Чтение 2–й страницы книги ~Секрет падчерицы~

Минувшим вечером и ночью она была на нашей городской квартире, а мы с
Розеной - на вилле у озера. Мать Розены обещала вернуться на виллу сегодня
вечером. Вот почему я так хотел увидеть вас как можно скорее. Мне нужно
вернуться на виллу и положить письмо на место до возвращения Розены.

- Вы рассказывали жене что-нибудь о вашем преступном прошлом? -
спросил Мейсон.

- О, Боже! Конечно же нет! Мне следовало бы это сделать, но я был
слишком влюблен. Я понимал, что, несмотря на свою любовь ко мне, Филлис,
чтобы не повредить общественному положению Розены, никогда не выйдет замуж
за человека с преступным прошлым. Итак, мистер Мейсон, вы знаете мою
тайну. Единственный человек на свете.

- Если, конечно, не считать одного или нескольких лиц, пославших это
письмо, - добавил Мейсон.

Бэнкрофт утвердительно кивнул головой.

- У Розены достаточно денег, чтобы выполнить эти требования? -
спросил Мейсон.

- Безусловно, - ответил Бэнкрофт. - У нее в банке вклад в несколько
тысяч долларов. Кроме того, она в любое время по желанию может получить от
меня нужную ей сумму.

- Вы не знаете, собирается она выполнить это требование или же нет?

- Абсолютно уверен, что она хочет заплатить.

- В таком случае, это только начало. Так нельзя отделаться от
вымогателей.

- Знаю, знаю, - сказал Бэнкрофт. - Однако в конце концов через три
месяца, то есть после свадьбы, давление вряд ли будет таким уж сильным.

- На нее, возможно, - пояснил Мейсон. - Но затем оно перекинется на
вас. Вам не кажется, что вашей падчерице абсолютно все известно?

- Конечно, она все знает. Люди, пославшие письмо, должно быть,
позвонили ей, все рассказали и дали понять, что ее ожидает, если она не
примет их условий. Я в этом абсолютно уверен. Именно так и обстояло дело.

- Вы говорите, что живете на озере?

- Да, на озере Мертисито, - ответил Бэнкрофт. - У нас там вилла.

- Насколько я знаю, дома в этом районе очень дороги, стоимость их
доходит до нескольких тысяч долларов. Наверное, к озеру доступ ограничен?

- Да, это верно, - подтвердил Бэнкрофт, - вокруг озера частные
владения. За исключением, правда, трехсотфутового участка берега в южной
части водоема. Там расположен общественный пляж, есть лодочная станция,
где можно взять напрокат лодку... Обстановка в целом спокойная, лишь
иногда появляются отдельные личности, которые устраивают беспорядки и
тревожат постоянных жителей. Частные владения доходят до самого берега,
поэтому нарушителей мы почти и не видим.

- В каком банке ваша падчерица хранит деньги? - спросил Мейсон,
кивнув головой в сторону телефона. - Вам это наверняка известно. Розена
уехала в город, а сейчас уже одиннадцать. Позвоните в этот банк и
поинтересуйтесь ее вкладом. Представьтесь и попросите служащих банка весь
разговор держать в секрете. Разузнайте не снимала ли она сегодня утром со
своего счета полторы тысячи долларов в десяти и двадцатидолларовых
купюрах.

После некоторого колебания Бэнкрофт взял телефонную трубку,
протянутую ему Деллой Стрит, попросил к телефону управляющего банком,
представился и сказал:

- Я хотел бы в строго конфиденциальном порядке получить некоторую
информацию. Мне хотелось бы, чтобы никто не знал о моем звонке и чтобы
после него ничего не предпринималось. Скажите, не снимала ли сегодня утром
моя падчерица со своего счета какой-нибудь суммы... Хорошо, я подожду. -
Последовало несколько минут молчания. Затем Бэнкрофт сказал в трубку: -
Алло... Да... Понимаю... Огромное спасибо... Нет, ничего об этом не
говорите... Нет, никому не говорите о моем звонке и, вообще, забудьте этот
разговор. - Бэнкрофт повесил трубку, повернулся к Мейсону и утвердительно
кивнул головой: - Она действительно сняла со счета полторы тысячи
долларов, - сказал он, - потребовав их в десяти и двадцатидолларовых
купюрах. Она также попросила десять серебряных долларов.

Мейсон задумался, а затем сказал:

- Позвольте, мистер Бэнкрофт, дать вам один совет. Вполне вероятно,
вы не последуете ему.

- А что за совет?

- Священник, помогавший вам исправиться, еще жив?

- Да. У него сейчас довольно большая церковь.

- Сделайте этой церкви значительное денежное пожертвование. При этом,
- пояснил Мейсон, - открыто заявите, что вы лично обязаны этому
священнику, что в прошлом, в ранней молодости, вы совершили некоторые
ошибки. Другими словами, бейте их наповал, встаньте во весь рост и
встретьте опасность с открытым лицом.

Бэнкрофт побледнел и отрицательно покачал головой.

- Я не могу этого сделать, мистер Мейсон. Это просто убьет мою жену и
поставит Розену в абсолютно невыносимое положение.

- Ну что ж, тогда приготовьтесь платить, платить и платить.

- Я предвидел это, - кивнув головой, сказал Бэнкрофт.

- Если, конечно, - продолжал Мейсон, - вы не пожелаете предоставить
мне полную свободу действий.

- Я согласен на это. Именно поэтому я здесь.

- Шантажисты порой уязвимы, - поучительным тоном заметил Мейсон. - Их
можно отправить в тюрьму по другому обвинению, и, если вы обратитесь в
полицию, то безусловно получите от них помощь и...

- Нет, нет. В полиции ничего не должны знать... Слишком много здесь
материала для сенсационно-скандальных статей.

- Хорошо, но то, что я собираюсь сделать, обойдется вам недешево. Это
будет дерзкий, хитрый и, надеюсь, достаточно разумный план, чтобы
одурачить шантажистов.

- Что вы имеете в виду? - спросил Бэнкрофт.

- Обратите внимание на содержание этого письма. В нем говорится, что
деньги нужно вложить в большую кофейную банку и плотно закрыть крышкой.
Упоминается и о десяти серебряных долларах. Что это может означать?

- Именно этого я никак не могу понять.

- По-моему, - продолжал Мейсон, - банку надо будет бросить в воду.
Десять серебряных долларов послужат своего рода балластом и будут держать
ее в вертикальном положении. Все это позволит шантажистам остаться в тени
и незаметно выловить банку.

- Что ж, вполне логичное предположение, - ответил Бэнкрофт после
минутного размышления.

- Вы живете у озера. Ваша падчерица, наверняка, занимается водными
лыжами.

Бэнкрофт утвердительно кивнул головой.

- Надо будет воспользоваться этой возможностью, - сказал Мейсон. -
Один мой знакомый, опытный детектив, будет в бинокль наблюдать за вашей
падчерицей. Как только она кинет в воду банку, кто-нибудь из моих
помощников, который будет в это время либо кататься на лодке, либо ловить
рыбу на озере, найдет ее, откроет и затем все дело изложит в полиции.

- Что?! - воскликнул Бэнкрофт, вскочив на ноги. - Именно этого нельзя
допустить. Это...

- Минутку, - прервал его Мейсон. - Взгляните еще раз внимательно на
ситуацию. В письме нет указания на то, кому оно послано. Если человек
нашедший банку с деньгами, сможет разыграть из себя невинного рыболова,
который случайно нашел ее, и передаст в полицию, то дело будет предано
огласке, шантажисты занервничают и попытаются найти другой путь, чтобы
начать все сначала. Они займут оборонительные позиции и не смогут
утверждать, что их жертва их же и предала. Они будут считать, что судьба
сыграна с ними злую шутку. Деньги в руках полиции будут в полной
безопасности, а вымогателям придется на время замолчать.

- Они вновь нанесут удар, - сказал Бэнкрофт. - Они опубликуют всю
известную им информацию обо мне...

- И убьют курицу, несущую золотые яйца? - язвительно возразил Мейсон.
- Вряд ли.

Бэнкрофт задумался.

- Что ж, можно рискнуть, - сказал он наконец.

- Нельзя жить, не рискуя, - вставил Мейсон. - Если вам нужен юрист,
не идущий на риск, ищите кого-нибудь другого. Это оправданный риск,
хорошая игра.

- Хорошо, - вздохнул Бэнкрофт. - Все в ваших руках.

- А теперь, - продолжал Мейсон, - я собираюсь с вашего разрешения
кое-что сделать.

- Что именно?

- Из текста видно, что в деле занято несколько человек. Если удастся,
я попытаюсь разбить эту комбинацию.

- Как?

- Именно об этом я сейчас и размышляю. Надо все хорошенько продумать.
Трудность в том, что шантажист всегда заставляет вас обороняться. Это он
делает очередной ход. Это он указывает вам, что делать, где необходимо
отдать деньги, когда вы должны это сделать и как. Вы возмущены, вы
злитесь, но в конце концов сдаетесь.

Бэнкрофт в согласии кивнул головой.

- При такой ситуации возможны четыре выхода, - сказал Мейсон и,
загибая пальцы, стал считать. - Во-первых, вы платите шантажисту, надеясь,
что избавляетесь от него навсегда. Это все равно, что искать мираж в
пустыне. Вымогатель, конечно, в покое вас не оставит. Во-вторых, вы
обращаетесь в полицию, там все рассказываете, устраиваете ловушку для
шантажиста и сажаете его в тюрьму. Полиция же держит ваше признание в
тайне.

Бэнкрофт решительно покачал головой.

- В-третьих, - продолжая Мейсон, - вы вынуждаете вашего противника