искоркой поблескивала крошечная буква "Л". Обозначение Станции, единый во
всем космосе знак. "Л" значит: Люди.
направлениях от Станции, в старом русле Багряной реки...
большое количество темно-красного ила... Разве это важно? Названия давала
картографическая группа первой экспедиции.
названия. Продолжайте, командир.
признакам можно предположить, что оно сравнительно невелико, передвигается
на четырех или шести лапах, хорошо маскируется. Охранный робот погибшего
геолога был прямо-таки расплавлен...
налезая одна на другую.
что-нибудь металлическое... да, отвертка вполне подойдет. И прикажите
открыть шлюз.
цепкие идти вьюнков-паутинок, опутавших купол Станции за ночь. На
зеркальной полупрозрачной чешуе появились бурые пятна от клейкого сока
вьюнков. Через несколько часов липкая жидкость подсохнет, стянется в
маленькие шарики-семена и упадет на землю. Недаром тонкие стебли вьюнков
оплетают деревья в самых глухих уголках леса...
сильным пружинистым толчком. Иглы скользнули по чешуе, тщетно пытаясь
отыскать незащищенное место, несколько острых упругих шипов даже
изогнулись, пытаясь войти в щель между твердыми, как сталь, пластинками
брони... Чешуйки сжались плотнее, защемляя тонкие хищные жала, и слегка
повернулись вокруг оси. С едва слышным хрустом иглы обломились. И сразу
же, повинуясь неуловимому для человека сигналу, ветви соседних деревьев
поднялись вверх, прижимаясь к стволам. Ингвар, наращивая скорость, мчался,
как по туннелю.
с кислородного зловония Станции и кончая тонким, бодрящим ароматом
вьюнкового сока. Но обоняние сейчас было бесполезным - Ингвар не знал
запаха зверя. Значит, искать придется по-другому.
уничтожить. Надо лишь осознать обязательность этого, надо лишь поставить
самому себе новую жизненную цель. Сверхзадачу. Чудовище по прозвищу Орг. А
дальше пусть выкручивается организм имитатора, превращенный на Земле в
сложнейшую биомашину. Имитатор не способен управлять своим телом
самопроизвольно, да это и не нужно. Работает лишь подсознание, оценивая
окружающую обстановку и максимально приспосабливая к ней человеческое
тело.
мелочь, резвившаяся на берегах, попрыгала в воду. Но Ингвар несся дальше.
не стоят ничего. Значит, у Ингвара есть лишь та информация, которая и
привела его на планету. "В окрестностях Станции появился агрессивный
организм, нападающий на людей".
для него не объект охоты и не источник опасности. Но он нападает - для
того, чтобы убить, исчезнуть, затаиться в лесу и ждать следующую жертву.
Ждать, подвергаясь опасности, но не отходя от Станции в бескрайние
планетные джунгли. Какая ненависть должна подстегивать зверя, чтобы
превратить его в живую машину смерти...
шумом отдернули ветви, образуя вокруг него маленькую полянку. Вот он,
шанс. Отличительный признак Орга. Багровый уголек, тлеющий в душной
темноте джунглей.
землю. Чешуя на его боках плавно опускалась и поднималась. Он спал.
плите бронестекла, Роальд молча смотрел на джунгли. Где-то там скитался
сейчас имитатор. Уродец, монстр, созданный земной наукой. Только люди,
годами живущие вне освоенных миров, только те, кто в полной мере осознали
всю ценность, всю ничтожность человеческой жизни, способны понять и всю
трусость человека, давно переставшего быть человеком. Роальд всегда
относился к имитаторам с гадливым презрением. Но сейчас от одного из них
зависела судьба Станции, судьба научной экспедиции на планету. А еще -
карьера самого Роальда.
раскалывала звериный череп, мешала думать. Но что-то в нем изменилось. Он
почувствовал джунгли.
ветках снежинками подрагивали крошечные хищные насекомые.
биосеть, где было место и полуживым деревьям, и полурастительным
организмам, заменяющим на этой планете птиц. А еще Ингвар ощущал замершую
в километре от него ледяную глыбу. Глыба подтаивала, источая глухую,
тоскливую злобу.
прижались к земле, как-то незаметно превращаясь в кустарник. Над головой -
прозрачное желтоватое небо с двумя солнцами: огромным белым и крошечным
красным. Ингвар знал, что на самом деле красный гигант в сотни и тысячи
раз превосходит белый карлик, победоносно взошедший на небе планеты.
проваливаясь в глубокий каньон. Скалистая пропасть, на дне которой в
мешанине серых скал и буро-желтого песка не росло ни одного деревца,
казалась перенесенной сюда с какой-то другой, молодой и безатмосферной
планеты. На самом краю обрыва, прочно опираясь на широко растопыренные
лапы, поблескивая серебристой чешуей, приоткрыв усеянную клыками пасть,
подергивая шипастым хвостом, сидел его двойник. Самое совершенное и самое
страшное существо на планете. Орг.
хрустом ломались под лапами стебли, выступившие из подошв когти вспарывали
землю, оставляя глубокие борозды.
каждым движением имитатора. Но во взгляде не было ни ненависти, ни злобы.
Лишь легкая настороженность.
метрах от Орга. Вгляделся в совершенное, вылепленное миллионами лет
естественного отбора тело. Неудивительно, что его не могли поймать. Орг
имел наиболее подходящее для джунглей тело. Имитатор невольно повторил его
формы...
Ингвара, в сторону. Так дурачатся кошки, встретив добродушного сородича и
приглашая его к игре.
блики мешались на гибкой чешуе. Кустарник торопливо расползался с их
дороги, деревья отдергивали ветви. Бегущий впереди часто оглядывался.
Второй неотступно следил за ним.
прорвавшееся сквозь паутину. Оборванные стебли вьюнков судорожно
извивались на скользкой керамической броне, обугливаясь под
высоковольтными разрядами защитной системы. Титановые траки перемалывали в
грязь зазевавшуюся лесную мелочь. Метрах в ста от края пропасти вездеход
замер.
Почва на склонах ненадежна, может осыпаться в любой момент.
бурильная установка, это просто подарок.
месяц, а что под боком у нас такая симпатичная ямка, и не подозревал...
скорее Орг, а потом уже этот каньон...
вжимаясь в него лицом и начисто забывая о регуляторе увеличения.
Изменившимся голосом сказал: