беднягу существо. Я уже знал, что это был человек -- силуэт в
пламени спички несомненно принадлежал человеку. Но что за
оружие могло нанести рану похожую на безжалостную хватку
огромных зубов хищного зверя? Я покачал головой, припоминая
изобретательность рода человеческого в создании орудий смерти,
затем переключился на более насущную проблему. Рискнуть ли мне
жизнью, продолжив свой путь, или вернуться во "внешний мир",
чтобы привести с собой людей и собак, вытащить труп несчастного
Джима и начать охоту на его убийцу?
замысел. Если кроме Топа Брэкстона в сосновых лесах рыщет еще
один жестокий преступник, то тем более необходимо предупредить
людей в одинокой хижине. Что касалось грозившей мне опасности,
я был уже более, чем на полпути к хижине и вряд ли опаснее идти
вперед, нежели вернуться назад. Если я поверну и покину Египет
живым прежде, чем подниму тревогу -- в одинокой хижине под
черными соснами может случиться что угодно.
путь с револьвером в руке и обостренным новой опасностью
чутьем. Тот человек не был Брэкстоном; я поверил покойному, что
напавший был таинственным белым -- я узнал бы приземистого
обезьяноподобного Брэкстона даже в темноте. Напавший на меня
был высоким и тощим, меня снова охватила беспричинная дрожь при
одном воспоминании о его поджарой фигуре.
пробивающимся сквозь плотные заросли и подозревая, что
безжалостный убийца прячется где-то совсем близко в темноте,
неприятно. Воспоминание о зверски убитом чернокожем огнем
горело у меня в мозгу. Капли пота усеяли мое лицо и руки, я
десятки раз оглядывался, впиваясь взором в темноту и ловя
шуршание листьев и хруст веточек -- откуда мне знать, были то
естественный звуки леса или крадущиеся шаги убийцы?
мурашки, потому что вдалеке, среди черных сосен, я заметил
бледный жутковатый огонек. Он постепенно перемещался, но был
слишком далек от меня, чтобы я мог определить его источник.
Чувствуя неприятное потрескивание в волосах, я ждал сам не зная
чего, но вскоре таинственный огонек исчез. Меня так взволновали
эти необычные события, что я не сразу догадался о том, что свет
мог быть факелом из сосновой ветки в руке идущего человека. Я
заспешил дальше, ругая себя за собственные страхи, поражающие
своей неопределенностью. Опасность была чуждой для меня в этой
стране вражды и насилия, где вековые распри тлеют на протяжении
поколений. Угроза пули или ножа открыто или из засады никогда
еще не заставляли меня содрогнуться, но теперь я понял, что
боюсь -- боюсь чего-то непонятного, необъяснимого...
вздохнул, но не ослабил бдительности. Многие оглушенные
опасностью люди погибали буквально на пороге безопасности.
Постучав в дверь, я отступил в сторону, всматриваясь в
окаймляющие крошечную поляну тени, казалось, отражающие слабый
свет из закрытых ставнями окон.
Это ты, Эшли?
появился силуэт головы и плеч Ричарда Брента. Свет позади него
оставлял почти все лицо Брента в тени, но не мог скрыть жестких
изможденных черт его лица и блеска серых глаз.
обычной для него лаконичностью.
в нашей местности вежливость -- обязанность, которой не
пренебрегает ни один джентльмен.
появиться опаснейший негр, Топ Брэкстон. Сегодня утром он убил
констебля Джо Сорли и одного доверенного заключенного, а затем
удрал из тюрьмы. По-моему, он прячется где-то в Египте. Я счел
нужным предупредить тебя.
жителям восточных штатов краткостью. -- Почему бы тебе не уйти?
-- сердито ответил я. -- Мне хотелось предупредить тебя не из
сочувствия, а потому что ты -- белый. По меньшей мере, ты
должен приютить меня в своем доме до утра. Все что мне нужно --
подстилка на пол, можешь даже не предлагать мне ужин.
удержаться; по крайней мере, в лесах это считают оскорблением.
Но Ричард Брент проигнорировал мой выпад в сторону его
скаредности и черствости. Он нахмурясь уставился на меня, и я
по-прежнему не видел его рук.
Раз в месяц Эшли ездил в одну из отдаленных около речных
деревень за припасами.
меня.
проворчал он.
я хотел бы промыть и перевязать его. Сегодня ночью охотится на
людей не только Топ Брэкстон.
двери и его физиономия изменилась.
убил его, пытался прикончить и меня. Может, он охотится на тебя
-- откуда мне знать? Черномазый, которого он убил, вел его
сюда...
неожиданно сорвался на фальцет. -- Что за человек?
как гончая.
исказилась: глаза вылезли из орбит, жесткие волосы приподнялись
дыбом на черепе, а кожа приобрела пепельный оттенок. Губы
Брента раздвинулись, обнажая зубы в дьявольский усмешке страха.
понял, почему ты хотел попасть в мой дом! Ты проклятый дьявол!
Это он послал тебя! Ты шпион! Уходи! -- Последнее слово
прозвучало воплем, руки Брента, наконец, поднялись над нижней
половиной двери и я заглянул в огромные дула обреза дробовика.
-- Уходи, пока я не убил тебя!
том, что мог наделать выстрел в упор из этого смертоносного
оружия. Черные дыры и маячившее за ними лиловое искаженное лицо
обещали ежесекундную гибель.
неприятность. -- Поосторожней с этой штукой -- я ухожу.
Предпочитаю иметь дело с убийцей, нежели с сумасшедшим.
затаился за своим дробовиком, следя за тем, как я поворачиваюсь
и покидаю поляну. Очутившись среди деревьев, я мог бы
обернуться и подстрелить его без особого опасения, поскольку
мой 45 калибр превосходил дальностью боя его рассеивающий дробь
обрез. Но я пришел сюда, чтобы предупредить этого глупца, а не
убивать его.
поток света исчез. Я обнажил револьвер и снова зашагал по
темной тропе, прислушиваясь к малейшим звукам под черными
ветвями.
искал дорогу к его дому наверняка не был его другом!
Лихорадочный страх хозяина хижины граничил с безумием. Я
задался вопросом, не от этого ли человека Брент прячется в
глухой части соснового леса, граничащей с рекой. Наверняка этот
отшельник кого-то избегал, поскольку он никогда не скрывал
ненависти к этой стране и презрения к аборигенам, черным и
белым. Но я никогда не верил, что Брент -- преступник,
прячущийся от правосудия.
странное леденящее чувство -- как будто исчезновение этого
света, пусть от враждебного источника, отсекло единственное
звено, соединяющее кошмарное приключение с миром здравого
смысла и человечности. Угрюмо взяв себя в руки, я продолжал
свой путь по тропе. Но пройдя совсем немного, снова замер.
сливался со стуком копыт. Кто мог ехать по ночной тропе в
Роллинс Джеймс
Перумов Ник
Махров Алексей
Шилова Юлия
Орлов Алекс
Володихин Дмитрий