Чтение 2–й страницы книги ~Охотники за динозаврами~

- Ну, допустим, исполинские крокодилы.

- Нет, о крокодилах не говорил.

- Ну, а о каких-нибудь других крупных редких животных, которых он
не встречал нигде, кроме этих мест?

- Не помню, шеф. Пожалуй, не говорил... Его последнее путешествие
сюда окончилось неудачно. Оба туземца, которые сопровождали его,
погибли.

- Это для меня новость. Вы раньше не говорили о гибели туземцев.

- Потому что вы не спрашивали...

- А теперь спрашиваю и прошу рассказать все, что вы знаете о
последнем путешествии Ричардса. Почему вы не поехали с ним?

- Я заболел дизентерией.

- А потом?

- Он велел дожидаться в Бумба.

- Итак, он уехал из Бумба с двумя туземцами?..

- Он уехал из Бумба один на попутной машине, шеф. Туземцев нанял в
Нгоа - той деревне, в которой мы ночевали в конце третьего дня пути.
Он должен был разведать новые места для ловли редких зверей. Так велел
Викланд - агент мистера Бейза в Уганде. Но Ричардс почти ничего не
успел сделать. Оба туземца погибли, и он вернулся в Бумба. Мы должны
были ехать с ним вместе через месяц, а тут подвернулась эта старая
американка, которая приехала стрелять львов. Она наняла Ричардса на
месяц. На первой же охоте лев, которого она ранила, задрал его.

- А американка? - поинтересовался я.

- Вернулась в Бумба, наняла другого охотника и опять поехала за
львами.

- А вам известно, отчего погибли туземцы?

- Ричардс говорил, что их затоптал белый носорог.

- Сразу двоих?

- Как будто...

- Значит, Ричардс вам ничего не рассказывал об удивительных
гигантских животных, которых он встретил во время своего последнего
путешествия?

- Нет, шеф... А разве он повстречал что-нибудь такое?

- Скажите, Джонсон, а вы сами никогда не слышали об этаких
библейских чудовищах, которые обитают в Больших болотах?

- О библейских чудовищах не слыхал... Да я и не помню, какие
чудовища описаны в Библии... Разве киты?

Перси Вуфф недвусмысленно фыркнул...

Я почувствовал, что начинаю терять терпение. Сухо сказал:

- Я имею в виду животных, которых до сих пор никто не видел в
Африке. Животных, которые на других континентах вымерли в минувшие
геологические эпохи.

- Раз их никто не видел, так откуда известно, что они тут есть? -
искренне удивился Джонсон.

- Ну, а в легендах туземцев вам ничего такого не приходилось
слышать?

- Эх, начальник, - махнул рукой Джонсон, - в легендах туземцев
такое наплетено... Здешним неграм вообще верить нельзя. Еще вчера один
из наших парней врал, будто его отец видел на окраине болот чудовищ,
похожих одновременно и на слона и на крокодила, и вдобавок
двадцатиметровой длины. Что с такого возьмешь?..

- Действительно, ничего не возьмешь, - сказал я. - А вот что вы
думаете по поводу этой фотографии? - Я протянул снимок тираннозавра,
полученный от мистера Лесли Бейза.

Джонсон широко раскрыл глаза.

- Вот это дичь! - пробормотал он, и по его искреннему удивлению я
понял, что он никогда не видел этого снимка. - Откуда это у вас,
начальник?

- Эту фотографию сделал Ричардс, по-видимому, во время своего
последнего путешествия.

- Не может быть! У Ричардса никогда не было фотографического
аппарата. Да он и обращаться с ним не умел. Это не его фотография,
шеф.

Перси беспокойно пошевелился на своем брезенте.

- Но фотографию прислал мистеру Бейзу Ричардс, - возразил я.

- Возможно, но это не его фотография.

- Тогда чья же?

- Не знаю, шеф. Я никогда не видел у Ричардса подобной фотографии.
Человек он, правда, был скрытный, но о встрече с такой бестией,
наверное, рассказал бы мне... Значит, вы на нее приехали охотиться?

- На нее тоже.

Джонсон тихонько засвистел.

- Не хотел бы я с ней повстречаться, - пробормотал он, разглядывая
фотографию. - Посмотрите-ка, что осталось от белого носорога.

- Вы думаете, что это белый носорог, Джек?

- Без сомнения; поглядите на его голову.

Я взял фотографию, стал рассматривать ее в лупу и убедился, что
Джонсон прав.

Это открытие заставило меня призадуматься. Туземцы, сопровождавшие
Ричардса, были затоптаны белым носорогом. На снимке был тоже белый
носорог, растерзанный тираннозавром. Простое ли это совпадение? Белые
носороги стали в Африке большой редкостью. Официальная статистика
утверждает, что их осталось не более ста голов. Охота на них
запрещена, а лицензия на отлов стоит баснословно дорого. А с другой
стороны, у Ричардса не было фотоаппарата...

Задача неожиданно осложнилась, и я пожалел, что не начал этого
разговора раньше.

Охотник продолжал рассматривать фотографию. Перси Вуфф дремал,
прислонившись спиной к вьючному чемодану.

- Интересно, куда стрелять в этого малютку, чтобы сразу положить
его? - задумчиво спросил Джонсон, не отрывая взгляда от фотографии.

- Вот сюда. В случае удачного выстрела вы пробиваете сердце и
перебиваете позвоночник. Но нам надо постараться добыть эту бестию
живой.

Джонсон расхохотался:

- Вы шутите, начальник! Если даже удастся заманить его в западню,
как справиться с ним, на чем тащить и чем кормить? Нет!.. Подстрелить
- еще куда ни шло, но ловить живьем я отказываюсь. Этого и в контракте
не было...

- Если нападем на след этого чудовища, - спокойно сказал я, - мы
пересоставим контракт. А поймать попытаемся молодого, которого можно
отсюда вывезти. Но прежде всего нам придется изучить повадки этих
тварей. Современная наука о них почти ничего не знает. Считалось, что
они вымерли около шестидесяти миллионов лет тому назад, в конце
мелового периода. Однако на таком древнем континенте, как Африка,
некоторые виды этих пресмыкающихся могли сохраниться до наших дней.
Здесь, в центре континента, географические условия, по-видимому, не
испытывали резких изменений в течение многих миллионов лет. Поэтому
динозавры могли пережить здесь свою эпоху. Такая находка принесла бы
славу и деньги. В случае удачи вы, Джонсон, стали бы вполне
обеспеченным человеком.

- А вы, шеф?

- Я написал бы о них толстую книгу с цветными иллюстрациями.

Перси Вуфф не то вздохнул, не то хрюкнул, и я понял, что он лишь
притворяется спящим, а в действительности внимательно слушает наш
разговор.

"Может, он только прикидывается дубиной", - подумал я, поглядывая
на широкое, пышущее здоровьем лицо Перси, безмятежное, как у спящего
младенца.

- А сколько я мог бы получить? - поинтересовался Джонсон.

- Сейчас об этом говорить рано, - возразил я. - Надо сначала
узнать, действительно ли тут водятся динозавры и какие. Кстати, зверь,
о котором говорил вам негр, также может оказаться динозавром, но не
хищником, как тот, что изображен на фотографии, а травоядным.
Например, бронтозавром или диплодоком. Расспросите вашего негра
подробнее, где и когда его отец видел это животное и как оно
выглядело.

- Я могу позвать негра. Он немного говорит по-английски.

- Зовите.

Через несколько минут Джонсон возвратился в сопровождении высокого
молодого негра, задрапированного в кусок белой ткани, напоминающий
тогу. На темных курчавых волосах негра красовалось подобие шапочки из
двух свернутых страусовых перьев. Длинное темно-коричневое лицо с
высоким лбом и тонкими чертами было изуродовано глубоким шрамом,
наискось пересекающим щеку от виска до подбородка...

- Его зовут Квали, - пояснил Джонсон. - Он пришел позавчера с
партией носильщиков и захотел остаться в лагере.

- Здравствуй, начальник, - сказал Квали, касаясь ладонями груди и
чуть наклонив голову. - Моя знает хороший места для охоты. Много
хороший места. Моя может пу-пух... стрелять. Дай мне, пожалуйста,
карабин и патроны, и моя покажет хороший места. Много лев, буйвол,
слон, белый носорог...

- Мне нужен крокодил, очень большой крокодил, - сказал я. - Такой
крокодил, у которого хвост был бы под тем деревом, а голова тут, где
сидит большой белый человек. - Я указал на Перси Вуффа.

Перси пошевелился и поджал под себя ноги.

- Такой крокодил здесь нет, - решительно заявил Квали, и Джонсон
удовлетворенно кивнул коричневой лысой головой.

- А зверь, про которого ты вчера рассказывал белому охотнику?