бесстрашного звездного путешественника.
зад, представляла собою звездное скопление, лежащее в стороне от Галак-
тики и действительно напоминавшее тоненький побег, как если бы двояковы-
пуклое чечевичное зернышко вдруг проросло сквозь чернозем межзвездного
пространства. Вокруг солнцеподобных светил Зеленой Ветви вращалось до-
вольно много планет с пригодными для людей условиями существования, и
некоторые из них были освоены очень давно. Эти миры стали на сегодняшний
день по преимуществу добропорядочными торговыми и промышленными центра-
ми, весьма важными для столь отдаленного очага цивилизации. Некоторые же
молодые планеты, заселенные сравнительно недавно, были пока еще доста-
точно агрессивны и враждовали друг с другом, но и там уже приближался
период стабильности и процветания. Локальные войны и конфликты случались
все реже. А главное, ни одной из планет Зеленой Ветви, в силу их относи-
тельной близости друг к другу, не коснулся регресс мрачной Эпохи Вырож-
дения. Уровень технологии повсюду установился почти одинаковый, что и
привело в конечном счете к созданию такой организации, как Консорциум.
чиями и распрями, позволила Зеленой Ветви превратиться в богатейший
край, в благословенное место, которое многие в Галактике считали леген-
дой, придуманной романтиками, чем-то вроде садов Эдема, а крупнейшие
бизнесмены, знавшие туда дорогу, в один голос признавали этот регион
идеальным для выгодных сделок и умопомрачительных проектов.
линий, а затем и наблюдатели на самом дальнем от Галактики форпосте Зе-
леной Ветви - планете Юктис, не отметили в космосе нечто. Из межгалакти-
ческого пространства к мирам Консорциума медленно, но неотвратимо приб-
лижался объект, который поначалу даже не решились назвать небесным те-
лом, настолько неопределенным виделся он на экранах самых мощных радаров
и телескопов. Излучение феномена было слишком непостоянным, причем порою
он начинал вести себя как абсолютно черное тело - в буквальном физичес-
ком смысле. То есть не излучал вовсе ничего, и, если бы приборы умели
мыслить образами, они бы сказали, что приближающееся к Юктису тело выг-
лядит чернее самой черной межзвездной пустоты.
это была не столько физическая, сколько психологическая сущность. Ведь
"лучи страха" не фиксировались никакой самой совершенной техникой, даже
настроенными на стандартную биоволну пси-трансляторами, однако люди,
прикоснувшиеся к зловещей тайне, отчетливо ощущали действие этих зага-
дочных лучей не только на наблюдательных пунктах Юктиса, но и в других
мирах Зеленой Ветви. Над благоденствием планет нависла явная угроза. Не-
понятный и зловещий межзвездный странник приближался.
устойчивым, и астрономам с Юктиса удалось идентифицировать предмет как
нечто среднее между малой планетой и крупным астероидом с невероятно вы-
сокой силой тяжести - 0.7-0.8 g - при таких-то миниатюрных размерах. Ат-
мосферная оболочка отсутствовала, зато всю поверхность покрывал толстый
слой льда, который почему-то не позволял провести спектральный анализ
глубинных пород, способный пролить свет на загадку большого тяготения. В
общем, вне всяких сомнений, астероид прилетел из иной галактики. Чуждый
мир. Замерзший мир.
бездну пространства со скоростью околопланетного спутника? Какие сущест-
ва, какие силы задали ему направление полета? Что скрывал в себе угрюмый
древний астероид?
ви, но сильнее прочего волновал их тот самый страх - липкий, черный, не-
управляемый страх, который неизменно прокрадывался в сознание каждого
человека, стоило ему лишь взглянуть на изображение темного диска. А ведь
теперь он постоянно присутствовал на экранах всех следящих приборов.
Никто не знал, как можно победить этот страх, и потому, несмотря на яв-
ную угрозу, никто не решался приступать к активным действиям.
числе и эту безотчетную жуть. Те, кто занимается наукой, не ведают стра-
ха перед неизвестностью - неизвестность лишь увлекает и вдохновляет их.
А эта дрожь, эта оторопь, вызываемая чужеродным объектом, казалась
чем-то совершенно особенным. Самому этому чувству не было аналогии в
обитаемой части Вселенной, где вообще-то полным-полно всяких ужасов и
опасностей.
технологически развитых планет Галактики постановило: первое - строго
засекретить сам факт обнаружения "объекта 001" (такое безликое название
было присвоено иногалактическому астероиду); второе - вести за ним неп-
рерывное наблюдение с регулярной сменностью персонала во избежание пси-
хических срывов; и третье - обратиться за помощью к лучшим в Галактике
специалистам по чрезвычайным ситуациям, то есть к пиррянам. Тем более
что если уж искать аналогии, ничто так не напоминало "лучи черного стра-
ха", как телепатическая ненависть пиррянских организмов. Кто-то даже
рискнул предположить, что это одно и то же явление, только на Пирре оно
наблюдается в разбавленном виде.
Бервик, - но предпринять какие-то решительные шаги следует немедленно. В
опасности не только Зеленая Ветвь, в опасности, по нашему мнению, вся
Галактика.
торой молчали все.
сигарным табаком, - съязвила Мета.
Ты же знаешь, только сигареты...
подпрыгнув, стаканы с минеральной водой.
денные на счет пиррян, - это сумма, собранная представителями Консорциу-
ма в крайней спешке и к тому же в условиях строжайшей секретности - для
каждого небольшого вклада требовалась отдельная легенда. На решение
проблемы в целом могут быть выделены существенно большие средства.
же на стартовый этап масштабной операции, - сказал Бервик, - но очень
надеюсь на здравый смысл пиррян и на некоторые другие особенности ваших
характеров. Согласно бытующему в Галактике мнению, деньги - не самое
главное для уроженцев и жителей Мира Смерти.
продемонстрировал им запись, сделанную два дня назад в ходе съемки с
патрульного катера, подошедшего максимально близко к объекту 001. Разре-
шающая способность приборов позволяла увидеть даже какие-то темные пятна
под ледяной шапкой медленно вращающегося шара. Конечно, их следовало
изучить подробнее. Но удивляло другое: простенькое сочетание световых
импульсов, испускаемых экраном дисплея, порождало в душах пиррян жуткий
иррациональный страх. Даже Язон уже невольно сжимал в руке прыгнувший в
нее пистолет, и только неимоверным усилием воли заставил себя не подни-
мать его. Каково же было Керку, Мете и Бруччо!
- пару лет назад разнесли бы в пыль весь пульт управления космопортом, а
уж потом стали бы думать, что это было. Сегодня же - ничего, сдерживают-
ся".
других реалий не прошли для Меты и Керка бесследно. А вот Бруччо... О
нем разговор особый.
реподготовки пиррян, а также всеми исследованиями самой удивительной в
Галактике флоры и фауны, Бруччо не вошел в группу из ста шестидесяти
восьми добровольцев, отправившихся осваивать очередной непокорный мир.
Он решил до конца посвятить себя Пирру и принял участие в последнем и
самом страшном сражении, которое старый закрытый город дал планете. В
той битве, если не сказать бойне, из-за упрямства непримиримых горожан
погибло почти пятнадцать тысяч человек. Бруччо тоже считался погибшим.
Спасатели, присланные из лесной резиденции, основанной еще давно старей-
шиной Ресом, обнаружили в лабораториях лишь чудом уцелевшие бесценные
материалы, накопленные лучшим биологом Пирра за целую жизнь. Однако
Бруччо не погиб, он остался жив благодаря тому, что в отличие от многих
умел не только стрелять. Он лучше чем кто-нибудь знал повадки коварных
пиррянских тварей и, когда полностью закончился боезапас, сумел прор-
ваться через брешь в Периметре. Почти месяц скитался он по джунглям, а
враждебная природа становилась для него все менее опасной. Невероятно,
но факт: в итоге Бруччо научился ладить с дикими животными. Людей, вла-
деющих этим мастерством, издревле называли на Пирре "говорунами". Причем
умение "говорить" со зверьем считалось врожденным талантом. Однако Бруч-
чо, пользуясь своими необъятными знаниями, смог сознательно развить в
себе подобное свойство.