Чтение 2–й страницы книги ~История жилички под вуалью~

-- Он самый. Я так и знал, вы скоро все вспомните.

-- Но что же не давало покоя Эдмундсу?

-- По правде сказать, это нас обоих беспокоило. Довольно трудно было
восстановить картину случившегося. Посмотрите на это с точки зрения льва. Он
на свободе. Как он поступает? В несколько прыжков настигает Рондера. Рондер
повернулся, убегая, -- следы когтей на затылке, -- но лев свалил его наземь.
И потом, чем бы нестись дальше, на свободу, возвращается к женщине, которая
стоит у самой клетки, сбивает ее с ног и впивается зубами в лицо. И еще эти
ее крики, по ним выходит, что муж так или иначе ее подвел. А чем же он,
бедняга, мог ей помочь? Видите, в чем сложность?

-- Да, конечно.

-- И еще одно. Мне это пришло в голову сейчас, когда я все обдумываю
заново. Кто-то из свидетелей показывал, что одновременно с львиным рыком и
воплями миссис Рондер закричал от ужаса какой-то мужчина.

-- Конечно, сам Рондер.

-- Ну, при том, что у него был раздроблен череп, едва ли он еще мог
кричать. По крайней мере два свидетеля показали, что мужчина и женщина
кричали одновременно.

-- Мне думается, к этому времени крик подняли все, кто был в лагере. А
что до остальных сомнений, я, кажется, мог бы их разрешить.

-- Рад буду услышать ваши доводы.

-- Когда лев выскочил из клетки, эти двое находились в десятке шагов от
нее. Рондер повернулся, и зверь его ударил. Женщине пришла мысль кинуться в
клетку и запереться изнутри. Это было для нее единственное убежище. Она
бросилась к клетке, лев настиг ее и сбил с ног. Ее возмутило, что муж
повернулся, пытаясь удрать, и тем поощрил разъяренного зверя. Оставайся они
оба к нему лицом, возможно, они бы его укротили. Отсюда ее крики "Трус!"

-- Блистательно, Уотсон! В вашем алмазе есть только один изъян.

-- Какой же изъян, Холмс?

-- Если оба они были в десяти шагах от клетки, каким образом лев
очутился на свободе?

-- А если у них был какой-то недруг, который отпер клетку?

-- Но с чего бы льву с такой свирепостью напасть на них, ведь он привык
с ними играть и проделывать разные трюки, когда они входили к нему в летку?

-- Возможно, тот же недруг чем-то заранее разозлил зверя.

Холмс призадумался и несколько минут молчал.

-- Что ж, Уотсон, кое-что говорит в пользу вашей теории. Враги у
Рондера были, и немало. Эдмундс сказал мне, что в подпитии этот субъект был
ужасен. Этакая громадная скотина, он накидывался с бранью и с кулаками на
всякого, кто подвернется под руку. Подозреваю, что крики о чудовище, про
которые нам поведала сегодняшняя посетительница, это ночные воспоминания о
дражайшем покойнике. Однако наши рассуждения бесплодны, пока нам не известны
все факты. На буфете есть холодная куропатка и бутылка монраше. Давайте
сперва подкрепимся, а потом с новыми силами возьмемся за дело.

Когда двуколка доставила нас к дому миссис Меррилоу, толстуха уже ждала
на пороге, заполняя своей пышной особой дверной проем скромного, особняком
стоящего жилища. Ясно было, что первейшая ее забота -- как бы не лишиться
выгодной жилички, и, прежде чем проводить нас к миссис Рондер, она стала
заклинать нас не говорить и не делать ничего такого, что привело бы к столь
нежеланной развязке. Мы ее успокоили, поднялись за нею по лестнице, покрытой
истертою ковровой дорожкой, и вступили в комнату таинственной жилицы.

Комната была душная, затхлая, дурно проветренная, чего и следовало
ожидать, поскольку обитательница почти никогда ее не покидала. Казалось,
этой женщине, которая когда-то держала зверей в клетках, странным образом
отплатила сама Судьба, заперев в клетку ее самое, точно зверя. И вот она
сидит в затененном углу, в поломанном кресле. От долгих лет бездействия
фигура ее несколько отяжелела, но видно, что прежде она была хороша и
стройна, еще и по сей день сохранились пышные, соблазнительные формы. Густая
темная вуаль закрывает лицо, спускаясь до верхней губы, но видны безупречно
очерченный рот и нежный округлый подбородок. Я очень легко себе представил,
что прежде она была настоящая красавица. И голос у нее оказался приятный,
мелодичный.

-- Мое имя вам знакомо, мистер Холмс, -- сказала она. -- Я так и
думала, что, услышав его, вы придете.

-- Совершенно верно, сударыня, хотя, право, не понимаю, как вы узнали,
что я интересовался вашим делом.

-- Я об этом узнала, когда здоровье мое окрепло и меня расспрашивал
мистер Эдмундс, детектив графства. Боюсь, тогда я ему солгала. Пожалуй, было
бы разумнее сказать правду.

-- Всегда разумнее говорить правду. Но почему же вы ему солгали?

-- Потому что от этого зависела судьба одного человека. Я знаю, он был
сущее ничтожество, но все же не хотела я, чтобы его гибель была на моей
совести. Мы были так близки... так близки!

-- А теперь это препятствие устранено?

-- Да, сэр. Человек, о котором я упоминаю, умер.

-- Тогда почему бы вам теперь не рассказать полиции все, что вам
известно?

-- Потому что это касается не только его. Это касается меня. Я не
вынесла бы скандала и огласки, а они неизбежны при полицейском
расследовании. Жить мне осталось недолго, но я хочу умереть спокойно. И все
же мне хотелось найти хоть одного разумного человека, кому я могу рассказать
мою ужасную историю, пусть, когда меня не станет, все будет понято.

-- Вы оказываете мне большую честь, сударыня. Однако у меня есть
чувство ответственности. Я не могу обещать, что, выслушав вас, не сочту
своим долгом сообщить обстоятельства дела полиции.

-- Думаю, этого не случится, мистер Холмс. Я слишком хорошо знаю ваш
характер и ваши методы, я ведь уже несколько лет слежу за вашей работой.
Судьба оставила мне единственную радость -- чтение, и мне известно едва ли
не все, что происходит в мире. Так или иначе, я не хотела бы упустить
случай, и, может быть, вы воспользуетесь рассказом о моей трагедии. А у
меня, если я все расскажу, станет легче на душе.

-- Мой друг и я рады будем вас выслушать.

Миссис Рондер поднялась и достала из ящика фотографию мужчины. Это явно
был профессиональный акробат, великолепно сложенный атлет, могучие руки
скрещены на выпуклой груди, под густыми усами -- улыбка, самодовольная
улыбка победителя.

-- Это Леонардо, -- сказала миссис Рондер.

-- Леонардо -- силач, который давал показания на следствии?

-- Он самый. А это мой муж.

У мужа лицо было ужасное -- поистине человек-свинья, вернее, дикий
кабан, ибо в зверской грубости своей он был страшен. Нетрудно было
вообразить, как он скрежещет зубами, как пускает пену этот гнусный рот, с
какой неистовой злобой вонзаются во все на свете свирепые маленькие глазки.
Негодяй, хам, скотина -- вот что написано было на этом лице с тяжелой нижней
челюстью.

-- Эти две фотографии помогут вам, господа, понять мою историю. Я,
бедная циркачка, росла на опилках арены, мне еще и десяти лет не
исполнилось, когда я прыгала через обруч. Когда я подросла, Рондер полюбил
меня, если такую похоть можно назвать любовью, и в недобрый час я стала его
женой. С того дня моя жизнь стала сущим адом, и этот дьявол вечно терзал
меня. В цирке не было человека, кто не знал бы, как он со мной обращается.
Он без конца мне изменял. А если я жаловалась, связывал меня и полосовал
хлыстом. Все меня жалели, все его ненавидели, но что они могли поделать? Все
без исключения его боялись. Страшен он был всегда и смертельно опасен, когда
напьется. Опять и опять его привлекали к ответственности то за оскорбление
действием, то за жестокое обращение с животными, но денег у него было
вдоволь и штрафы его не смущали. Лучшие артисты от нас сбежали, и цирк
постепенно приходил в упадок. Все держалось только на Леонардо, на мне да
еще на маленьком Джимми Григсе, клоуне. Бедняжка, не так уж он был забавен,
но старался изо всех сил.

А Леонардо все больше значил в моей жизни. Вы видите, как он выглядел.
Теперь-то я знаю, какой жалкий дух скрывался в этом великолепном теле, но по
сравнению с моим мужем он казался Архангелом Гавриилом. Он меня жалел,
помогал мне, и наконец наша близость перешла в любовь -- глубокую, страстную
любовь, о такой я раньше только мечтала, но не надеялась испытать. Муж это
заподозрил, но, думаю, он по сути был трус, хоть и хам, а Леонардо --
единственный, кого он боялся. И в отместку стал мучить меня больше прежнего.
Однажды ночью Леонардо, услыхав мои крики, чуть не ворвался в наш фургон. В
ту ночь дело едва не кончилось трагедией, и вскоре мы с любимым поняли, что
ее не избежать. Мой муж не должен жить. Мы решили, он должен умереть.

Леонардо был умен и изобретателен. Это он все придумал. Не скажу, чтобы
я его осуждала, ведь я готова была пройти с ним этот путь до конца. Но у
меня никогда не хватило бы смекалки составить такой план. Мы сделали дубинку
-- ее смастерил Леонардо, в широкой свинцовой части он закрепил пять длинных
стальных гвоздей остриями наружу, расставленных в точности как когти львиной
лапы. Дубинка эта и должна была нанести моему мужу смертельный удар, а
выглядело бы все так, словно его убил лев, когда вырвался на свободу.

В ту ночь, когда мы с мужем по обыкновению пошли кормить льва, тьма
была хоть глаз выколи. Мы несли в цинковом ведре сырое мясо. Леонардо ждал
за углом большого фургона, мимо которого нам надо было пройти к клетке. Он
замешкался, и мы прошли дальше прежде, чем он успел ударить, но он тихонько
прокрался следом, и я услышала удар, который раздробил мужу череп. Сердце
мое радостно забилось, я бросилась вперед и откинула щеколду, на которую
запиралась клетка льва.

И тут случилось страшное. Может быть, вы слышали, как чутки эти звери к
запаху человеческой крови и как он их возбуждает. Изощренное чутье вмиг
подсказало льву, что человек убит. Едва я отодвинула запоры, он выскочил и
повалил меня. Леонардо мог меня спасти. Если бы он бросился вперед и ударил
зверя той дубиной, он бы, наверно, его укротил. Но он струсил. Я слышала, он
завопил от ужаса, и видела -- он повернулся и кинулся бежать. И в этот миг