Чтение 11–й страницы книги ~Попутчики~

синий бог был тигром, а красный - овном. Они считались повелителями стихий:
Синий Тигр обладал властью над штормовыми ветрами, а Красный Овен - над
летней засухой. Боги эти остались от старого культа, гораздо более древнего,
чем тот, что исповедовали теперь в храме. Считалось, что тигр и овен
охраняют детей, и воспитанники относились к ним со странной смесью
предупредительного почтения и насмешки.

Мальчиков, когда им исполнялось двенадцать лет, принимали в братство. С
шести лет обучали их чтению и письму. В десять лет они приступали к изучению
потемневших от времени свитков и пыльных книг, составляющих огромную
библиотеку. Много занимаясь, дети изучали историю земли и войн, что на ней
велись; они изучали предания, пытались осознать сущность их мира, имевшего
странную плоскую форму, подобную блюду, на котором моря и горы окружала
неизвестная субстанция - океан или эфир. Им открывались тайны природных
богатств и законов этой земли, людей и животных, населяющих ее. Кроме того,
будущих послушников посвящали в таинства ритуалов и учений храма. Мальчики
читали заветы великих пророков и мессий, поучавших, что необходимо
покоряться божьей воле, ценить каждого человека и творить лишь добро.

В полумиле к востоку от монастырской ограды находились хозяйственные
постройки. Сюда допускались женщины. Они стирали одежды монахов и шили
новые, готовили еду и пекли хлеб. Неподалеку возвышался Дом Даров. Туда
охотники приносили десятую часть своей добычи, земледельцы - двадцатую часть
собранного урожая. Купцы отдавали монахам одну пятую часть своего годового
дохода, полученного от продажи товаров. Иногда какой-нибудь богач
преподносил дар храму - малахитовое блюдо или нитку жемчуга, чтобы братья
помолились за него. Когда девушка из богатой семьи выходила замуж, она
просила благословения богов в Святилище Дев, расположенном в роще к западу
от храма. В знак благодарности она должна была заплатить столько золота,
сколько весила ее правая рука. Когда женщине приходил срок разрешиться от
бремени, ее муж в благодарность богам приносил кувшин вина. Если же рождался
мальчик и он был здоров, его отец жертвовал храму небольшую раку. Стоила же
она кошель серебра, или семь снопов пшеницы, или три овцы.

Перед праздниками - а их было пять в году - несколько молодых монахов
избирались для паломничества по всему краю. В их обязанности входило
благословлять каждого пришедшего к ним и исцелять болезни. За паломниками
следовали две или три повозки, на которые складывали дары, полученные в знак
признательности. Перед праздником сбора урожая в путь отправлялся сам
настоятель монастыря. Он правил колесницей, крытой балдахином и влекомой
четырьмя белыми быками. За ним следовали аж пять повозок.

Облачение настоятеля шилось из желтого шелка, символизирующего могущество
света и чистоту дня, и было украшено рубинами и изумрудами - камнями
мудрости и любви. Молодые братья носили одеяния из желтого полотна. Зимой
они надевали плащи из шерсти, подбитые желтым мехом пустынной лисицы. Все
монахи отращивали волосы, ибо верили, что подстригаться - грех и для мужчин,
и для женщин Но еще большим грехом считалось бритье бороды, поэтому монахи
тщательно ухаживали за своими волосами и смазывали их душистыми маслами из
кувшинов, стоявших в Доме Даров. Каждый вечер огромный зал монастыря
убирался словно для пиршества. Братья ели и пили в свое удовольствие. Вина,
мяса, хлеба и сладостей - всего у них было вдоволь. Религия запрещала
монахам удовлетворять только одно плотское желание - возлежать с женщиной
или мужчиной. Все остальное они могли себе позволить. Тем не менее монахи
ели только раз в день, хотя им разрешалось съесть немного фруктов и хлеба
утром и в полдень. Раз в году, в середине зимы, монахи постились: ели лишь
рыбу и пресный хлеб, а вместо красного вина пили белое.

Издавна повелось, что заболевших привозили в монастырь. Мужчин оставляли
во Внешнем Дворе, а женщин - в Святилище Дев, Монахи осматривали больных, и
их исцеляющие прикосновения и снадобья творили чудеса. Бывало, больной
появлялся во время обеда, тогда помощь запаздывала, и Смерть опережала
монахов. "Увы, боги суровы и требовательны", - вздыхали братья. Дважды в
день монахи преклоняли колени перед богами и возносили им хвалу за их
великодушие и всепрощение.

Это была богатая страна, и народ в ней жил глубоко верующий, поэтому храм
доил ее, как хорошую корову.

Среди роскоши, ритуалов и святынь рос Симму, получивший имя Шелл. Он все
забыл и находился словно во сне, но все же был прекрасен и изменчив.

Глава 2

Когда Симму, названному Шеллом, исполнилось десять лет, в храме появился
еще один мальчик, на год постарше. Его отправил сюда отец, один из королей
кочевого племени далекой страны Южных пустынь. Мальчика звали Зайрем. Он был
сыном короля и его любимой жены, но так получилось, что именно он внес
разлад в их жизнь.

У кочевников была коричневая кожа, волосы цвета глины и красноватые
глаза, а мальчик, рожденный женщиной их племени, оказался темноволосым и
смуглым, словно тень ранней ночи, с глазами цвета зеленой воды, отражающей
голубое небо.

- Что это значит? - воскликнул король, ворвавшись в свой алый шатер. Он
давно подозревал жену в связи с каким-то чужестранцем. Но несчастная женщина
была верна мужу и, пытаясь убедить его в своей правоте, спросила, встречал
ли он когда-нибудь в этих краях человека, похожего на его сына.

- У него волосы моей матери, - добавила она. - А глаза как у моей
бабушки.

- И ты хочешь, чтобы я поверил, что ребенок не унаследовал ничего, кроме
внешности предков по материнской линии? - воскликнул король.

- По крайней мере, он такой же красивый, как и его отец, - смиренно
ответила женщина.

Король смягчился, услышав это, и больше не вспоминал о случившимся. А
ребенок был и в самом деле очень красив. Время шло. Мальчик, взрослея,
становился все привлекательнее. Он отличался от остальных мягкими манерами,
необыкновенными зелено-голубыми глазами, за что и полюбился женщинам своего
племени. Лишь старики избегали смотреть на него.

- Не к добру этот темный цвет, - говорили они. - Как козы королевского
стада носят клеймо, отличающее их от других, так и эти темноголовые уже с
самого рождения отмечены и заклеймены - судьба предназначила их в слуги
демонам и Черному Шакалу, Владыке Ночи. - И, сказав так, старики сплевывали,
дабы очиститься от этих слов.

Тот, кого величали Черным Шакалом и Владыкой Ночи, носил множество имен и
титулов - таким созданиям люди старались придумывать самые абстрактные и
необычные имена. Но никто не называл его истинного имени, хотя всем оно было
известно - Азрарн, князь демонов, Владыка Тьмы.

Несмотря на эти разговоры, любимая жена короля горячо привязалась к сыну,
юному отпрыску королевской династии. Замечая, что с годами мальчик
становится все красивее, она все больше опасалась за его жизнь.

"Кругом враги, - размышляла она. - Молодые завидуют ему, а старики его
ненавидят. Все знают, что демоны бродят по ночам, но ведь мой сын ночью
спит! Он добр и невинен. А вдруг мужчины возьмут его на охоту, приведут в
логово львов и оставят там безоружным - тогда мальчик погибнет. Или
кто-нибудь вскроет ему вены, когда малыш будет отдыхать в полдень в тени
пальм. Став взрослым, он может жениться на какой-нибудь стерве, а ее братья
убедят ее в том, что она обручилась с дьяволом, и та отравит его".

Мать горевала, но ни с кем не могла поделиться своими печалями. Ей не у
кого было спросить совета и неоткуда ждать помощи. Ведь даже ее муж
относился к сыну с неприязнью.

***

Однажды, когда Зайрему уже исполнилось пять лет, мужчины ушли на охоту, а
в стане появилась таинственная старуха. На ней были отвратительные зловонные
шкуры, а в ее спутанных волосах позвякивали железные кольца и отшлифованные
временем кости. Вокруг запястья старухи обвилась живая золотая змея. Взгляд
у бродяжки был проницательный и чистый, как у молодой девушки.

Испугавшись, женщины племени держались подальше от нее, но любимая жена
короля, пережившая слишком много страхов, чтобы бояться еще чего-нибудь,
подошла к старухе и спросила, чего она хочет.

- Отдохнуть в тени и испить холодной воды, - ответила старая карга, а
заметив Зайрема, добавила; - Вот и все, пожалуй.

Но жена короля нахмурилась. Она провела старуху в свой шатер и усадила на
дорогие ковры. Собственноручно она поднесла ей хлеба и лучшего вина из
королевских запасов, а для змеи поставила блюдце молока. Затем женщина
достала ларец из красного песчаника и вынула оттуда свои серьги из бирюзы,
золотые браслеты, янтарные кольца для ног и напоследок - птицу из оникса,
принадлежавшую еще ее матери, и три большие жемчужины. Она разложила все это
перед старухой.

- Очень красиво, - прошамкала та, прищурив молодые глаза.

- Возьми все, - попросила ее женщина. Старуха оскалила девять оставшихся
зубов.

- Ничего в мире не делается просто так, - произнесла она. - Что же ты
хочешь взамен?

- Безопасности для моего сына. Хочу, чтобы он остался жив, - ответила
мать Зайрема и излила душу перед старой колдуньей.

Когда она умолкла, карга проговорила:

- Ты подумала, что я ведьма.., и ты оказалась права. Я сделаю все, что в
моих силах, для твоего мальчика, но он может и не отблагодарить меня так,
как ты, ведь нет такого блага, вместе с которым не пришла бы беда. Когда
стемнеет, приводи своего ребенка к лиловым скалам и жди там. Тебя встретят и
проводят ко мне.

- А если я не приду?

- Тогда и я не смогу тебе помочь, - промолвила ведьма и поднялась, скрипя
костями. Женщина указала на драгоценности, но ведьма остановила ее:

- Мне ничего этого не надо. Я назову свою цену ночью.