выставив перед собой, словно таран, желтовато-белый острый рог. А вокруг
его ног тонко вилась, впиваясь в плоть, струна подметной каракули.
всадников не успел увернуться с его пути, чудовище мотнуло низко опущенной
мордой, поддев преграду рогом, и всадник с конем взлетели на воздух и
рухнули где-то сзади.
все, что попадалось на дороге, а потом ринулось в лес и исчезло там.
Разглядывали удивительные следы, оставленные могучей лапой, толковали о
дьяволе. Отец Антоний был среди первых. Оглядел глубокие вмятины,
отпечатавшиеся в земле, поднял ввысь палец и промолвил:
видим как бы персты, для крестного знамения сложенные. То божья гроза -
единорог! Быть беде за грехи наши!..
запасливо стащен кое-какой скарб, так что первое время можно было прожить.
Гораздо хуже, что сгорел амбар. Зерно частью обуглилось, а то, что лежало
в центре, крепко пропахло дымом, однако, на семена годилось. Но сеять не
спешили, понимали, что война не кончена и скоро опомнившиеся войска
вернутся на поля Эльбаха. Кое-кто, впрочем, полагал, что сеять надо, иначе
можно остаться без хлеба, а что касается войны, то она должна окончиться
раньше, чем взойдут яровые. Вот только, чем кормиться до нового хлеба?
плечами отправлялась в лес - искать перезимовавшие под снегом, почерневшие
орехи лещины и разбухшие, с нежным носиком проклюнувшегося ростка желуди.
Мария торопилась заготовить впрок побольше липкой коричневатой муки, ведь
через перу недель прошлогодние плоды уже никуда не будут годиться, а
братьев и сестер надо кормить.
чтобы не верила в единорога, но просто не могла себе его представить и не
думала о нем. Потому, может быть, и произошла их встреча.
попадалось много, с осени их почти не брали, ибо тогда еще помнили закон.
Мария двигалась согнувшись, не поднимая головы, быстро ощупывала пальцами
ковер влажной прелой листвы. Распрямлялась, только когда корзинка
наполнялась до половины. Тогда Мария шла и пересыпала орехи в короб. По
сторонам глядеть было некогда, так что низкое предостерегающее ворчание
застало ее врасплох.
сливалось с бурой листвой, рог чудился побелевшим от непогоды обломком
сухого дерева. Но вдруг все словно выплыло из ниоткуда. Единорог лежал в
трех шагах, казалось невероятным, как Мария сумела подойти так близко, не
заметив его. Хотя, разглядеть его впервые было также трудно, как потом
потерять из виду.
округло расширяющийся от светлого острия, тупая морда, заросли темной с
рыжинкой шерсти, сливающиеся с прошлогодней листвой. Глаза - большие,
коричневые, совершенно коровьи... Кривой ствол ноги, вытянутой вперед, и
на ней огромная, с тарелку, рана, сочащаяся медленно застывающей
сукровицей. Из раны косо торчал обломок стального прута. Верно зверь рвал
зубами собственное тело, пытаясь выдернуть колючку, сорвавшуюся со
злосчастной каракули.
заржавленный конец шипа и что есть силы дернула. По шкуре единорога волной
прошла дрожь. Мария сама не соображала, что делает. Ей виделись только
круглые, густо-карие глаза единорога. Никакое это не чудовище, а просто
очень большая корова, сдуру забравшаяся в терновник, исколотая,
несчастная, которую теперь надо лечить.
подола нижней юбки длинную полосу полотна и перевязала истерзанную ногу.
Единорог вздрагивал, шумно дышал, но терпел. На болоте Мария нарвала
молодых побегов рогоза, принесла целую охапку, положила перед зверем.
Коснулась рукой холодной кости плавно изгибающегося рога и сказала:
де Брюш, покинул укрепление Монте и вышел навстречу дружине фон
Оттенбурга. На этот раз сражение предполагалось безо всяких военных
хитростей. Войскам предстояло столкнуться в кровавой каше, в той
неразберихе, когда победу или поражение могут принести один-два храбреца
или несколько дружно побежавших трусов. Но в любом случае воинов надо было
привести в неистовство, внушить им боевой азарт. Ждали поединка.
господину одетый в серебро рог, граф поднял голову к небу и протрубил
вызов. От противного стана отделился рыцарь Фридрих, боец доселе
непобедимый на турнирах, но не испытавший еще себя в настоящей боевой
схватке. Одинаковым движением соперники опустили забрала, намертво
закрепив их в сброшенном положении, поправили тяжелые копья, опирающиеся
на грудной рычаг, и устремились навстречу друг другу. Они сшиблись, мессир
Раон принял копье на щит, а юный Фридрих был выброшен из седла и с
грохотом рухнул в борозду. Но никто на всем поле уже не смотрел на
дуэлянтов. Взгляды были обращены к реке, откуда неотвратимо приближалось
знакомое и страшное видение.
вставали неприступной стеной на защиту заповедных владений водяных крыс и
лисиц. Единорог двигался быстро и плавно, словно привидение, а на спине
его, промеж горбатых лопаток, вцепившись рукой в рыже-бурые космы, сидела
девушка. Она размахивала в воздухе свободной рукой и кричала что-то
неслышное за пением валторн.
голос девушки, веско подкрепленный целеустремленным бивнем чудовища,
прорезал внезапно упавшую тишину:
обернуться всеобщей паникой, бегством, десятками насмерть затоптанных и
утонувших в смехотворном пограничном ручейке, но войска,
загипнотизированные происходящим, молчали, а необыкновенная всадница
продолжала увещевать, поочередно поворачиваясь то к одной, то к другой
шеренге:
Дайте Эльбаху мир! Вы, благородные, сильные, умные - помиритесь, говорю
вам. Раон де Брюш и вы, господин барон, подойдите сюда и подайте друг
другу руки!..
один за другим опускались на колени.
фон Оттенбург и, отделившись от группы советников, направился, куда звала
его мужицкая дочь Мария.
ничего не удастся изменить, покинул ворочающегося в черноземе Фридриха и
тоже поспешил на зов.
сказать, но лошадь, испуганно заржав, шарахнулась и понеслась по полю.
Только великое искусство уберегло Раона де Брюша от позора и помогло
удержаться в седле.
иноходец нервно дергал головой и раздувал ноздри, страшась тягучего чужого
запаха, волной идущего от невообразимо огромной туши единорога.
вечном мире... - Мария запнулась, позабыв придуманные заранее слова,
смешалась и добавила уже вовсе не торжественно: - Я вас очень прошу.
Монстр стоял, изготовившись к удару, горячий воздух с шумом вырывался из
груди, выпуклые глаза медленно наливались кровью. Только слабая рука
всадницы охраняла сейчас жизнь суверенных владык.
государи не подняли.
замке Брюш, затем кавалькада рыцарей, сопровождающая легендарного зверя и
его прекрасную хозяйку, должна была перекочевать в земли Оттенбургов. С
первого дня каждое утро тьмы народа собирались взглянуть на удивительное
представление: невысокая девушка в белом платье подходила к чудовищу, в
холке вдвое превышающему самого крупного быка, и воплощение гнева господня
опускалось на колени, чтобы повелительнице удобнее было сесть верхом.
Кроме Марии к единорогу никто не смел подойти, всякий знал, что только
девственница может укротить великана и только ей он подчинится всегда и
вполне.
что люди устали от войны, что не надо больше убивать друг друга и топтать
чужие поля. Затем раздавался голос отца Антония, призывающего к покаянию и