку от трона звали Гертой, хотя больше бы подошло Гермендильда, Брунгильда и так далее, так далее, со всевозможными вариациями на тему сказаний северных народов об островитянах-богатырях. В ее двухметровой фигуре, усыпанной буграми мышц и шрамами, не было ничего женского. Даже чисто женские аксессуары, по-богатырски возвышающиеся на груди, походили скорее на дополнительный слой брони, чем на то, чем они в действительности являлись. Наверное, в бою она никогда не пользовалась оружием, ей это было просто незачем. Говоря проще: родители хотели мальчика, а получилась Герта...
Стоявшая поодаль Ильза была полной противоположностью своей боевой подруги. Немного повыше среднего роста, она носила длинные русые волосы, изящно завивающиеся на концах, и была обладательницей прекрасной фигуры, которую не укрывали, а наоборот, подчеркивали грубые военные одеяния. Несмотря на природную красоту, в глазах девицы прослеживался интеллект редкое явление среди красивых женщин, по крайней мере тех, что встречались Дарку.
– Меня интересует не тот бред на лужайке, что ты здесь несешь, а кто твой настоящий хозяин и кто послал тебя в лес: имперская разведка, принц Генрих или еще кто? Какова цель твоей миссии и зачем понадобилось убивать Зулика? - произнесла как всегда спокойно Агнета, пронизывая его бесстрастными, ледяными глазами.
– Единственно, кто меня послал, так это Богорт. А с чем, так про то в письме написано, если хотите - дайте мне, прочитаю медленно вслух, - пытался проявить сарказм пленник, за что и получил удар древком копья от стоявшей позади стражницы.
– Наглые речи - не самое большое преступление, но будь уверен, за них ты тоже будешь наказан. Я знаю, что тебе удалось втереться в доверие к Богорту, но как это удалось - мне абсолютно безразлично. Отвечай прямо на мои вопросы, или мы будем разговаривать по-другому.
– Уважаемая Агнета, я действительно не знаю, что добавить. Я не служу благородному делу шпионажа, а просто пробирался к своим, не имея никакого злого умысла в отношении вас или охотников.
– Допустим, ты обычный беженец, зачем же тогда ты убил мальчика?
– Я не убивал и, как он погиб, не знаю. Очнулся утром - парень мертв, стал хоронить, тут ваши...
– И ты хочешь сказать... - в разговор вмешалась Герта, - ...что кадровый имперский офицер в чине аж целого капитана способен на такую глупость, как спать ночью в лесу, оставив дежурным пятнадцатилетнего подростка?
– Я не спал, а потерял сознание. Если еще не заметили, то посмотрите внимательнее на мою голову. Если хотите, то могу и повязку снять... полюбуйтесь!
При этих словах Дарк рывком сорвал с головы повязку, что тут же привело к новому обильному кровотечению. От вида раны у амазонок расширились глаза, а у Агнеты вырвался даже вздох изумления.
– Неужели вы думаете, что от такой "царапины" сознание нельзя потерять? А если я вру и действительно парня убил, так зачем же мне потом труп разделывать? Ваши же видели, в каком он был состоянии, вместе хоронили...
– Как раз это мы тоже хотели узнать, - прервала паузу замешательства Ильза. - Может быть, ты колдун или просто больной придурок. Зачем руку в костер бросил? Я слышала, что колдуны часто используют в своих чарах части человеческого тела... Что же касается раны, то она впечатляет, однако не помешала тебе без оружия разделаться с тремя вооруженными мужиками. Не думается мне, что Богорт такой болван, чтобы послать к нам вместо отряда охотников полудохлого недобитка, теряющего сознание под каждым кустом, и надеяться, что мы не заметим различия. Так что овечкой не прикидывайся!
– Да не прикидываюсь я! Просто устал, когда не верят, устал оправдываться.
– Тогда объясни, невинная душа... - продолжила Агнета, немного наклонившись вперед и пронизывая глазами собеседника, - объясни нам, теткам непонятливым, почему зверь путника твоего пожрал, а тебя самого не тронул?
Аргумент попал в точку, на это действительно нельзя было ничего возразить.
– Не знаю, меня это удивляет не менее вас.
– Ну а ты подумай, тем более что у нас разговора "по-хорошему" все равно не получится. Твоя изобретательность и искусство притворства достойны похвалы, но и мы не дурочки болотные, языки умеем развязывать...
Затем, повернувшись в пол-оборота к Герте, Агнета отдала приказ о проведении "допроса с пристрастием". По мнению атаманши, к вечеру Дарк должен был "запеть"...
Сгражницы схватили его за руки и потащили к выходу, накинув на шею дополнительную меру предосторожности в виде тонкого шнура-удавки. "Страховка" была совершенно излишней, только полному идиоту могла прийти в голову мысль, вырваться и бежать. Когда ты связан, трудно справиться с двумя натасканными охранницами, а если вдруг побег и удастся, то прорываться к лесу пришлось бы через поляну, на которой находилось не менее сорока пятидесяти амазонок, для которых лук был естественным продолжением руки.
Его, конечно же, не убили бы, в этом не было необходимости, но девицы прекрасно бы повеселились, утыкав ноги беглеца стрелами. Изображать "бегущего кабана" почему-то не хотелось.
Любой уважающий себя дворянин средней руки строит замок. Дворян везде было много, а следовательно, и замки можно было встретить на каждом шагу: большие и маленькие, высокие и не очень, пугающие и комичные - в общем, всевозможные. Однако у всех них были две общие черты - большая зала для проведения бесчисленных разгульных пьянок и подземелье, где пытали разбойный люд и неверных жен. Замок, не имеющий данных атрибутов, считался ущербным и незаконченным. Амазонки были более практичным народом, и не разделяли удовольствий. В центре лагеря была большая поляна, на которой и проходила вся общественная жизнь племени: там ели, упражнялись с оружием, занимались выделкой шкур и починкой, а так же пытали пленных.
Дарка привели к большому, наверное, двухсот-трехсот-летнему дубу и подвесили на нем за руки. Ноги беспомощно болтались в воздухе в каком-нибудь метре от земли. Подошедшая Герта изысканно вежливо попросила его никуда не уходить и дождаться прибытия ее "девочек", которые должны были уделить ему максимум внимания в этот вечер.
Он висел, ощущая всем телом падение мелких капель едва накрапывающего дождя. Вокруг дерева начали рассаживаться девушки с мисками мутной похлебки в руках, пахнущей непонятно чем. Вечер, скоро ко сну, почему бы им не совместить ужин с приятным для глаз зрелищем?
Вскоре появилась Герта с двумя ее любимицами, тащившими плети и бочонок с водой. Девушки были эффектными. Обтягивающие кожаные одежды и высокие сапоги из дубленой кожи плотно облегали их стройные, загорелые фигуры, удачно сочетающие в себе женские формы и натренированность мышц. Блондинка с длинными кудрявыми волосами звалась Реей, а брюнетка с короткой стрижкой Леей.
То, что вскоре должно было произойти на поляне, напомнило Дарку сюжетцы мерзких книжонок барона Садо де Марко, которыми сопливые кадеты зачитывались в Военной Академии. Творения барона открывали юнцам безграничные горизонты фантазий. Он считался кумиром, сильным мужчиной, умеющим обольщать и держать "в узде" женщин. Уже потом, как-то во время маневров, судьба свела его с бароном. Встреча принесла лишь разочарование. Он оказался мерзким толстеньким старикашкой, пускающим ветры при каждом удобном случае, да к тому же импотентом, которым стал благодаря неустанным стараниям бесчисленных наложниц.
Прежде чем начать действо, Герта обратилась с речью, адресованной то ли к нему, то ли к многочисленным зрителям.
– По повелению верховной предводительницы свободных амазонок, благородной Агнеты, сегодня и здесь проводится не экзекуция, а допрос имперского офицера, повинного в убийстве посланника лесничего Богорта! Тебе, ублюдок, сильно повезло, по приказу Агнеты запрещено бить по голове и по... "мужскому достоинству"!
– Наверное, благородная воительница посчитала это "ниже своего достоинства", - пытался отшутиться язвительным каламбуром Дарк, однако шутка осталась без внимания. Уж слишком неподходящей была аудитория.
По голове и другому месту действительно не били, зато в остальном оторвались на славу. Разминку начали с плетей, которыми девицы орудовали достаточно бойко, по схеме: два-три удара, затем плети в воду, и еще два-три удара.... С лиц прелестных мучительниц не сходили загадочные ухмылки, глазки весело горели. Картина избиения сопровождалась веселым улюлюканьем толпы. Краем глаза Дарк заметил, что на него делают ставки. "Интересно, какова система - через сколько времени расколюсь или на чем: на плетях, батогах или на еще каком инструментарии?"
К сожалению, он не мог присоединиться к общему веселью. Каждый новый удар обжигал грудь, как укус дикой осы, боль накапливалась, становилась все сильнее и сильнее. Хотелось кричать, орать, выть и кусаться от ярости. Ни того, ни другого он позволить себе не мог: до мучителей было слишком далеко, а кричать и плакать запрещал офицерский кодекс чести. К тому же почему-то до сих пор он считал амазонок женщинами, при которых показывать слезы было позором. В конце концов он нашел достойный выход из ситуации - начал ругаться.
Бесившийся в агонии мозг обострился беспредельно, и по поляне разносился богатый арсенал армейского фольклора, который очаровал публику. Улюлюканье затихло, сменилось хохотом и одобрительными выкриками. В толпе, как всегда, нашлись оригиналы, которые быстро записывали вылетающие из него междометия, словосочетания, а порой и целые предложения.
К этому моменту Рея и Лея наконец-то устали, и Герта опять начала задавать те же самые наскучившие ему вопросы. Отвечать на них абсолютно не хотелось, и вместо этого Дарк разразился сложносочиненной тирадой, смысл которой сводился к тому, что мамочка Герты очень любила прогулки по лесу, где паслось стадо озабоченных горилл.
Он, конечно же, отдавал себе отчет, что злить палача не рекомендуется, но, к сожалению, эмоции взяли верх. К счастью, Герта не разозлилась и отреагировала весьма спокойно, видно, кто-то из ее "клиентов" уже выдвигал эту гипотезу, или предположение было действительно правдой, на которую, как известно, не обижаются.
Подойдя поближе, она ослабила веревку, чтобы спустить висящего пленника. Его ступни болтались теперь гораздо ниже, от поверхности их отделяло каких-то десять - двадцать сантиметров. Такое положение тела было гораздо удобнее для использования батогов.
"О бедные мои ребра, как мне вас жаль!" - прошептал Дарк, увидев, что поклонницы Садо де Марко уже отдохнули и направлялись в его сторону с длинными дубовыми шестами.
Девицы уже смекнули, что их подопечный - крепкий орешек, и решили подойти к экипировке серьезнее: надели на кисти кожаные фиксаторы и избавились от дублетов, обнажив тем самым торсы, которые при других обстоятельствах можно было бы назвать весьма привлекательными. Герта приблизилась к нему вплотную и злобно прошипела в ухо: "Что, нравятся девочки?! На сегодня они твои, доставят незабываемое удовольствие..."
Терять офицеру было уже нечего, а чувствовать себя беспомощной жертвой, не хотелось. Сопротивляться он не мог, и единственное, что оставалось огрызаться. Картинно развернув голову к собравшейся публике, он нарочито громко произнес: "Не извиняйся, Герта! Я в кавалерии служу, там лошади так смердят, что запах вспотевших баб меня не пугает..." Добавить ничего не успел, девки остервенело накинулись на него и начали дубасить с двойной скоростью. Ругаться больше не мог, перерывов между ударами едва хватало, чтобы вздохнуть. Ему так хотелось отключиться, потерять сознание. "Ну почему, почему этого не происходит... только б скорее все закончилось..." постоянно вертелось в его голове.
Болтаясь на веревке в состоянии странного полузабытья, он видел, что Рея разводит костер, а Лея готовится калить железо. Спектакль близился к завершению, и публика уже покидала поляну, бурно обмениваясь между собой впечатлениями. Сквозь гул в ушах, он расслышал скомканные обрывки фраз: "...Агнета приказала... прекратить... на сегодня все". Веревка ослабла, и он рухнул на землю; потом почувствовал, как кто-то тащит за ноги его обмякшее тело.
Говорят, что люди во сне часто видят будущее, точнее, один из вариантов его реализации, к нему же почему-то приходили только призраки прошлого...
– Совсем другое дело. Ты больше не похож на беззащитного ягненка. Немного отдохнешь, и продолжим, только запомни, фиксировать руку надо менее твердо... чуть-чуть помягче.
Наконец-то Джер была довольна, наконец-то занятия перестали быть сплошным избиением. Дарк преуспел во владении мечом и мог уже продержаться на ногах целый час, упражняясь со своей строгой учительницей. Она больше не травила его и разговаривала как с равным, ну, почти что как с равным. Вот и сейчас они вместе сидели на длинной дубовой скамье и обтирались водой из одного чана. Пить во время занятий Джер запрещала.



Страницы: 1 [ 2 ] 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26
ВХОД
Логин:
Пароль:
регистрация
забыли пароль?

 

ВЫБОР ЧИТАТЕЛЯ

главная | новости библиотеки | карта библиотеки | реклама в библиотеке | контакты | добавить книгу | ссылки

СЛУЧАЙНАЯ КНИГА
Copyright © 2004 - 2024г.
Библиотека "ВсеКниги". При использовании материалов - ссылка обязательна.