Чтение 2–й страницы книги ~Молчание белого тигра~

чем выйти на внешний рынок: нам нечего продать. На планете нет
ничего ценного.

Тогда я решил хотя бы искоренить невежество. Ведь эти
несчастные считают Лигейю плоской, небо - твердым, а остатки
былой цивилизации магией. Про мой замок здесь ходят легенды...
Меня отговаривали, но я был тверд. Из соседних звездных систем я
пригласил учителей. Это были настоящие энтузиасты, некоторые
приехали с семьями...

Ашер тяжело вздохнул, лицо его выражало боль.

- Их выжили, - сказал он наконец. - Это ужасная сила - сила
земли, тупая и жестокая. Я лишь соприкоснулся с этим, им же
пришлось пережить такое давление... Я не смог их защитить. Это
было самое тяжелое мое поражение. После этого я смирился. Со
временем даже научился получать удовольствие от процесса
поддержания равновесия - во всем и везде.

Лорд Ашер надолго замолчал.

- Каждому - свое, - философски заметил Лев Ивин. - Есть
обстоятельства, которые сильнее нас. Но вот чего я не пойму: ты
вызвал к себе великого сыщика, чтобы пожаловаться на судьбу?

- Нет, - Джон Ашер закрыл окно и сел рядом с Ивиным. - Тебе
найдется работа. Речь идет об убийстве.

- Это уже дело, - Ивин был весь внимание.

- Месяц назад умерла Марго. Маргарет, моя кузина. Мы были
дружны с детства, и хотя любви между нами не было, именно она
должна была стать леди Ашер. Может быть, вместе мы смогли бы
всколыхнуть наше сонное царство... Но она умерла. Я не верю, что
это была просто болезнь. Она рассказывала мне странные вещи: о
голосах, каких-то шагах и тенях, прикосновениях невидимых рук;
одно время она бредила кровью, видела ее везде, пару раз она
пыталась мне показать что-то в доказательство своих слов, но там
уже ничего не было. Я все списывал на ее болезнь, говорил, что
все пройдет, а потом ее смерть - внезапная и непонятная. Врач
сказал, что у нее просто остановилось сердце. Просто!

- Так ты подозреваешь убийство? Но почему ты не вызвал меня
раньше?

- Я был в растерянности. До тех пор, пока это не началось
со мной.

- Что?!

- Да. Правда, я пока здоров - по крайней мере телом. Но все
остальное... Голоса говорили со мной, и теперь я имею по крайней
мере одно объяснение: проклятие руулов.

- Чье проклятие?

- Руулов, аборигенов Лигейи.

- В Энциклопедии об этом ничего нет.

- Конечно. Официально их никогда и не существовало. Они
были полностью уничтожены еще Рональдом Ашером, основателем
нашей династии. Между колонистами и аборигенами произошла война
за Теплые Земли, а что могли стрелы и копья против бластеров и
дезинтеграторов? Только вот напоследок Верховный Маг Руулов
проклял наш род, и с тех пор произошло немало необъяснимых
событий.

- И ты веришь в это? - Лев Ивин внимательно посмотрел на
старого друга.

- Я не знаю! - взмахнул руками Ашер. - Я человек
галактической цивилизации, я видел победоносное шествие науки и
техники; и в то же время я - феодальный правитель невежественных
крестьян, наместник Бога на земле. Помоги мне, Лев, помоги!

- По мере своих скромных сил я борюсь со злом, но выступать
против самого прародителя зла было бы несколько самонадеянно с
моей стороны, - сказал Лев Ивин. В глазах его заблестели искорки
азарта. - И все же я попробую. Тебе повезло: я атеист. А теперь
пойдем, ты расскажешь мне все подробнее: где и что произошло.

Его бодрый тон благотворно подействовал на лорда Ашера: в
глазах затеплилась надежда. Снова гудел лифт - осколок машинной
магии. "На планете нет ничего ценного", - шептал Лев Ивин.
Ничего...

2. Осмотр на месте

- Взгляни сюда! - лорд Ашер широким жестом распахнул
огромные, тяжелые двери. - Это парадная столовая.

- Место преступления? - деловито спросил Ивин, сразу оценив
обширность пространства и слабость освещения. Здесь могло
произойти все, что угодно.

Лорд Ашер поморщился, услышав банальность.

- В последний раз, когда мы обедали здесь вдвоем с Марго, я
был вынужден отойти, а когда вернулся, нашел ее лежащей на полу
без сознания. Когда она пришла в себя, то стала рассказывать
странные вещи - что оживали портреты, подходили к ней, звали с
собой...

Лев Ивин медленно шагал вдоль длинного стола из темного
дерева, разглядывая величественные картины, висевшие на стенах.

- Это все твои предки?

- Да. Вся династия Ашеров представлена здесь. Вот Рональд
Основатель, - лорд указал на самый дальний портрет, изображавший
крупного мужчину с героическим выражением костистого лица. - А
вот мои родители...

- Леди Маргарет тоже здесь?

- Нет, - глухо произнес Джон. - Художник не успел закончить
работу...

- Тогда кто это?

С портрета в золоченой раме на друзей смотрела молодая
женщина, которую можно было бы назвать красивой, если б не
горькая складка у губ и недобрый огонек в зеленых, как у кошки,
глазах. На ней было ярко-красное платье, расшитое черным
жемчугом.

- Это Ровена, - произнес Ашер, глядя на портрет, как
зачарованный.

- Кто? - переспросил Ивин, выводя друга из столбняка.

- Извини, - смутился тот. - Это Ровена, младшая сестра моей
матери. Она... обладала странной властью над людьми.

- Гм... И что же с ней случилось?

- Ее убили, - тихо ответил Ашер.

- Сердце?

- Нет, убили по-настоящему. Закололи кинжалом.

- Ничего себе, тихая планетка! - пробормотал Ивин.

- Мне было тогда всего шестнадцать, - продолжал лорд. - На
меня эта смерть произвела очень тяжелое впечатление.

Ивину показалось, что Ашер оправдывается в чем-то.

- Но ты говорил об обеде? - напомнил он, меняя тему.

- Да-да, - встряхнулся Ашер. - Так вот. Марго утверждала,
что именно леди Ровена подходила к ней и даже касалась ее.

- Погоди, - озадаченно перебил Ивин. - А разве Марго - не
дочь Ровены? Она же твоя кузина!

- По линии отца. Марго - дочь его старшего, рано умершего
брата.

- Понятно.

- На девятый день, - продолжил свой рассказ лорд Ашер, -
Ровена вновь сошла с портрета. Я сидел на том конце стола, мне
прислуживал Дженкинс - мой личный лакей; горели свечи. И вдруг
я заметил, что тени на картине как-то странно двигаются. Я
спросил Дженкинса, не замечает ли он чего-либо странного, но
он ответил, что нет. Потом он ушел за кофе, и тут Ровена
сошла...

- Как сошла? - быстро спросил Ивин. - Спрыгнула?

- Нет. Не знаю, как объяснить. Я вдруг увидел, что она
стоит и улыбается мне. Затем она пошла... Клянусь, Лев, я слышал
шелест платья и звук шагов. Это был не сон!

- Я верю, - кивнул Ивин. - И что дальше?

- Она подошла ко мне, протянула руку и погладила меня по
щеке. Я чувствовал запах ее духов, и рука была теплая! Не
выдержав, я закрыл глаза и откинулся на спинку кресла. Тогда она
рассмеялась - она всегда так смеялась: тихо и хрипловато - и
сказала: "Не бойся меня, Джон! Пойдем со мной..." Потом я
услышал стук двери и звук шагов. Когда я открыл глаза, ее уже не
было - ко мне шел Дженкинс с кофе.

- И что ты обо всем этом думаешь?

- Она звала меня, - вздохнул Ашер. - Должно быть, скоро мы
будем вместе.

- Она звала! - передразнил его сыщик, внимательно
осматривая портрет и стену за ним. - Теперь послушай меня:
просто кто-то умело промывает тебе мозги. Здесь явный заговор.

- Может, и так, - нахмурился Ашер.

- Джон, ты единственный обладатель титула и поместий, и у
тебя нет наследника. Если ты умрешь, твой титул канет в Лету, а
планета достанется кому-то другому.

- Кому?

- Узнаем.

Ивин задумался.

- Кстати, ты знаком с герцогом Алькорским? - вдруг спросил
он.