смыкались и сплетались друг с другом, закрывая небо. Сказывалась
усталость, шли медленнее. Уже Эмонде и Кирку надоела затея вожака,
подумывали о том, что можно и поворачивать, ничего особенного здесь нет,
те же колючки; только больше валежника, через который неудобно
перебираться. Выбирая дорогу поудобнее, они углубились в лес, и уже
собирались вернуться на тропу, как вдруг Н'Даннг воскликнул:
вперед, и чуть не столкнулись, резко остановившись. Перед ними упавшее
дерево с раздвоенным стволом образовывало удобную лежанку. На развилке
ствола, прислонившись спиной к толстой ветке, полулежал человек. Он был
высоким и тощим, как жердь; волосы невероятного, ярко-огненного цвета
падали на лоб и щеки спутанными прядями, закрывая лицо. Белокожий от
природы, он был к тому же неестественно бледен. Глаза человека были
закрыты, он дышал с трудом. Вдруг он слабо застонал, пошевелился, и из-под
его бока вытекла темная струйка крови.
тряпья на его боку.
Они кубарем покатились по земле. Н'Даннг яростно пинался, не разбирая,
куда попадает. Он стукнулся головой о камень, кто-то укусил его за ногу,
потом живой клубок въехал в колючий куст - это было хуже всего. Внезапно
он обнаружил, что лежит, прижав к земле незнакомого парнишку. Кирк ухватил
обидчика за руки, Эмонда за ноги, все молчат и тяжело дышат. Н'Даннг
помотал головой и боком слез с поверженного противника.
пучок колючек.
такой же белокожий, как раненый чужеземец. Нападать он больше не
собирался, даже улыбался чуть виновато, хотя держался настороженно.
Обернувшись в сторону раненого, он вдруг воскликнул что-то на своем языке
и бросился к нему. Незнакомец очнулся.
закрыл глаза, откидываясь на ветки. Н'Даннг встревоженно переспросил у
белокожего подростка: "Там?", указывая в направлении, куда ушел их отряд.
Тот кивнул и, разводя руками, изобразил нечто большое, а для
убедительности зарычал. Н'Даннг нахмурился.
бежим, предупредим наших. Скорее!
листьев, покрытую плащом, как с той стороны, куда направился отряд,
послышались крики. Н'Даннг бросился туда.
немного, понял, что шум и крики приближаются к нему. Отряд повернул и
двигался в его сторону. Н'Даннг остановился и обернулся - позади него
замер перепуганный Кирк. Мальчишки сошли с тропы и стояли с бьющимися
сердцами, ожидая. Топот нарастал, превращаясь в ураган. И вот первая
повозка показалась из-за поворота, шарахнулись мимо них ошалелые яки - и
унеслись дальше. Вторая повозка приостановилась; мужчины молча втащили
ребят наверх. Н'Даннг схватил за локоть отца:
- пронзительный, на высокой ноте. Н'Даннг взглянул на посеревшие лица
мужчин, и не решился задать вопрос.
Побросав повозки, люди спешно переправлялись через овраг. Н'Даннга грубо
подтолкнули к мосткам, отдав ему сверток из поклажи. Трое мужчин, став
цепочкой, передавали кладь.
рев, затрещали кусты, и на противоположный берег оврага вылез дракон.
Н'Даннг при виде его вцепился в колючий ствол дерева обеими руками, но не
почувствовал боли.
пока не вперилась в людей маленькими подслеповатыми глазками. Оскалилась
огромная пасть. Н'Даннг бросил взгляд на туловище дракона - оно утолщалось
книзу, где две могучие лапы служили ему прочной опорой. Верхние лапы,
толщиной больше человеческой ноги, прижимали к брюху чудовища что-то
бесформенное, похожее на скомканную красную тряпку. И внезапно Н'Даннг
понял, что это за тряпка.
пришел в ярость при виде людей, которых не мог достать. Н'Даннг словно
прирос к месту, не мог шевельнуть ни рукой, ни ногой; отец схватил его и
потащил прочь от оврага.
осмелился спросить:
была погружена в печаль и скорбь, не помешало родителям Кирка и Н'Даннга
как следует выдрать своих отпрысков А затем найти им сколько угодно угодно
работы дома, чтобы не тянуло за порог. Лишь назавтра им удалось сбежать и
встретиться. Они заранее, зная, что наказания не избежать, уговорились
ждать друг друга в условленном месте за сараями, чтобы отправиться к
Эмонде.
бок о бок с человеком, которому случается спорить с самой смертью. Потолки
в доме были низкие. Н'Даннг больно стукнулся макушкой о притолоку - не
привык еще нагибаться, не так давно он проходил здесь свободно. Эмонда
встретил друзей молча, провел их на жилую половину. Там в углу сидел
пришлый парнишка. Эмонда кивнул в его сторону.
его зовут.
Эмонду.
ничего не говорит. Каждый час дает ему пить разные травы, к ране мазь
приложил.
как только что сам Н'Даннг, - незнакомо выругался и приложил ладонь к
больному месту. Н'Даннг и сам потянулся к шишке на затылке, и вдруг оба
рассмеялись, глядя друг на друга, таким забавным оказалось одинаковое
движение. Неловкости как не бывало, и, глядя в голубые глаза мальчишки,
Н'Даннг обнаружил, что уже не удивляется их странному цвету. Чужак
перестал быть чужаком.
не переставая. Задолго до первых заморозков снялись с мест и поднялись на
крыло стаи камышовых уток, заселявших озера; два дня воздух полнился
птичьим криком и хлопаньем крыльев, а потом стало непривычно пусто и тихо
- улетели. Вслед за покинувшими озера птицами откочевали с равнины стада
диких коз, направляясь в долины западного предгорья - намного раньше
обычного срока. Как и следовало ожидать, зима оказалась еще хуже осени.
дни стали совсем коротки, на двор даже в хорошую погоду лучше было носа не
показывать. Солнце выползало на небо нехотя, еле-еле карабкалось по
пологому небосклону. Тень от восточных холмов накрывала половину долины:
только к полудню солнце поднималось достаточно высоко, чтобы перевалить
через холмы и заглянуть в деревню. А через каких-нибудь несколько часов
оно укатывалось за западные холмы, и тогда уже их тень расползалась по
долине. Правду говорят - нет ничего короче зимнего дня. Но пусть бы
показывалось солнце хоть так, ненадолго, а то все больше пасмурно, туман,
дождь. Ледяные ветры, срывающиеся с гор, приносили снежную заверть, а
сухие, без капли воды, грозы раскалывали на куски грязный лед неба.
Колючем лесу. Столкнувшись с ним, жители деревни потеряли двоих, бобыля и
семейного; недосчитались яка, повозки и всего добра, которое на ней было.
Дракону лес понравился: он вырыл себе берлогу ближе к опушке и нападал на
проходившие мимо караваны. Как видно, вскорости эта дорога стал
пользоваться дурной славой, и путники, направляясь в город, старались
избегать ее. А из деревенских так никто в город и не попал - дракон
отрезал им путь через лес, а другого выхода из долины, пригодного для
повозок и вьючных яков, не было. Идти же пешими, перебираться через холмы,
неся на себе поклажу, и бросить семьи под боком у дракона, не решились.
рыбу, придется выбраться в город летом, когда каждая пара рабочих рук на