Чтение 2–й страницы книги ~Полночный вальс~

- Вы уверены в том, что не желаете присоединиться ко мне?

- Совершенно уверен.

Белл была удивлена и раздосадована. Прежде никто еще не говорил ей,
что вполне может обойтись без ее общества.

Она неловко сидела на одеяле, положив на колени "Зимнюю сказку", и не
знала, что сказать - особенно теперь, когда Джон стоял, повернувшись к
ней спиной.

Вдруг Джон обернулся и прокашлялся.

- С вашей стороны было неучтиво заявлять, что мне нужны очки, - выпа-
лила она, главным образом для того, чтобы опередить собеседника.

- Прошу прощения. Я никогда не блистал в светских беседах.

- Вероятно, от недостатка практики, - заметила Белл.

- Скажи вы это другим тоном, миледи, и можно было бы заподозрить, что
вы флиртуете со мной.

Белл резко захлопнула "Зимнюю сказку" и вскочила.

- Теперь я понимаю, вы правы: вы не только не блистаете в светской
беседе - вы о ней и представления не имеете!

Он пожал плечами.

- Это не единственное мое достоинство.

Белл от изумления приоткрыла рот.

- Вижу, вы не принадлежите к числу ценителей моего юмора, - заметил
он.

- Трудно представить себе, что таковые вообще существуют.

Последовала пауза, после которой Джон довольно резко заявил:

- Больше не появляйтесь здесь в одиночку.

Белл торопливо сгребла в корзину свои вещи.

- Не беспокойтесь, я больше не стану вторгаться в ваши владения.

- Я не запрещаю вам приезжать сюда. Я только предложил вам в будущем
приходить сюда со спутником.

Так и не подобрав достаточно колкого ответа, Белл заявила:

- Я еду домой.

Джон глянул на небо.

- Советую вам поторопиться: скоро начнется дождь. Мне самому придется
прошагать до дома пару миль. За это время я наверняка промокну до нитки.

Белл огляделась.

- Разве вы пришли пешком?

- Иногда, миледи, бывает лучше полагаться лишь на собственные ноги. -
Джон склонил голову. - Было очень приятно познакомиться.

- Для вас - вполне возможно, - пробормотала себе под нос Белл.

Она долго смотрела вслед удаляющемуся Джону. Его хромота бросалась в,
глаза, но Джону удавалось шагать гораздо быстрее, чем предполагала Белл.
Она не сводила глаз с нового знакомого, пока тот не скрылся вдали. Са-
дясь верхом на свою кобылу, она поразилась вдруг промелькнувшей мысли:
он хромал, но тем не менее предпочитал пешие прогулки.

Джон Блэквуд прислушался к удаляющемуся стуку копыт и вздохнул. Он
вел себя как осел.

Поразмыслив, вздохнул вновь, еще громче - он был раздражен и зол на
себя. "Черт побери, я никогда не умел обходиться с дамами!"

Белл придержала кобылу неподалеку от Уэстонберта, дома ее родственни-
ков. Несколько месяцев назад ее кузина Эмма, уроженка Америки, вышла за-
муж за герцога Эшбурнского. Молодожены предпочли шумной лондонской жизни
деревенское уединение и со дня свадьбы безвыездно жили в Уэстонберте.

Белл вздохнула: ей самой так или иначе придется провести ближайшее
время в Лондоне, возобновить поиски удачной партии. Это занятие давно
опротивело ей. Она выезжала уже два сезона, получила более десятка пред-
ложений и отвергла их все одно за другим. Некоторые из поклонников не
годились в мужья ни по каким статьям, но среди них попадались и вполне
приличные люди приятной наружности, обладатели хороших фамилий. Белл
просто не могла заставить себя принять предложение глубоко безразличного
ей человека. Видя, как счастлива кузина, Белл все яснее понимала: ей бу-
дет трудно отказаться от своих мечтаний.

Дождь усилился, и она пришпорила лошадь, пустив ее рысью. Время бли-
зилось к трем часам. Белл знала, что к ее возвращению Эмма приготовит
чай. Белл жила с Эммой и ее мужем Алексом уже три недели. Сразу после
свадьбы Эммы родители Белл решили предпринять поездку в Италию. Их сын
Нед заканчивал учебу в Оксфорде и не нуждался в присмотре, Эмму удалось
благополучно выдать замуж. Оставалось пристроить только Белл, но, будучи
замужней дамой, Эмма годилась ей в компаньонки, так что на время отъезда
родителей Белл перебралась к кузине.

О большем она не могла и мечтать. Эмма была ее лучшей подругой, и
после многочисленных общих проказ было даже забавно видеть ее в качестве
компаньонки.

Белл въехала на холм, откуда открывался вид на Уэстонберт. Длинные,
узкие ряды окон, тянущихся по всему фасаду, придавали изящество этому
величественному и массивному строению. Белл уже начала считать его своим
домом. Она направилась прямо к конюшне, препоручила кобылу заботам грума
и бегом бросилась к дому, пытаясь увернуться от яростно бьющих в лицо
дождевых капель. Белл торопливо взбежала на крыльцо, но прежде чем успе-
ла толкнуть тяжелую дверь, дворецкий широким жестом распахнул ее.

- Благодарю, Норвуд, - задыхаясь от бега, выговорила Белл. - Навер-
ное, вам пришлось долго ждать меня.

Норвуд почтительно склонил голову.

- Норвуд, Белл вернулась? - донесся из глубины холла женский голос, и
каблучки кузины застучали по мраморному полу. - Похоже, дождь зарядил
надолго. - Эмма обогнула угол коридора. - О, ты уже здесь!

- Я слегка промокла, но платье не пострадало, - весело отозвалась
Белл.

- Я же говорила тебе, что пойдет дождь!

- Ты считаешь себя обязанной заботиться обо мне теперь, когда ты
превратилась в важную матрону?

Эмма сделала гримаску, ясно выразившую все ее мысли по этому поводу.

- Ты сейчас похожа на крысу-утопленницу, - заметила она.

Белл ответила ей уничтожающим взглядом.

- Пойду переоденусь, скоро подадут чай.

- Чай подадут в кабинет Алекса, - сообщила Эмма. - Сегодня он решил
составить нам компанию.

- Отлично. Я не задержусь.

Белл поднялась по лестнице и по лабиринту коридоров вышла к своей
комнате. Быстро сменив промокшую амазонку на светло-голубое домашнее
платье, она вновь спустилась вниз. Дверь в кабинет Алекса оказалась
прикрытой. Услышав за дверью хихиканье. Белл сочла необходимым посту-
чаться. После недолгого молчания на стук ответила Эмма:

- Входите!

Белл усмехнулась: постепенно она постигала маленькие тайны супружес-
кой жизни. В некотором смысле Эмма стала не только ее компаньонкой, но и
наставницей. Эмме и Алексу никак не удавалось держаться благопристойно,
особенно когда они считали, что их никто не видит. Губы Белл невольно
растянулись в улыбке. Она еще не была посвящена во все тайны зачатия и
деторождения, но догадывалась, что ласки молодых супругов имеют некото-
рое отношение к беременности Эммы. Толкнув дверь, Белл вошла в простор-
ный кабинет, обстановка которого безошибочно указывала на то, что его
хозяин мужчина.

- Добрый день, Алекс, - поздоровалась Белл. - Как ты провел день?

- Насколько я понимаю, суше, чем ты, - ответил Алекс, наливая в чашку
молоко и пренебрегая чаем. - У тебя с волос еще капает.

Белл скосила глаза, оглядывая собственное плечо. Капли с волос намо-
чили ткань платья. Она пожала плечами.

- Ну что же, полагаю, тут ничем не поможешь, - усевшись на диван, она
налила себе чаю. - А как прошел твой день, Эмма?

- Без особых событий. Я весь день корпела над конторскими книгами и
письмами от управляющего одного из наших уэльских имений. Похоже, там
возникли кое-какие сложности. Я уже подумываю отправиться туда и разоб-
раться с ними на месте.

- Никуда ты не поедешь, - проворчал Алекс.

- Да неужели? - отозвалась Эмма.

- Вот именно: ты никуда не выедешь отсюда еще шесть месяцев, - подт-
вердил ее супруг, окидывая нежным взглядом огненные кудри и фиалковые
глаза жены. - А может, и целый год.

- Если ты рассчитываешь продержать меня в постели, пока не родится
ребенок, значит, ты не в своем уме.

- Тебе давно пора узнать, кто здесь командует.

- Тогда тебе...

- Перестаньте! - рассмеялась Белл. - Довольно! - Она покачала голо-
вой: со всем мире невозможно было найти людей упрямее этой пары. Но тем
не менее Алекс и Эмма идеально подходили друг другу. - Почему бы вам не
послушать, как провела день я?

Эмма и Алекс выжидательно посмотрели на нее.

Белл глотнула чаю, согреваясь и подкрепляя силы перед разговором.

- Итак, я познакомилась со странным человеком.

- В самом деле? - Эмма заинтересованно подалась к ней.

Алекс, напротив, откинулся на спинку дивана, и на его лице появилось
скучающее выражение.

- Да, он живет поблизости. По-видимому, его земли граничат с вашими.
Его зовут Джон Блэквуд. Вы с ним знакомы?

Алекс подскочил.

- Как ты сказала? Джон Блэквуд?

- Да, Джон, лорд Блэквуд - так он представился. А в чем дело? Ты его
знаешь? Но это имя настолько распространено...

- У него каштановые волосы?

Белл кивнула.