Собравшись бить кабанов, Жак, во избежание лишней болтовни, отправил семью
до конца недели к родителям жены в соседнюю деревню.
целиком принадлежит ему. Это потом, когда созреет хлеб и начнется страда,
крестьян будут собирать на барщину шесть раз в неделю. А сейчас он почти
свободный человек.
они не слишком тянулись вперед и закладывали больше плодовых почек. Он
проходил с кривым садовым ножом вдоль шпалер, увитых виноградными лозами.
Подрезал где надо, двигался дальше, а сам то и дело косил глазом на ворота
замка, хорошо видимые с пологого мелового склона, на котором раскинулся
виноградник.
сейчас за ним придут.
процессия. Впереди церковный служка нес хоругвь со святым Георгием, следом
на статном боевом коне ехал рыцарь, с ног до головы одетый в железо. Два
оруженосца несли за ним длинное копье с кедровым древком и тяжелый
двуручный меч. Позади всех семенили священник и несколько монахов, которых
всегда и повсюду много.
доспехам. Это был сеньор Ноэль, племянник старого барона де Брезака. Возле
леса шествие остановилось, сеньор Ноэль опоясался мечом, принял от
оруженосца копье и скрылся за деревьями. Пешие слуги и священнослужители
заспешили обратно к замку.
добрый час! Жак немного поглядел на опустевшую дорогу и вернулся к лозам.
винограднике не появился, и Жак отправился к дому. Еще издали он заметил
толпу крестьян, собравшуюся посреди улицы. Из толпы доносились крики и
плач. Там, окруженная односельчанами, прямо на земле сидела Ивонна. Она
раскачивалась и драла седые космы на непокрытой голове. Ее прерывистый
плач разносился между домами.
ущелья на луг, где паслось стадо, и сожрал разом четырех овец. Две из них
принадлежали Ивонне. Теперь у ведьмы из всего хозяйства оставались только
черный кот да поросенок, которого она держала в закутке хлева.
мелькнула ужасная мысль: - Две другие овцы, чьи?.."
отсутствия жены был поручен соседке.
землю. - Узнаешь у меня, как обижать старуху! Добрый сеньор де Брезак
убьет тебя сегодня! Убьет!..
вылетел конь сеньора Ноэля. Он был в мыле, боевая попона из множества
стальных цепочек сбилась набок и волочилась по земле, поднимая страшную
пыль. Конь промчался мимо остолбеневших крестьян и скрылся из глаз.
баронета, он чаще всех прочих скакал бывало по колосящейся ниве, спеша
настигнуть убегающую косулю, но теперь всем вспомнилось другое.
скот, то сеньор Ноэль пустился за похитителем, настиг его и убил, а скот
вернул крестьянам, хотя по закону мог забрать себе половину добычи. Да и
сейчас молодой рыцарь вышел против дракона, который похищал мужицких овец.
И крестьяне жалели Ноэля де Брезака.
стонать, заковыляла к своей избушке. Жак тоже поспешил к дому.
испуганно жались друг к другу, запертые в специальном загончике. Корова,
привязанная рядом, тревожно косила глазом, а когда Жак входил, шарахнулась
от заскрипевшей двери.
притронулась к зелени.
ходить за травой на луг - страшно. Жак думал целый вечер, но не видел
иного выхода, кроме того, который сразу пришел ему в голову.
и отступила вглубь, разглядывая гостя и щуря воспаленные, лишенные ресниц
глаза.
пучок горящей лучины. Подпалила фитиль в плошке с виноградным маслом,
коротко взглянула на Жака.
молчание, коли вдруг в замке или в деревне кто-нибудь скончается
скоропостижно.
подумал и признался: - Для змея яд.
не думала, что это будешь именно ты, смирный Жак! Что же, тем лучше...
не давай - даром даю. Ты только барашка возьми пожирнее, а еще лучше
поросенка. В жире отрава хорошо расходится. Своего бы отдала да не могу,
подохну я без него с голоду. Ты слушай, слушай!..
вставленный в окно, просачивался свет. Колдунья не ложилась, ожидая
результатов мести.
равно света хватало с лихвой. Жаку даже приходилось держаться поближе к
изгороди из колючих кустов терновника, чтобы с башни случайно не заметили
одинокого человека, катящего тележку по ночной дороге.
вырезал стрелу - она еще пригодится. Потом острым ножом во многих местах
надрезал толстую шкуру зверя. Он нашпиговал тушу резаным аконитом, сыпал в
раны белену и волчий корень, пудрил шкуру порошком мертвого гриба, напихал
в оскаленную пасть боронца, цикуты и жабьего глаза.
тушу на тележку и повез ее вглубь леса к скалам.
скрипели, только мелкие камешки похрустывали под ободами да иногда
слышался легкий стук - это тележка наезжала на камень покрупнее.
Исчерченная ножом туша кабана громоздилась над бортами. Теперь Жак
чувствовал к бывшему врагу почти нежность. Это была удачная мысль:
скормить вепря дракону и так разом избавиться от обоих. Если, конечно,
змей не сожрет заодно и Жака.
поднималась к вершине утеса, возвышавшейся над ущельем дракона. Когда,
задыхаясь от усталости, Жак вышел к обрыву, уже почти рассвело. С неба
неприметно опустилась обильная роса, туман собирался в низины. Лес,
окружавший скалу, стоял по пояс в тумане, а круглые башни замка, маячившие
вдали, казались отсюда ничтожно маленькими.
туман наполнял ущелье, не позволяя видеть. Вздохнув, Жак отошел от края и
прилег неподалеку от тележки. Он был согласен рисковать собой, но не
делом.
когда солнце, поднявшееся над кронами деревьев, заглянуло в ущелье и
разогнало туман. В ярком свете обрыв уже не казался ни слишком крутым, ни
чрезмерно высоким. Если дракон захочет, он в два счета заберется сюда. А в
том, что чудовище живет именно здесь, сомнений больше не оставалось.
Кусты, раньше покрывавшие дно расщелины, были выломаны и вытоптаны
огромными лапами. Особенно пострадали они там, где ущелье сжималось
настолько, что вершины нависающих деревьев совершенно скрывали его,
образуя подобие пещеры с живым зеленым сводом.
искалеченное тело Ноэля де Брезака. Стальные доспехи были смяты, руки и
ноги неестественно вывернуты, сквозь прорези шлема натекла лужа крови.
Переломленное копье и двуручный меч валялись неподалеку.
вернется и не пройдет мимо отравленной приманки.
подпрыгнула, перевернулась, одно колесо отлетело в сторону, и, наконец,
тележка и истерзанный кабан порознь шлепнулись на площадку внизу. И сразу
же, в ответ на раздавшийся шум из тьмы переплетшихся стволов донесся
жуткий шипящий звук:
могла прикрыть его, и он понимал, что если змей взглянет наверх, то сейчас
же обнаружит непрошенного гостя. Теперь обрыв казался совсем ничтожным.
провала расщелины одним мгновенным рывком выдвинулась голова змея. Быстро