Чтение 2–й страницы книги ~Кащей бессмертный

уважительно называют его за глаза Глухим Чертом, и что этот Черт еще
покажет всему пространству глухонемыми своими знаками что-то одному ему
известное.

Однажды Кащея разбудил скрип двери. Он сел на раскладушке. Свет из
коридора проник в консервную банку. Наверное, приближалось утро, потому
что Глухой Черт, не разбудив Кащея, уже отправился занимать очередь на
Биржу. В консервную банку вошел незнакомец с толстым портфелем.

- Перепись, - сказал незнакомец, уселся без приглашения на стул,
примял висевший на спинке Кащеев пиджачок и вытащил из портфеля анкету.
Потом добавил: - Населения.

Кащей стал думать о том, чем эта перепись может ему угрожать?..

- Нет, не был, не состоял, - отвечал Кащей.

"Почему никто никогда не спрашивает: а жил ли?.. Не жил."

Утро наступало. Хотелось жрать. Вопросы, наконец, закончились.

"Безобидная анкетка, - решил Кащей. - Значит, не за этим явился."

Пауза затянулась. Кащей догадывался, кто перед ним. Служители
Интеллектуального Шмона (но, понятно, не уличные ишаки) носят в левой руке
толстые портфели и потому всегда скособочены на левый бок... Молчание
становилось неприличным. Чего ему надо?

- Я бы на вашем месте в такой квартире не жил, - наконец нарушил
тишину Переписчик Населения.

- Выбора нет.

- Почему же? Вам предлагался выбор. Мы сожалеем, что такой молодой и
подававший надежды организм попал в компанию к бесам. Мы хотим вам помочь.
В том случае, конечно, если вы поможете нам. Помнится, вы рассылали свои
стихотворения по редакциям. Мы их читали. Там были неплохие. Вот,
например... Впрочем, забыл. А не ваше ли это сочинение в коридоре: "На
свете нет преступней акции, чем засорение канализации"?

- Мое, - признался Кащей.

- Вот видите! - обрадовался мнимый Переписчик Населения, почувствовав
слабинку. - Дайте-ка мне свои рукописи, они будут опубликованы.

Переписчик с готовностью раскрыл пасть портфеля.

- Я их сжег.

- Сожгли?!.. Это поступок! А вы говорите, что у вас нет талантов... А
пепла, случайно, не осталось?

- Какого пепла?

- От сожженных стихов.

- Зачем вам стихотворный пепел? - удивился Кащей.

- Затем, что в нашей организации можно по пеплу восстановить текст.

- Плохих поэтов, как собак нерезаных, - ухмыльнулся Кащей. - И
незачем по пеплу восстанавливать. А вот если вам нужен стукач, то я могу
посоветоваться в бесталанном квартале и бесы выдвинут свою кандидатуру.
Есть подходящий бес - глухой и немой одновременно. Как живут, чем дышат -
послушает и доложит.

Стало ясно, что разговаривать больше не о чем...

Мнимый Переписчик Населения извинился за примятый пиджачок.

Раскланялись...

Кащей принес из коридора кружку с кипятком. Половину кипяточку выпил,
другой - побрился и принялся надевать помятый пиджачок. Вполне еще
приличный пиджачок, хотя и бывший до Кащея в употреблении. Проверить: нет
ли чего в карманах?.. Вчера было пусто... Сегодня... Тоже ничего не
появилось.

Вдруг в боковом кармане Кащей нащупал дыру - если дыру вообще можно
нащупать. Он вспомнил, что недавно потерял (или украли?) талоны. Той ночью
от голода он не мог заснуть. Не в эту ли дыру провалились талоны?.. Если
они там, то Кащея ожидает сегодня двойные удовольствия - двойная кормежка,
а может быть, даже целый час в гостях у казенной дамы, у которой он
состоит на обслуживании. Она, шельма, всегда норовит побыстрее... Кащей
надорвал карман и по локоть влез за подкладку...

Роясь в утробе пиджака, молодой Кащей Бессмертный, конечно, не
предполагал, что этому пиджаку уготовано войти в Историю. Не было у него
ни озарения, ни предчувствия, когда он лез за подкладку. Лишь было одно
скромное желание найти старые талоны.

О, радость!.. Пальцы нащупали скомканную бумажку... Так и есть,
талон!.. Если нашелся один, могут найтись и остальные...

Но за подкладкой ничего больше не было - кроме одинокой пуговицы...
Что ж, и пуговица в хозяйстве пригодится.

Кащей зажал талон в кулаке и заспешил в очередь к Бесталанной Бирже.
Очередь закручивалась по трем длинным кварталам. Стой себе в свое
удовольствие, спешить все равно некуда. Очередь каких много. Анекдоты,
сплетни, новости, скоротечные драки, вдумчивая рукопашная игра под
названием "охламончик". Глухой Черт где-то здесь занял очередь и ожидает
Кащея. Конечно, Глухой Черт мог бы взять талоны безо всякой очереди, но
это уже моветон... У Глухого Черта железные принципы: стукачей - резать,
без очереди - не лезть.

- Эй, поэт, иди сюда! Тут твой дружок!

Глухой Черт стоял особняком, никому не мешал и читал вчерашнюю
газетку "вверх ногами" - ему так было удобнее.

"Найти талон - большая удача, - жестом объяснил Глухой Черт, глянув
на счастливую рожу Кащея. - Талон на что?"

- Еще не знаю, - ответил Кащей и объяснил в рифму, чтобы сделать
другу приятное:

Растягиваю удовольствие

В предвкушении продовольствия.

Каменное лицо Глухого Черта медленно улыбнулось. Бесы в очереди
насторожились - кажется, наклевывалось развлечение. Какой-то разговорчивый
Старый Бес тут же вспомнил, как он нашел когда-то целый библиотечный
талон. Правда, он плохо умеет читать, зато целую неделю провел в "тепле и
светле". Случайно вылетевшая из старика рифма привела очередь в
чрезвычайное оживление: кругом поэты! Куда ни плюнь - попадешь в поэта!
Все разом заговорили, и ничего нельзя было разобрать. Каждый вспоминал,
как он когда-то...

Чудесно день начинался.

- Что бы там могло быть? - тянул время Кащей, не разжимая кулак.

"А что бы ты хотел заиметь?" - молча спросил Глухой Черт.

Это был вопрос из разряда "поцелуйте всадницу", но Кащей еще не был
Бессмертным и еще не умел на них отвечать.

- А я бы - до бабы! - отвечал за Кащея еще один рифмач из очереди.

- Не томи, показывай!

Кащей разжал кулак. На ладони лежала смятая зеленая бумажка. Талон
развернули.

Это был не талон, а лотерейный билет.

Всего лишь старый лотерейный билет. Прошлогодний лотерейный билет,
зеленый. В этом году они розовые. Лотерейный билет - всего лишь.
Просроченный прошлогодний билет.

- Нет, еще не просроченный! - суетился кто-то. - Гляди, что написано:
"Выдача выигрышей производится до 15-го линюля Очередного Года. Сегодня -
пятнадцатое. А год какой? Какой год, кто помнит?.. Позапрошлый был
Последующий, прошлый - Текущий, а сейчас какой?.. Очередной! Значит,
сегодня истекает последний день!

Так чудесно день начинался и так плохо продолжается. Уже истекает...
На физиономию Кащея пытались не смотреть. Физиономия была такая, что никто
не смел зубоскалить, - тем более, рядом приглядывался Глухой Черт: не
обижает ли кто дружка?.. Воротили сочувственные рыла. Всем известно: бесы
в лотерею не выигрывают. Ну, возможно, иногда сойдется серия, и бес
выиграет талон на обед в ресторации. Ну, выиграет, но какой же бес станет
мотаться за этим обедом в ресторацию к Ядру Системы? Тем более, сегодня
истекает последний день. Лишь Глухой Черт не терял надежды. Он свернул
газетку и вытащил нож. Его знаки означали:

"Сейчас проверим. Иди за мной."

Кащей с неохотой поплелся за своим опасным другом. За ними увязались
старый бес-библиотекарь и прочие сочувствующие. Глухой Черт, нарушая все
свои железные принципы, полез к окошку Биржи без очереди. Никто не
осмелился возражать, а самые отпетые бесы восприняли как должное.

В биржевом окошке сидел очкастый организм с талантом младшего
экономиста - кассир, то есть. Это удостоверял медный значок на лацкане.
Видел-то он хорошо, а очки с простыми стекляшками носил для форса и пущей
важности протирал их перед бесами.

- Почему без очереди-шмочереди? - строго спросил кассир (он виртуозно
говорил в рифму). - Да сколько вас ТУТ, мать вашу ТРУТ?

Ему объяснили: надо проверить лотерейный билет.

- Лотерея-блатерея... - забормотал кассир и швырнул друзьям пачку
прошлогодних лотерейных таблиц. - Следующий-заведующий!

Глухой Черт повел пальцем по строкам. Ему мешали, толкали в спину. Он
защелкнул лезвие ножа и опять потащил палец от серии с номером к столбцу
выигрышей:

Серия, номер...................................выигрыш

У Кащея появилось предчувствие. Он на себя прикрикнул. Глухой Черт в
третий раз провел пальцем и замычал. На его языке это означало высшую
степень потрясения.