Чтение 2–й страницы книги ~Ариэль~

Мальчик сел на пол как автомат. Ариэль подошел к Чараке и поклонился.

- Это новый. Его зовут Шарад. Ты поведешь его сегодня. Ты доволен со-
бой?

- Да, отец, - ответил Ариэль.

- Тебе не в чем покаяться? - недоверчиво спросил Чарака. - Совер-
шенства может достигнуть лишь тот, кто никогда не бывает доволен собой.
- Пытливо посмотрев в глаза Ариэля, Чарака спросил: - О прошлом не ду-
мал?

- Нет, - твердо ответил Ариэль.

В этой школе воспитанникам воспрещалось думать о жизни до поступления
в школу, вспоминать раннее детство, родителей и задавать вопросы, касаю-
щиеся их прошлого и будущего. Никто из воспитанников не знал, что их
ожидает, к чему их готовят, почти никто не помнил и своего прошлого.
Тем, у кого были еще слишком свежие воспоминания и крепкая память, гип-
ноз помогал забыть прошлое.

Чарака еще раз пытливо посмотрел в глаза Ариэля и вышел.

Шарад сидел все в той же неподвижной позе, как маленький бронзовый
истукан.

Ариэль прислушался к удаляющимся шагам Чараки и улыбнулся - в первый
раз за весь день.

Перед воспитанниками Дандарата было только два пути: для большинства
- полное, абсолютное обезволивание и, в лучшем случае, полная расшатан-
ность нервной системы. Для ничтожного меньшинства - наиболее сильных фи-
зически и интеллектуально - путь тончайшего лицемерия, хитрейших ухищре-
ний, артистической симуляции. Ариэль принадлежал к последней группе. Ему
удавалось даже противостоять гипнозу, симулируя сомнамбулическое состоя-
ние. Но таких, как он, было немного. Малейшая ошибка - и обман разобла-
чался. Наставники были хозяевами души и тела своих воспитанников.

Ариэль быстро и бесшумно подошел к Шараду и прошептал:

- Тебя будут пугать, но не бойся, что бы ты ни увидел. Все это нароч-
но...

Мальчик с удивлением и недоверием посмотрел на Ариэля. В школе с ним
еще никто так дружески не говорил.

- И главное: не плачь, не кричи, если не хочешь, чтобы тебя били!

Шарад перестал плакать.

За окном бесшумно метались летучие мыши, иногда влетая в окно. На
стенах комнаты маленькие домашние ящерицы ловили насекомых. Мальчик зас-
мотрелся на них и успокоился.

Ариэль зажег масляную светильню. Красный язычок пламени тускло осве-
тил комнату Проникавший через окно ветер колебал пламя, и на стенах пля-
сала тень Ариэля. Углы комнаты оставались во мраке.

В противоположном от мальчика углу что-то зашевелилось. Шарад вгля-
делся и похолодел от ужаса. Из щели выползала большая желтая змея с ко-
роткой толстой головой, раздутой шеей, плоским брюхом, со светлым, окай-
мленным черными линиями рисунком на шейной части, похожим на очки. Наи!

Вслед за первой наи - очковой змеей - выползла другая, черно-бурая,
за нею - совсем черная, потом серая, еще и еще. Змеи расползались по
комнате, окружали мальчика.

- Сиди, не двигайся, молчи! - шептал Ариэль, бесстрастный, как всег-
да, и сам словно застывший.

Змеи подползли совсем близко Они высоко поднимали переднюю часть ту-
ловища, сильно расширяли шеи в виде плоского щита и смотрели прямо в
глаза мальчику, готовясь броситься на него.

Ариэль едва слышно засвистел унылую, однообразную мелодию, в которой
чередовались всего три тона.

Змеи замерли, прислушиваясь, потом опустили головы и, медленно отпол-
зая в угол, скрылись в отверстии пола.

Шарад продолжал сидеть неподвижно. Капли холодного пота покрывали его
лицо.

- Молодец! - прошептал Ариэль. Но эта похвала была незаслуженной:
мальчик не кричал и не двигался потому, что был парализован страхом.

В комнату ворвался порыв ветра, принесший с собой сладкий запах жас-
мина.

На небе звезды покрылись тучами. Загремел гром, и скоро зашумел тро-
пический ливень. Воздух сразу стал свежее. Вспыхивали молнии, освещая
стену дома на противоположной стороне и отражаясь в воде, которая быстро
покрыла весь двор, превратившийся в озеро.

Мальчик облегченно вздохнул, выходя из своего оцепенения. Однако его
ждали новые испытания.

Стена из циновки, разделявшая комнаты, неожиданно поднялась, и Шарад
увидел ослепительно освещенную комнату, пол которой был застлан белой
клеенкой. Посреди комнаты стоял огромный тигр. Свет падал ему в глаза, и
золотистое полосатое животное щурилось, недовольно потряхивая головой.
Упругим хвостом зверь бил по полу.

Но вот глаза тигра стали привыкать к яркому свету. Щурясь, он уста-
вился на Шарада, издал тихое короткое рычание и, опустившись на передние
лапы, весь напрягся, готовясь к прыжку.

Шарад схватился за голову и неистово закричал.

Он почувствовал, как кто-то прикасается к его плечу. "Загрызет!" -
цепенея от ужаса, подумал мальчик. Но прикосновение было слишком легким
для лапы зверя.

- Зачем ты закричал? - услышал он голос Ариэля. - Наставник накажет
тебя за это! Идем! - Ариэль взял Шарада за руку и почти насильно поста-
вил на ноги.

Только теперь Шарад осмелился открыть глаза. Стена из циновки была на
месте. В комнате полумрак. За окном шумит утихающий ливень. Слышатся от-
даленные, глухие удары грома.

Пошатываясь, Шарад побрел за Ариэлем, почти не соображая.

Они прошли длинный полутемный коридор, вошли в узкую дверь. Ариэль
пропустил Шарада вперед и сказал громко:

- Иди! Здесь лестница. Не упади. - И шепотом добавил: - Будь осторо-
жен! Не кричи, что бы с тобой ни произошло Не бойся. Тебя пугают для то-
го, чтобы ты привык ничего не бояться.

Ариэль вспомнил, как он сам впервые подвергался этим испытаниям. Тог-
да он шел один. Его никто не предупреждал и не утешал.

Шарад, дрожа от страха, спустился по полуобвалившимся ступеням лест-
ницы. Перед ним было темное подземелье. Пахло сыростью. Воздух тяжелый,
застоявшийся. Каменный пол покрыт жидким холодным илом. Сверху капали
крупные капли Где-то журчала вода. Мальчик, не зная куда идти, протянул
вперед руку, чтобы не удариться о невидимую преграду.

- Иди, иди, - подтолкнул его Ариэль.

Шарад двинулся вперед в глубокой темноте. Где-то послышались заглу-
шенные стоны, дикие завывания, безумный хохот Потом наступила зловещая
тишина. Но темнота казалась наполненной живыми существами Шарад чувство-
вал чьи-то холодные прикосновения. Внезапно раздался чудовищный грохот,
от которого дрогнула земля.

- Иди! Иди!

Мальчик прикоснулся рукой к осклизлой стене Скоро и другая рука кос-
нулась стены. Подземелье суживалось. Шарад уже с трудом пробирался впе-
ред.

- Иди! Иди! - повелительно приказал Ариэль. И тут же шепнул: - Не
бойся, сейчас...

Но он не договорил. Шарад вдруг почувствовал, что земля уходит из-под
ног и он падает в бездну.

Упал он на что-то мягкое и влажное. На него опускается тяжелый свод и
прижимает к земле. Он задыхается, стонет.

- Молчи! - слышит он шепот Ариэля.

Но вот свод поднимается Кругом все та же темнота. Вдруг из темноты
возникает светлое облако. Оно принимает форму гигантского старика с бе-
лой длинной бородой Из светящихся, как туман при луне, одежд поднимается
костлявая рука Слышится глухой, низкий голос.

- Если хочешь жить, встань и иди не оглядываясь.

И Шарад повиновался. Тихонько плача, он встает и бредет по коридору.
Стены подземелья начинают светиться тусклым красноватым светом. Стано-
вится тепло, потом невыносимо жарко. Стены все краснеют и сдвигаются.
Сквозь щели пробивается пламя. Его языки пылают все ярче, все ближе. Еще
немного - и вспыхнут волосы, загорится одежда Шарад задыхается, начинает
терять сознание. Кто-то подхватывает его, и последнее, что он слышит, -
это шепот Ариэля:

- Бедный Шарад!..

Глава вторая

ДАНДАРАТ

Ариэль проснулся, и первою его мыслью было "Бедный Шарад!"

Нервное потрясение Шарада было столь велико, что его пришлось помес-
тить в школьную больницу. Врач заставил Шарада выпить горячего молока с
водкой, и ребенок уснул, а Ариэль, его невольный проводник, вернулся к
себе.

Пока Ариэль умывался, взошло солнце Прозвонил гонг. Вместо грубой
будничной рубахи Ариэль надел полотняную одежду. В школе ожидали приезда
именитых гостей.

После завтрака преподаватели и старшие воспитатели собрались в
большом зале, уставленном креслами, стульями, скамьями. В конце длинного
зала возвышалась эстрада, застланная ковром и украшенная гирляндами цве-
тов. Окна были плотно закрыты, и зал освещался электрическими лампами в
причудливых бронзовых люстрах.

Скоро начали появляться и гости в самых разнообразных костюмах. Здесь
были важные смуглые седобородые старики в шелковых одеждах, украшенных