Чтение 2–й страницы книги ~Проклятие моря~

Никто не отважился выйти в море в такую погоду, рыбаки сидели у
родных очагов, -- за исключением, разве что, тех, кто за
выпивкой и рассказыванием небылиц коротал время в таверне. Вот
так и случилось, что только я да мой друг Джо, мой ровесник и
товарищ по играм, первой из целого ряда непостижимых и
кошмарных событий, которые произошли в тот день. Безрассудства
нам было не занимать, но явно не хватало ума, -- иначе разве
сидели бы мы в утлой гребной лодчонке, плавающей у дальнего
конца причалов; каждый из нас дрожал от холода и в душе мечтал,
чтобы другой предложил убраться восвояси, поскольку у нас не
было никакого повода находиться здесь, кроме замечательной
возможности продемонстрировать -- непонятно, кому -- свою
храбрость и мужество. И беспрепятственно построить воздушные
замки.

Джо предупреждающе поднял руку:

-- Эй, ты слышал? -- спросил он. -- Кто бы это мог
болтаться по бухте?

-- Никто. А что именно ты услышал?

-- Плеск весел. Это были весла или я полный болван.
Прислушайся!

Вокруг не было видно ни зги и, уж точно, не слышно ни
звука. Но Джо божился, что слышал, лицо его приняло странное
выражение:

-- Говорю тебе, кто-то гребет сюда! Похоже, вся бухта
забита лодками, -- их, по меньшей мере, штук двадцать! Неужто
ты не слышишь, олух несчастный?!

Я покачал головой. Джо вскочил и бросился отвязывать
фалинь.

-- Я ни черта не вижу в этом тумане, но ты можешь обозвать
меня трижды лжецом, если бухта не окажется полна лодок. Ну что,
ты со мной?

-- Разумеется, хоть и решительно ничего не слышу.

Мы двинулись в плотную серую муть, туман клубился впереди,
туман клубился сзади, -- мы плыли в сумрачном море дыма, ничего
не видя и не слыша и направляя свою лодку только по наитию. Мне
казалось, что мы навеки затерялись в безвременьи и я в душе на
все лады склонял Джо, вовлекшего меня в эту идиотскую авантюру,
которая, похоже, закончится тем, что нас унесет в открытое
море. Память тут же услужливо выдала мне картину --
иссине-белое лицо утонувшей племянницы старой Молл -- и я
невольно содрогнулся.

Как долго мы плыли, не знаю; минуты тянулись как часы,
годы, столетья. Но Джо все клялся, что слышит плеск весел то
совсем рядом, то вдалеке и мы преследовали призрачные лодки,
меняя курс в зависимости от того, с какой стороны, по его
мнению, шел звук. Руки мои настолько занемели, что я с трудом
удерживал весло, но вот, когда от холода и усталости мною уже
начала овладевать странная дремота, сквозь окружающую нас
влажную пелену проглянули бездушные белые глаза звезд, туман
как-то вдруг рассеялся, распался на призрачные дымные клочья и
мы обнаружили себя уже за выходом из бухты. Над морем воцарился
полный штиль, на поверхности темно-зеленой воды серебряными
монетами сверкали отражения далеких светил. Холодно было так,
что зуб не попадал на зуб. Только я хотел предложить Джо
повернуть лодку обратно в залив, как вдруг услышал его истошный
крик и в тот же миг -- в первый раз за все время нашей погони
за миражами -- явственно услыхал скрип уключин. Я обернулся
через плечо туда, куда смотрел Джо, и кровь застыла у меня в
жилах -- прямо над нами громадным хищным клювом навис нос
корабля...

Ужас сковал мои члены при виде этой гротескно-жуткой тени
на фоне звездного неба, перехватило дыхание от страшного
свистящего звука, который издавал при движении этот корабль.
Джо заорал и стал бешено выгребать назад и мы каким-то чудом
успели ускользнуть с пути корабля на мгновенье раньше, чем
плавучая громада проутюжила то место, где только что была наша
лодка.

По обеим сторонам корабля мерно поднимались и опускались
длинные весла, толкая его вперед, и, хоть мне никогда прежде не
доводилось видеть подобных рукотворных монстров, я сразу
признал в нем галеру. Но что она делала у наших берегов?
Побывавшие в самых дальних уголках света морские волки,
случалось, рассказывали об этих судах, по сю пору используемых
варварамиязычниками. Но варварские страны от нас отделяли
тысячи долгих миль, да и не была эта галера похожа на те, что
описывали ходившие за три моря.

Мы пустились в погоню за кораблем и, как ни странно, хотя,
казалось, она вот-вот взлетит, вспоров очередную волну острым,
как жало, носом, довольно быстро нагнали ее -- хвала
Всевышнему, он создал галеру тихоходной. Привязав фалинь к
свисающей с кормы цепи вне пределов досягаемости огромных
весел, мы принялись громко кричать, приветствуя команду.
Подождав и не получив никакого ответа, мы побороли свои страхи
и, вскарабкавшись по цепи, очутились на палубе, самый вид
которой наводил на мысли о давно минувших днях и рисовал в
воображении яркие картины кровавых морских битв. Она была
совершенно пуста.

-- Вылитый пиратский рейдер, -- угрюмо пробурчал Джо, --
совсем древняя, гнилая калоша, -- того и гляди, развалится на
части!

Никого не было и у массивного рулевого весла, управляющего
движением судна. Мы подкрались к трапу, спускающемуся к скамьям
гребцов, и заглянули вниз... Если и случалось мне когдалибо
балансировать на грани безумия, так это в тот самый момент --
мы увидели гребцов, со скрипом опускающих весла в свинцовосерую
воду. И все они были... скелеты!

Истошно вопя, мы кинулись по палубе к корме, где оставили
лодку. На бегу я запнулся обо что-то и со всего маху грянулся
на обветренные доски. И то, что я увидел, лежа, было еще
ужасней кошмаров внизу: предметом, о который я споткнулся,
оказалось человеческое тело и в неясном призрачном свете
крадущегося с востока рассвета я заметил рукоять кинжала,
торчащего между его лопаток.

Джо, схватившись за планширь, торопил меня пронзительными
криками. Вместе мы мигом отвязали свой линь и отчалили от
злополучного судна. А потом медленно двинулись вслед за
галерой, которая, казалось, направлялась прямиком к берегу,
минуя причалы. Приблизившись к пристани, мы увидели, что она
полна народа. Люди, видимо, разыскивали нас, пропавших, а
теперь стояли, онемев при виде грозного призрака, возникшего из
ночи и грозно шумящего океана.

Галера на полной скорости шла к берегу, с неприятным
свистом рассекали воздух длинные весла и обрушивались в воду,
создавая пенистые бурунчики, бурлила позади кильватерная струя.
И вдруг, чуть-чуть не дойдя до мелководья -- громогласной
"кр-р-р-рах!", потрясшее залив и породившее зловещее гулкое эхо
-- корабль прямо на глазах начал растворяться в воздухе. Там,
где он только что был, теперь лишь волновалась темно-зеленая
вода. Впрочем, нет, что-то там плавало. Но в эти места никогда
раньше не заносило плавника или каких-нибудь дохлых рыб!

Мы сошли на берег под возбужденный гул голосов, который
внезапно смолк. Стало ясно, что за зловещий "плавник" носили
волны.

В свете нарождающегося солнца стояла возле своей хижины
Молл Фэррелл, ее тощая рука указывала в сторону моря. И, словно
повинуясь безмолвному приказу, серая приливная волна выбросила
на влажный песок к ее ногам нечто. И все мы, скопившиеся
кругом, увидели пару невидящих глаз на неподвижном белом лице.
Джон Калрек вернулся домой.

Волны слегка покачивали страшный подарок моря, и когда он,
целиком послушный их воле, внезапно перекатился на бок, люди
увидели торчавшую из спины ручку ножа -- кинжала, который
каждый из нас тысячу раз видел свисающим с пояса Лживых Губ --
Канула.

-- Да, черт возьми, это я убил его! -- не имея более сил
контролировать себя, закричал Канул, его трясло и корчило под
десятками обвиняющих глаз. -- Однажды в море -- стоял мертвый
штиль -- в пьяной заварухе я зарезал его и спихнул тело за
борт! А теперь он из далей морских пришел за мной, -- голос его
опустился до отвратительного дрожащего шепота, --
п-п-прок-клятие с-сбыв-вается: м-море н-не ж-желает х-хранить
ег-г-го тело...

И негодяй, сотрясаемой крупной дрожью, безвольно осел
наземь, в его глазах застыла тень грядущей виселицы.

-- Да, -- раздался голос Молл Фэррелл, глубокий и
ликующий, -- это сам Сатана послал древнюю галеру из ада
затонувших кораблей! Послал корабль, красный от крови, пролитой
на его палубе, полный воспоминаний о кошмарных злодеяниях! Ни
одно другое судно не вынесло бы груза этих гнусных останков,
этой мерзкой падали. Море творит свою месть и свое правосудие,