— Мы только слышали, что его звали Арманд. Никто из нас мерзавца ни разу не видел, так как, когда мы подъехали к борделю, он уже был покойником. Когда люди узнали, что он сделал с Мирандой, они так рассердились, что забили его до смерти, а потом разорвали на куски.
— Значит, теперь вы хотели бы продать голову вашей сестры?
— Конечно! Она же была потаскухой! Какая разница, что мы сделаем с ее башкой?
— Думаю, я мог бы дать вам несколько золотых за голову, — сказал Аззи, — если только ее лицо осталось в целости и сохранности.
— В полной сохранности! — заверил Анзель. — Она сейчас почти как живая, может, даже лучше, если ты любитель спокойных женщин.
— Прежде чем покупать, — молвил Аззи, — я должен взглянуть на голову.
— Смотри, чего там… Но только из бутылки!
— Конечно, — согласился Аззи. — Принесите голову.
Анзель приказал братьям вынести голову Миранды. Хор и Хальд поторопились в дальний погреб. Скоро они возвратились, неся что-то в руках. Анзель рукавом рубашки смахнул с головы крошки льда.
Аззи сразу понял, что даже мертвая голова прекрасна. Большой рот был слегка приоткрыт. Ко лбу прилипли пепельно-русые волосы. На щеке блестела капля… Итак, Аззи не подвели его инстинкты: именно эта голова ему и нужна.
— Ну и что ты думаешь? — спросил Анзель.
— Пойдет, — ответил Аззи. — Теперь выпустите меня из бутылки, и мы поговорим о цене.
— А как насчет того, чтобы сначала исполнить три желания? — поинтересовался Анзель.
— Нет, — отрезал Аззи.
— Прямо так уж и нет?
— Так и нет.
— И поторговаться не хочешь?
— Не хочу, пока вы не выпустите меня из бутылки.
— Но если мы тебя выпустим, нам нечем будет тебе даже пригрозить!
— Правильно.
Братья шепотом посовещались, и Анзель снова обратился к Аззи:
— Они просили передать тебе, что мы знаем такое заклинание, от которого тебе придется очень несладко.
— В самом деле? — спокойно переспросил Аззи.
— Да, в самом деле знаем.
— Тогда валяйте, заклинайте.
Три брата запели.
— Простите, друзья, — прервал Аззи их пение, — на мой взгляд, некоторые слова вы произносите неправильно. Вы говорите «фантаго», а надо — «фандрам». Разница небольшая, и все же есть. Когда дело доходит до магических заклинаний, произношение решает все.
— Кончай, — сказал Анзель. — Ну что тебе стоит, исполни парочку желаний, а?
— Я понимаю, вы считаете, что возможности демонов безграничны. Но отсюда совсем не следует, что мы обязаны их использовать каждую минуту.
— А что, если мы тебя не выпустим? Как тебе понравится год за годом сидеть в бутылке?
Аззи улыбнулся.
— Вы никогда не задумывались, что может случиться, если демон и захватившие его люди не договорятся о выкупе? Ваши старинные сказки об этом умалчивают, да? Постарайтесь рассуждать здраво. Вы полагаете, у меня совсем нет друзей? Рано или поздно они заметят мое отсутствие и отправятся на поиски. Когда они увидят, что я ваш пленник… Наверное, вы сами можете представить, что они с вами сделают.
Анзель обдумал ситуацию; результаты раздумий, очевидно, ему не понравились.
— А почему они вообще должны что-то делать с нами? По правилам магии нам разрешается устраивать ловушки для демонов. Мы поймали тебя по честному.
Аззи расхохотался. Это был ужасный, леденящий душу смех, какому он научился специально для подобных случаев.
— Что вы, ничтожные глупцы, знаете о правилах магии и вообще о законах, управляющих поведением сверхъестественных существ? Занимались бы лучше своими человечьими делами. Стоит вам ступить в область сверхъестественного, как с вами может произойти все что угодно.
Анзель уже дрожал мелкой дрожью, а его братья были готовы бежать со всех ног.
— Великий демон, — взмолился Анзель, — я не хотел никуда вторгаться. Доктор Парвеню сказал, что все будет очень просто… Что же теперь нам делать?
— Откупорьте бутылку, — приказал Аззи.
Анзель и его братья с трудом вытащили пробку. Аззи вылез из бутылки и отрегулировал свой рост так, что стал фута на полтора выше Анзеля, самого высокого из братьев.
— Ну а теперь, дети мои, — сказал Аззи, — я должен вам кое-что объяснить. Прежде всего зарубите себе на носу, что, если вы имеете дело со сверхъестественными существами, они всегда окажутся хитрее и умнее вас. Так что не пытайтесь обмануть или провести их. Вспомните, как вы откупорили бутылку, когда я был, в сущности, бессилен.
Братья переглянулись, помолчали, потом Анзель спросил:
— Ты хочешь сказать, что был в нашей власти?
— Конечно, — ответил Аззи.
— Ты был беспомощным пленником?
— Правильно.
— Ясное дело, он нас надул, — заметил один из братьев, медленно кивая головой. Братья еще раз переглянулись и помолчали. Потом Анзель прокашлялся и сказал:
— Понимаешь, великий демон, в таком виде ты, конечно, не поместишься в этой бутылке. Осмелюсь заметить, мне кажется, что твое сиятельство не влез бы туда, даже если бы очень захотел.
— Но ты хотел бы посмотреть, как я попробую сделать это, не так ли?
— Нет, что ты, совсем нет, — ответил Анзель. — Мы полностью в твоей власти. Просто интересно, как ты проделываешь такие штуки.
— Покажу, — сказал Аззи, — если ты дашь слово, что не закупоришь бутылку пробкой.
— Конечно, господин.
— Ты можешь поклясться в этом?
— Клянусь своей бессмертной душой!
— А другие братья?
— Мы тоже клянемся, — ответили они.
— Хорошо, — кивнул Аззи. — Смотрите.
Аззи свесил в бутылку ноги, повертелся и скоро весь оказался в бутылке. Братья моментально закрыли бутылку пробкой.
Аззи посмотрел на братьев:
— Ну ладно, кончайте валять дурака и откройте бутылку.
Братья только радостно захохотали. Анзель кивнул Хору и Хальду; те сдвинули каменную плиту в полу, под которой оказался выложенный плитками глубокий колодец. Снизу, с большой глубины, доносилось журчание воды.
— Смотри, демон, — пригрозил Анзель, — мы столкнем бутылку в колодец, снова закроем его плитой, а на плите нарисуем череп и скрещенные кости. Пусть все думают, что колодец отравлен. Черта с два друзья найдут тебя здесь.
— Вы нарушили клятву, — заметил Аззи.
— Ну и что с того? Что ты можешь нам сделать, сидя в бутылке?
— Все, что я могу сделать, — это рассказать одну историю…
— К черту историю, давай уносить отсюда ноги, — сказали Хор и Хальд, но Анзель возразил:
— Нет, лучше послушаем. Потом посмеемся и уйдем.
И Аззи начал рассказ:
— Демонов ловят в бутылки уже много тысяч лет. В сущности, первая бутылка, сделанная человеком — между прочим, китайцем, — предназначалась именно для этой цели. Древние ассирийцы и хетты держали своих демонов в глиняных горшках, а в некоторых африканских племенах нас и сейчас ловят в плотно сплетенные корзины. Все это нам известно, мы знаем также, чем различаются способы ловли демонов в разных частях света. В Европе, например, мы всегда носим вот это — Аззи вытянул руку (точнее, лапу), на указательном пальце (точнее, указательном когте) которой сверкнуло кольцо с большим бриллиантом, — и делаем вот так.
Аззи прижал острие бриллианта к стеклу, очертил рукой большой круг и толкнул стекло. Вырезанный круг выпал, и Аззи шагнул из бутылки. Анзель задрожал от страха:
— Хозяин, мы только пошутили. Правильно я говорю, мальчики?
— Правильно, — подтвердили Хор и Хальд, на их узеньких лбах выступили крупные капли пота.
— Тогда мы с вами поступим следующим образом, — сказал Аззи, взмахнул рукой и что-то тихо пробормотал.
Откуда ни возьмись появилось облако дыма, вспыхнул яркий свет. Когда дым рассеялся, рядом с Аззи оказался очень маленький демон в очках в роговой оправе. Гусиным пером он что-то царапал на пергаменте.
— Силенус, — обратился к нему Аззи, — этих троих запиши на мой счет и забери. Они сами себя прокляли.
Орловский Гай Юлий
Сертаков Виталий
Орлов Алекс
Пехов Алексей
Контровский Владимир
Самойлова Елена