Чтение 2–й страницы книги ~Симплегады~

но именно потому что боялся, его "нет" пропало, не перейдя в
звук, а губы сказали: "Да".

Незнакомец спрыгнул в провал, отчего сразу сделался карликом.
Над бетоном торчали одни лишь плечи и маска лица. Он нагнулся и
посмотрел в уходящую к стене темноту. Потом спросил, не вылезая
из ямы:

-- Имя? Как тебя звать?

Опять ему очень хотелось назваться каким-нибудь чужим именем и
опять страх не позволил солгать.

-- Мендель.

-- И все?

Человек вылез из ямы и положил лист на место.

-- Мендель Рутберг.

Человек подошел очень близко к Менделю. Мальчику даже показалось
на миг, что за радугой поляроида мелькнули его глаза, но лишь
показалось, такого не могло быть -- щиток надежно скрывал лицо.

-- Так вот, Мендель Рутберг. Сейчас здесь будут ребята. Да-да,
те самые, Шнек и Маленький, твои лучшие друзья. У них сегодня
что-то не очень хорошо получается -- сезам не желает
открываться. Между прочим, Шнек -- парень суеверный, он, знаешь
ли, верит в дурной глаз. Так что подумай, что он может сказать,
когда узнает, чья это работа. Тебе сколько лет?

-- Десять.

-- И много и мало. Но во всяком случае, достаточно, чтобы
жалость не перевесила осмотрительности. Что же с тобой делать,
что же нам делать с тобой, Мендель Рутберг? Отпустить домой?

* * *

Мундштук у Маленького Генерала был именной, наборный, из редких
кусков янтаря с серебряной гравированной окантовкой. Перед тем,
как закурить сотую за день сигарету, он булавкой счистил нагар и
легонько продул отверстие.

"Экстренный вызов".-- Маленький Генерал улыбнулся и, наконец,
закурил.

До полуночи -- два часа. И два -- после полуночи. Итого, четыре,
нет, четыре часа шестнадцать минут, раз уж в Управлении он
считается таким пунктуальным. Интересно, кто первый пустил по
отделам прозвище -- Маленький Генерал? Кажется, оно пошло гулять
после давнего визита министра. Наверное, сам министр и пустил,
ох уж эти важные столичные орхидеи, чьи дурацкие шутки идут
наравне с приказами. Это было двадцать пять лет назад, а
кажется, что вчера. Сколько воды утекло, сколько пороха нюхано!
А табака! И министра давно турнули.

Генерал зажмурился и выдохнул сладкий дым. Он парил в тающем
облаке, скрытая вытяжка работала в Институте исправно, не то что
у него в Управлении. Вот так, плавая в табачном дыму, легко
можно представить, что кругом порох, а не табак, а перед ним не
стол в секретной лаборатории и не длинная вереница пультов,
опоясывающая стены по кругу. А дымное поле сражения, и сам он,
если не Отец-Император, благословляющий на подвиги войска, то
фельдмаршал, по крайней мере. А Маленький Генерал -- это бывает
обидно.

Он снял с рычажков трубку и чуть было не зевнул, прослушав
срочную информацию, пропущенную через блок дешифратора. Но
удержался, расправил плечи, очередной раз удивился искусству
пиджачных дел мастеров и смахнул с обшлага пыль.

-- Ну и что? -- Генерал представил, как его собеседник тужится
казаться непринужденным.-- Ах да, не было ценных указаний.
Правильно, правильно, капитан, непредвиденный случай. Скажи
своему Кравцу спасибо, что хоть мальчика не угробили. Ведь
могли, с его душегубов станется. Как быть с мальчиком? Отпустите
его домой, он вам что, мешает? Можете слегка постращать. А
можете не стращать, он, наверно, и так... Николай Максимович,
бросьте. А если и даже по заданию Масленникова, что с того?
Теперь это роли не играет. Теперь.-- Маленький Генерал бросил
взгляд на часы.-- А скоро даже и вспоминать об этом будет
смешно. Не вам мне про это говорить.-- Генерал подумал, что
разговор с капитаном уже переходит грань, за которой начинается
болтовня, но отключать связь не спешил. Когда еще выдастся такая
возможность -- просто поговорить с подчиненным, да и выдастся ли
вообще.

Время тянулось медленно. До начала эксперимента... Успокоиться.
Сколько можно смотреть на часы. Хорошо сейчас детям за стенкой в
соседней лаборатории. Никаких забот. Надо зайти, посмотреть,
может, нужно чего. Нет, потом. Дети спят. Сам же посылал к ним
врача. Не мешало бы и ему соснуть. Выспаться. Неизвестно, что
будет ТАМ...

Он поднес микрофон совсем близко, будто кто-то мог его здесь
подслушать:

-- А Кравец... Сами думайте. По-моему, он, как только получил
капитана, стал слишком самоуверенным. Слишком. Это он придумал
ползать в открытую по стене? Неважно, группа в его подчинении.
Надо знать, кого посылаешь. Николай Максимович,-- Маленький
Генерал сменил тон,-- когда возьмете отдел, поменьше обращайте
внимание на все эти "а вдруг", "не дай Бог" и прочие школярские
пугала. Помните: события происходят сами. Ваше дело -- слегка
попинывать их под зад. Но легонько, чтобы не отшибить ногу. Вы
меня понимаете? Ну все, капитан, прощайте. Через десять минут у
меня академическая летучка.

* * *

Подходя к кабинету Лежнева, Кравец обернулся, не выходит ли кто
в коридор. Коридор был пуст, большинство кабинетов заперто,
тогда Кравец выругался чуть слышно, плюнул под ноги и затер
подошвой плевок.

Кого винить, когда хронически не везет? Обстоятельства?
Опергруппу? Этого любопытного паренька? Слава Богу, Семерка
догадался не сунуть в лицо мальчишке служебное удостоверение.
Хватило ума прикинуться шайкой ворья, пожарниками, что чистят со
стен квартиры. Конечно, мальчишка высиживал неспроста, выполнял
задание Масленникова. Но зачем? С какой целью? Неужели
Масленников стал таким осмотрительным? Если как следует на этого
Менделя надавить...

Он остановился у двери, вошел и сразу же натолкнулся на взгляд.

-- Проходи, Кравец.-- Хозяин кабинета сидел за столом у окна,
набухшие веки слезились от табачного дыма. Горстки пепла лежали
повсюду -- на полу, на столе, на узкой полосе подоконника. Было
душно и жарко.-- Вон стул, садись, капитан, небось набегался за
день.-- Лежнев прищурил глаза, пытаясь улыбнуться. Улыбка не
получилась, вышла какая-то размазня, он и сам это понял и
улыбаться перестал.

-- Чаю хочешь?

Кравец отмахнулся рукой и устало опустился на стул. Стул
скрипнул. Кравец косо на него посмотрел и подумал: "Сейчас еще и
стул развалится".

Лежнев, зажав в руке карандаш, постучал им по столу.