аэростат поднялся на две тысячи футов. Пассажиры забрались в
сеть, окружающую оболочку, и, держась за веревки, смотрели в
бездну.
изменению нагрузки. Достаточно выбросить из корзины самый
легкий предмет, чтобы шар тотчас же переместился по вертикали
Аэростат, плавающий в воздухе, ведет себя с математической
точностью. Понятно поэтому, что если облегчить его от
значительной тяжести, он быстро и внезапно поднимется. Это и
произошло в данном случае.
шар снова начал опускаться. Газ продолжал уходить в отверстие
оболочки, которое невозможно было закрыть.
уже не могло их спасти. Им оставалось рассчитывать только на
чудо.
Внезапно раздался звонкий лай.
петли сетки.
покрыл с утра расстояние во много сотен миль, и на горизонте
действительно появилась гористая полоса земли. Но до этой земли
оставалось еще миль тридцать. Чтобы достигнуть ее, если шар не
отнесет в сторону, нужно лететь, по крайней мере, час. Целый
час!.. А вдруг шар в это время потеряет весь оставшийся в
оболочке водород?
видели берег, которого надо достигнуть, во что бы то ни стало.
Они не знали, остров это или материк; им не было даже известно,
в какую часть света занесло их бурей. Но до этой земли,
обитаема она или нет, гостеприимна или сурова, необходимо еще
добраться!
держаться в воздухе. Он летел над самой водой. Высокие волны
уже не раз захлестывали сетку, увеличивая этим ее тяжесть. Шар
накренился набок, точно птица с подстреленным крылом. Полчаса
спустя шар находился на расстоянии не больше мили от земли.
Опустошенный, обвисший, растянутый, весь в крупных складках, он
сохранил лишь немного газа в верхней части оболочки.
тяжелы и вскоре, очутившись по пояс в воде, должны были
бороться с бушующими волнами. Оболочка шара легла на воду и,
раздувшись, как парус, поплыла вперед, подгоняемая ветром. Быть
может, она достигнет берега!
раздался страшный крик, вырвавшийся одновременно как бы из
одной груди. В шар, которому, казалось, уже не суждено было
подняться, ударила огромная волна, и он сделал неожиданный
прыжок вверх. Словно еще более облегченный от груза, аэростат
поднялся на тысячу пятьсот футов и, попав в боковой воздушный
поток, полетел не прямо к земле, а почти параллельно ей... Две
минуты спустя он приблизился к этой полоске суши и упал на
песчаный берег. Волны не могли уже его достать
из веревочной сети. Облегченный шар снова подхватило ветром, и
он исчез вдали, словно раненая птица, к которой на мгновение
вернулась жизнь.
оказалось только четыре человека. Их пятого спутника, видимо,
унесла волна, обрушившаяся на сетку шара. Это и позволило
облегченному аэростату в последний раз подняться на воздух и
несколько мгновений спустя достигнуть земли
назвать - почувствовали под ногами твердую землю, как тотчас же
закричали, думая об отсутствующем товарище:
Спасем его! Спасем его
Смит - Гедеон Спилет. - Негр Наб - Моряк Пенкроф - Юноша
Харберт - Неожиданное предложение - Свидание в десять часов
вечера - Отъезд в бурю
по профессии, ни любителями воздушных прогулок. Это были
отважные военнопленные, которым при исключительных
обстоятельствах удалось бежать. Сто раз они могли погибнуть.
Сто раз их поврежденный воздушный шар мог оказаться с ними в
море. Но их ждала необыкновенная судьба. Поднявшись 20 марта из
Ричмонда, осажденного войсками генерала Гранта (4), они
находились теперь в семи тысячах миль от этого города, столицы
штата Виргиния, главной крепости южан (5) во время страшной
междоусобной войны. Они пробыли в воздухе пять дней. Побег этих
пленников, побег, которому суждено было закончиться уже
известной нам катастрофой, произошел при следующих любопытных
обстоятельствах.
неудачных попыток генерала Гранта захватить Ричмонд, несколько
его офицеров попали в руки неприятеля и оказались пленниками в
городе. Одним из наиболее выдающихся среди них был инженер по
имени Сайрес Смит.
ученым. Правительство Соединенных Штатов поручило ему во время
войны управление железными дорогами.
остриженными седеющими волосами и густыми усами. Ему было около
сорока пяти лет. Его характерная голова со сверкающими глазами
и редко улыбающимся ртом - голова ученого и практика -
напоминала изображение на древней медали или монете.
своей карьеры сами работали киркой или молотом, подобно
генералам, начавшим военную службу рядовыми. Наряду с
изобретательным умом он обладал и ловкими руками; мускулы его
отличались редкой неутомимостью. Человек мысли и действия, он
работал без напряжения, полный жизненной силы и неослабной
настойчивости, не отступающей ни перед чем. Образованный,
практичный, как говорится, "оборотистый", Сайрес Смит при любых
обстоятельствах всегда владел собой.
войне он участвовал во всех битвах. Начав службу под
начальством генерала Гранта, он сражался в числе волонтеров от
штата Иллинойс при Падуке, Бельмонте, Питтсбург-Лэндинге,
участвовал в осаде Коринфа, в битве при Порт-Гибсоне, при
Блэк-Ривер, при Чаттануге, при Уилдернессе и в бою на реке
Потомак. Он походил на своего генерала, который говорил: "Я
никогда не считаю своих убитых".
не хотел пересчитывать грозный Грант. Но, хотя он не щадил
себя, судьба неизменно ему покровительствовала - до того дня,
когда он был ранен и взят в плен в битве под Ричмондом.
другой северянин. Это был не кто иной, как достопочтенный
Гедеон Спилет, корреспондент газеты "Нью-Йорк Геральд",
которому было поручено сопутствовать Северной армии и давать
сообщения о ходе войны. Гедеон Спилет принадлежал к той
удивительной породе английских и американских журналистов,
которые ни перед чем не отступают, когда хотят получить точные
сведения и в кратчайший срок сообщить их своей редакции. Этот
человек отличался незаурядными достоинствами: решительный,
энергичный, готовый ко всему, всегда находчивый, побывавший
везде и всюду, солдат и художник одновременно. Он всегда мог
дать хороший совет, не знал колебаний, не считался с
опасностью, трудами и усталостью, когда предстояла возможность
узнать что-нибудь новое - сначала для себя, а потом для своей
газеты.
новостями, способный на невозможное, он был одним из тех
неустрашимых наблюдателей, которые могут писать под градом